De Slag bij Antietam, ook wel de Slag bij Sharpsburg genoemd, vond plaats op 17 september 1862, bij Antietam Creek bij Sharpsburg, Maryland. Het leger van Noord-Virginia van de Geconfedereerde Generaal Robert E. Lee stond tegenover het leger van de Potomac van Generaal George McClellan van de Unie en het was het hoogtepunt van Lee’s poging om het noorden binnen te vallen. De uitkomst van de slag zou van vitaal belang zijn voor het vormgeven van de toekomst van Amerika, en het blijft de dodelijkste eendaagse veldslag in de hele Amerikaanse militaire geschiedenis.
Het belang van de Slag bij Antietam
Er stond veel op het spel bij de Slag bij Antietam. Halverwege de zomer van 1862 had president Abraham Lincoln de Emancipatie Proclamatie – een document dat alle slaven in de zogenaamde opstandige staten vrij verklaarde – al klaar liggen.
Maar na een aantal onverwachte en demoraliserende verliezen van de Unie, waaronder de klinkende nederlaag van generaal-majoor John Pope in de Tweede Slag bij Bull Run, werd het duidelijk dat de Confederatie niet gemakkelijk te verpletteren zou zijn. Lincoln’s kabinet vreesde dat het uitvaardigen van de Emancipatie Proclamatie op dat moment wanhopig zou overkomen en moeilijk te handhaven zou zijn, dus besloot Lincoln te wachten tot een andere beslissende overwinning van de Unie.
Om de zaken nog ingewikkelder te maken, werden de Republikeinen geconfronteerd met tussentijdse verkiezingen in november van 1862, en hun overwinning was niet in de zak. Gefrustreerd over Lincolns beleid en het verloop van de oorlog, lanceerden de Democraten een anti-oorlogscampagne, in de hoop het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden over te nemen.
Algemeen Robert E. Lee herkende ook onenigheid in Lincolns gelederen en hoopte dat een overwinning op het grondgebied van de Unie Lincolns steun in het Congres zou kunnen wegnemen en de Confederatie voor eens en voor altijd veilig zou kunnen stellen.
In Europa hielden Frankrijk en Groot-Brittannië de Amerikaanse Oorlog tussen de Staten angstvallig in de gaten. Tot dan toe hadden ze zich afzijdig gehouden, maar toen ze te kampen kregen met een tekort aan katoen en het zuiden de overhand leek te krijgen, overwogen ze de Confederatie te legitimeren, een stap met mogelijk drastische gevolgen.
Setting the Stage for Battle
Nadat Lee het plan van generaal George B. McClellan om Richmond – de hoofdstad van de Geconfedereerde Staten van Amerika – te belegeren in de Peninsula Campaign in de lente en zomer van 1862 had verijdeld, trok McClellan zich terug. In de hoop voordeel te halen uit het lage moreel en de schijnbare onbekwaamheid van de Unie, koos Lee ervoor zijn leger noordwaarts over de Potomac en naar Maryland te drijven, waar het al snel de stad Frederick bezette.
Op 9 september vaardigde Lee Speciaal Bevel 191 uit, waarin zijn “Maryland Campagne” werd gedefinieerd. Zijn plan om noordelijk gebied binnen te trekken verdeelde zijn leger, en stuurde elke eenheid naar een specifieke stad: Boonsboro en Hagerstown in Maryland, en Harper’s Ferry en Martinsburg in West Virginia.
Special Order 191
Nadat de Confederaten hun kampement rond Frederick hadden verlaten, trok het leger van McClellan op. Wat daarna gebeurde was van cruciaal belang: Op 13 september ontdekten twee soldaten van de Unie, soldaat Barton W. Mitchell en sergeant John M. Bloss, een kopie van Speciaal Bevel 191 met gedetailleerde informatie over de bewegingen van de Geconfedereerde troepen, naar verluidt gewikkeld rond drie sigaren.
Toen hij van de waardevolle vondst hoorde, riep een uitzinnige McClellan naar verluidt uit: “Hier is een papier waarmee ik, als ik Bobby Lee niet kan verslaan, bereid zal zijn naar huis te gaan.” Hij verplaatste zijn leger onmiddellijk in de hoop Lee’s strijdplannen te verijdelen.
En toen Lee hoorde dat een exemplaar van Speciaal Bevel 191 ontbrak, wist hij dat zijn verspreide leger kwetsbaar was en haastte hij zich om de eenheden te herenigen.
Op 14 september, aan de voet van South Mountain bij Sharpsburg, stuitten de eenheden van de Geconfedereerde Generaals D.H. Hill’s en James Longstreet op weerstand van de Unie en leden zware verliezen. Lee was van plan zich terug te trekken naar Virginia, maar veranderde van gedachten toen hij hoorde dat Geconfedereerde Generaal Thomas Jonathan Jackson – beter bekend als Stonewall Jackson – Harper’s Ferry had veroverd.
In plaats daarvan gaf Lee zijn leger opdracht zich te hergroeperen bij Antietam Creek bij Sharpsburg.
Slag om Antietam begint
De Slag om Antietam begon bij zonsopgang op 17 september toen de mist optrok. Longstreet’s en Hill’s eenheden vormden de rechter- en middenflank ten westen van Antietam Creek, terwijl Jackson’s en Brigadier General John G. Walker’s eenheden de linkerflank vormden.
