Het ontstaan van steenkool
Kolen worden door geologen geclassificeerd als een mineraal. Maar de meeste mineralen, zoals zout of ijzererts, zijn gevormd door anorganisch materiaal. Steenkool daarentegen is ontstaan uit organisch materiaal – planten – dat zo’n 300 miljoen jaar geleden leefde.
Tijdens het Pennsylvanien in de geschiedenis van de aarde was de aarde bedekt met enorme moerasbossen van reusachtige varens, riet en mossen, die hoger groeiden dan onze hoogste bomen vandaag de dag. Toen deze planten stierven en in het moeraswater vielen, groeiden nieuwe planten om hun plaats in te nemen en toen deze planten stierven, groeiden er weer andere. Na verloop van tijd ontstond er een dikke laag dode, rottende planten in het water.
Het oppervlak van de aarde veranderde ook en er spoelde vuil in het water dat de dode planten bedekte, waardoor ze niet volledig konden vergaan. Er groeiden meer planten, maar ook deze stierven en vielen in het water, waardoor een aparte laag van dode rottende planten ontstond, die na verloop van tijd ook door sedimenten werden bedekt, waardoor hun volledige ontbinding werd verhinderd. Na miljoenen jaren hadden zich vele lagen boven elkaar gevormd
Het gewicht van de bovenliggende lagen drukte de onderste lagen plantenmassa samen, waardoor turf werd gevormd. Hitte en druk veroorzaakt door de bovenliggende sedimenten veroorzaakten chemische veranderingen in het veen, waarbij zuurstof en waterstof werden uitgedreven en rijke koolstofafzettingen – steenkool – werden achtergelaten. Geologen schatten dat een laag planten van 2 meter dik nodig kan zijn geweest om een steenkoollaag van 1 meter dik te vormen. Steenkoollagen variëren in dikte, van slechts enkele centimeters tot meer dan 100 voet dik.
Soorten steenkool
Kolen zijn een zeer complexe en diverse energiebron die sterk kan variëren, zelfs binnen dezelfde afzetting. In het algemeen zijn er vier basissoorten steenkool, die het resultaat zijn van geologische krachten die plantaardig materiaal op verschillende manieren hebben veranderd. Deze variëteiten stammen af van de eerste fase in de vorming van steenkool: het ontstaan van turf of gedeeltelijk verteerd plantaardig materiaal.