Het Smith & Wesson Model 39 was het eerste in de VS ontworpen semi-automatische pistool met dubbele actie (DA) dat in de Verenigde Staten op de markt werd gebracht. Het Duitse Walther P38 DA pistool maakte indruk op het Amerikaanse ordonnans personeel tijdens de Tweede Wereldoorlog. Het Army Ordnance Corps kwam met een voorstel voor een Amerikaans equivalent van de P38. In 1949 begon Smith & Wesson met de ontwikkeling van het Model 39 met een kamer in 9×19mm Luger en het kwam in 1955 op de markt. Dit wordt beschouwd als een eerste generatie pistool. Sinds het Model 39 uitkwam, heeft S&W het ontwerp steeds verder ontwikkeld tot de derde generatie pistolen die nu op de markt zijn. De eerste generatie modellen gebruiken een 2-cijferig modelnummer, de tweede generatie gebruikt 3 cijfers, en de derde generatie modellen gebruiken 4 cijfers.
Het Model 39 werd oorspronkelijk vervaardigd met een geanodiseerd aluminium frame, een gebogen achterstang en een geblauwde koolstofstalen schuif die de handmatige veiligheid droeg. De greep bestond uit drie delen, gemaakt van twee walnoothouten panelen die met elkaar verbonden waren door een metalen backstrap. Het heeft een magazijn release aan de achterkant van de trekkerbeugel, vergelijkbaar met de M1911A1 die het moest vervangen. Het werd ook geproduceerd in een single-action configuratie, als het Model 44.
Het Model 39 werd in beperkte aantallen geproduceerd met een stalen frame. Dit model met stalen frame vormde de basis voor het Model 52 richtpistool. Het Model 52 had een langere (5 inch) loop en schuiver en was een van de weinige semi-automatische pistolen ooit met een kamer voor de .38 Special patroon (alleen met flush-seated, full wadcutter kogels). De vorm van de patroon met rand beperkte de magazijncapaciteit tot vijf kogels. Een andere variant, het Model 952, in 9mm Luger, wordt nog steeds in beperkte hoeveelheden geproduceerd door Smith & Wesson’s Performance Center. Het Model 52 werd in 1992 uit productie genomen toen de machines om het pistool te produceren kapot gingen en het te duur werd geacht om te vervangen.
Het Model 39 was de basis voor het latere Smith & Wesson Model 59, met behoud van het oorspronkelijke 9mm Parabellum kaliber, maar met een breder aluminium frame met een rechte achterband om plaats te bieden aan een dubbelkoloms magazijn dat 14 kogels kon bevatten.
Het Model 39 gebruikte een conventionele schuif, loopbus, schuif opstelling in tegenstelling tot de zichtbare loop opstelling van de P38. Het vergrendelen van het Model 39 gebeurt door een modificatie van de Browning P35 (High Power) cam-locked breech. De eerste generatie Model 39 geleiders gebruikte ofwel een lange, veerstalen extractor of een veerbelaste, draaibare klauw extractor. Lange uittrekkers hadden de neiging kwetsbaar te zijn en werden vervangen door het scharnierende type. De lange extractor bleek echter betrouwbaarder te zijn dan de scharnierende versie.
Het Model 39 had veel kenmerken gemeen met de Walther P38, zoals een decocking safety die de trekker en hamer ontkoppelde. Smith & Wesson kopieerde zelfs het 8-ronde single-stack magazijn, maar voegde er een magazijnuitsparing aan toe. De totale lengte van het Model 39 was 7,6 inch, de loop is 4 inch lang. Het gewicht van het Model 39 was 1,72 pond; dit lichte gewicht is te danken aan het aluminium frame.
De Illinois State Police nam het Model 39 in 1968 in gebruik, een doorbraak in de introductie van semi-automatische pistolen bij de rechtshandhaving. Deze publiciteit hielp de commerciële verkoop en zette de toon voor het meer aanvaardbare Model 59 met zijn magazijn met grote capaciteit, althans in undercover of detective politie gebruik, waar de DA-functie (en de grotere magazijn capaciteit) door velen als superieur werd beschouwd aan semi-automatische pistolen met één magazijn en revolvers van die tijd.
Een aangepaste versie van het Model 39 met een breder greepframe om plaats te bieden aan een magazijn van 14 ronden werd gebruikt door Naval Special Warfare eenheden tijdens de Vietnam oorlog. Het werd verstrekt aan de bevelvoerders (OIC’s) van MST-2 detachementen als hun sidearm. SEAL Teams gebruikten ofwel het Model 39 zonder modificatie of een aangepaste versie, de Mk 22 Mod 0, die de “hush puppy” werd genoemd. Het gemodificeerde pistool had een onderdrukker met een schuifvergrendeling (die verhindert dat de schuif bij het afvuren naar achteren beweegt, waardoor er minder lawaai wordt geproduceerd). De Mk 22 Mod 0 had verhoogde ijzeren vizieren, om gemakkelijker te kunnen zien dan een omvangrijke onderdrukker. Het doel van het wapen was om wachthonden of bewakers te doden zonder het hoofddoel te alarmeren.