Al Lee’s troepen waren uitgeput en hongerig, en velen waren ziek. Ze keken toe en wachtten terwijl het leger van McClellan zich verzamelde langs de oostkant van de kreek. De troepen van de Unie waren twee keer zo talrijk als die van de Confederatie, hoewel McClellan dacht dat de troepen van Lee veel groter waren.
Troepen van beide zijden streden tegenover elkaar in een maïsveld van 30 hectare dat eigendom was van David Miller. De troepen van de Unie vuurden eerst op de linkerflank van de confederatie en het bloedbad begon. De geconfedereerde troepen sloegen het ene offensief na het andere af om niet onder de voet gelopen te worden. Het maïsveld veranderde in een enorm slagveld. Slechts acht uur later vielen er al meer dan 15.000 slachtoffers.
Bloody Lane
Nabij het centrum van het slagveld, was een andere plaats van slachting een landweggetje dat bekend stond als de “Sunken Road,” waar Hill’s divisie van ongeveer 2600 man afrasteringsrails langs de weg had opgestapeld om hun positie te verstevigen tegen de 5.500 naderende troepen van Union Major General William H. French.
Toen French’s troepen arriveerden, ontstonden er gevechten van dichtbij. Drie uur later hadden de troepen van de Unie de Geconfedereerden teruggedrongen en waren meer dan 5.000 man dood of gewond. De gevechten waren zo bloederig dat Sunken Road een nieuwe naam kreeg: Bloody Lane.
Minder dan drie uur lang hielden minder dan 500 geconfedereerde soldaten de Lower Bridge tegen meerdere aanvallen van het Negende Korps van generaal Ambrose Burnside van de Unie. Nadat Burnside’s troepen eindelijk de brug hadden ingenomen en de rechterflank van de Geconfedereerden in zicht hadden, kwamen Geconfedereerde versterkingen aan en drongen hen terug.
Slag om Antietam eindigt
Toen de avond viel, lagen er duizenden lichamen op het uitgestrekte slagveld van Antietam en hergroepeerden beide partijen zich en eisten hun doden en gewonden op. Slechts twaalf uur van intense en vaak van dichtbij gevoerde gevechten met musketten en kanonnen hadden geleid tot ongeveer 23.000 slachtoffers, waaronder naar schatting 3.650 doden.
De volgende dag, toen Lee begon met het moeizame werk om zijn geteisterde troepen terug te brengen naar Virginia, deed McClellan, verrassend genoeg, niets. Ondanks dat hij in het voordeel was, liet hij Lee zich zonder weerstand terugtrekken. Vanuit zijn gezichtspunt had hij zijn missie volbracht om Lee’s troepen uit Maryland te verdrijven en een overwinning van de Confederatie op Unie grondgebied te voorkomen.
President Lincoln was echter niet blij. Hij vond dat McClellan een grote kans had gemist om het Leger van Noord Virginia een schop onder de kont te geven en mogelijk de oorlog te beëindigen. Nadat de vermoeide generaal herhaaldelijk Lincolns bevel weigerde om Lee’s terugtrekkende troepen te achtervolgen, ontsloeg Lincoln McClellan op 5 november 1862 van zijn commando.
Union Claims Victory
Militaire historici beschouwen de Slag bij Antietam als een patstelling. Toch claimde de Unie de overwinning. En door de Geconfedereerden in hun zuidelijke kooi te houden, kon president Lincoln op 22 september 1862 eindelijk zijn Emancipatie Proclamatie uitvaardigen.
Ironiek genoeg werden de slaven in Maryland – een van de weinige slavenstaten die in de Unie waren gebleven – niet vrijgelaten door Lincolns proclamatie, omdat deze alleen van toepassing was op slaven in de rebellenstaten. Toch werd hiermee het idee bekrachtigd dat de oorlog niet alleen om de rechten van de staten ging, maar ook om het stoppen van de slavernij.
Door de overwinning van de Unie bij Antietam en Lincolns Emancipatie Proclamatie zouden de Republikeinen in de tussentijdse verkiezingen van 1862 het Huis in handen hebben gekregen. Ze maakten ook een einde aan de hoop dat Frankrijk en Groot-Brittannië de Confederatie zouden erkennen en hen te hulp zouden komen. Dit isoleerde de Confederatie nog meer en maakte het moeilijker voor hen om hun troepen en burgers te bevoorraden.
Er is nog nooit een bloediger dag geweest in de Amerikaanse militaire geschiedenis dan 17 september 1862. De Slag bij Antietam veranderde niet alleen de loop van de Burgeroorlog, maar bracht ook de gruwel van de oorlog aan het licht op een manier die nooit eerder was vertoond, dankzij de dramatische slagveldfoto’s van fotograaf Alexander Gardner.
De realiteit van de slag werd misschien het best beschreven door Unie-soldaat Charles Goddard in een brief aan zijn moeder: “Als de gruwelen van de oorlog niet op dit slagveld kunnen worden gezien, dan kunnen ze nergens anders worden gezien.”
Bronnen
Lost Order, Lost Cause. Central Intelligence Agency.
De Slag bij Antietam: Een keerpunt in de Burgeroorlog. The Gilder Lehrman Institute of American History.
De Slag bij Antietam. National Park Service.
De Maryland Campagne van 1862. Civil War Trust.
De Peninsula Campagne. Encyclopedia Virginia.
De betekenis van de Slag om Antietam. Antietam on the Web.
Special Orders No. 191. National Park Service.
Waarom ging Lee Maryland binnen? Antietam op het Web.