St. Stefanus leefde in de tijd van de apostelen en de stichting van de christelijke kerk. Het boek Handelingen (hoofdstukken 6 en 7) beschrijft Stefanus als een man “vol van genade en kracht,” en als een bekwaam spreker. Hij werd rond 35 jaar gestenigd en werd daarmee de eerste christelijke martelaar. Zijn feestdag valt op 26 december, de tweede van de Twaalf Dagen van Kerstmis.
Geschiedenis en legende
Drie christelijke feesten volgen elkaar vlak na Kerstmis op. Stefanusdag valt op 26 december, Johannesdag op 27 december, en de Dag van de Heilige Onnozele Kinderen op 28 december. Deze herdenkingsdagen werden aan het eind van de vijfde eeuw ingesteld. De figuren die zij eren hebben twee kenmerken gemeen. Deze kenmerken motiveerden de kerkelijke autoriteiten om hun herdenkingsdagen dicht bij elkaar in de kersttijd te plannen. Stefanus, Johannes en de Onnozele Kinderen leefden allen in de tijd van Christus, en elk van hen was op een speciale manier verbonden met zijn leven en leer. Bovendien werden ze allemaal martelaren voor Hem. In feite vertegenwoordigen Stefanus, Johannes en de Onnozele Kinderen alle mogelijke combinaties van het onderscheid tussen martelaren in de wil en martelaren in de daad. De kinderen die op bevel van koning Herodes in Bethlehem werden afgeslacht, kozen hun lot niet, maar ondergingen het toch, en werden dus beschouwd als martelaren in daad. Johannes riskeerde vrijwillig de dood ter verdediging van het christelijk geloof, maar leed niet de dood, en werd dus beschouwd als een martelaar in de wil. Stefanus riskeerde en leed de dood voor zijn geloof, en werd dus een martelaar in wil en daad.
In de Middeleeuwen ontstonden veel legenden over geliefde heiligen, vooral wanneer bijbelse of historische verslagen over hun leven niet voldoende details bevatten. Een oud Engels kerstliedje over St. Stephen illustreert deze tendens. Het kerstliedje dateert uit het jaar 1400 en stelt de heilige voor als een keukenbediende in het kasteel van koning Herodes ten tijde van de geboorte van Jezus: Stefanus kwam uit de keuken, met zwijnenkop in de hand, Hij zag een ster die helder en stralend boven Bedlem stond.
Hij wierp de zwijnenkop neer en ging de zaal binnen, Ik verlaat u, Koning Herodes, en al uw werken. k verlaat u, Koning Herodes, en al uw werken. Er is een kind in Bedlam geboren dat beter is dan wij allemaal.
Met zijn grote zaal en zijn berenhoofdmaaltijd lijkt de koning Herodes uit de verbeelding van deze schrijver meer op een middeleeuwse Engelse heer dan op een koning uit het oude Judea.
Europese gewoonten
De dood van Stefanus door toedoen van een stenengooiende menigte verklaart misschien waarom hij later de patroonheilige van steenhouwers en metselaars werd. Het is iets moeilijker te verklaren waarom hij in veel Europese landen de patroonheilige van de paarden is geworden, want die spelen geen rol in het verhaal van zijn leven of dood. Niettemin zijn paarden in heel Midden- en Noord-Europa een thema van vele oude volksgebruiken in verband met Sint-Stefanusdag. Op het platteland van Oostenrijk versierden de mensen hun paarden met linten en brachten ze naar de plaatselijke priester om een zegening te ontvangen. Daarna kregen de paarden gezegende haver te eten om hun gezondheid en welzijn in het komende jaar te verzekeren. In vroegere eeuwen werd in de Engelse en Welshe folklore aanbevolen om paarden op St. Stephen’s Day te laten rennen en vervolgens te laten bloeden. In die tijd geloofde men dat deze praktijk, waarbij een sneetje in de huid van het paard werd gemaakt en wat bloed werd afgetapt, goed was voor de gezondheid. Ook in delen van Oostenrijk en Duitsland werden paarden op St. Stephen’s Day gebloed. Verschillende Duitse volksgebruiken pleitten ook voor het berijden van of racen met paarden op St. In München kwamen mannen te paard tijdens de diensten op St. Stephanus de kerk binnen en reden drie keer rond het heiligdom. Honderden ruiters en hun beribbonte paarden namen deel aan dit gebruik, dat pas in 1876 werd afgeschaft.
Andere gebruiken die ooit met St. Stephanus in verband werden gebracht zijn de winterkoningjacht in Ierland, Wales en Engeland, en de zegening van akkers en stro in Zuid-Frankrijk, waar de dag ook bekend stond als “Dag van het stro”. In vroegere eeuwen vierden de Welsh 26 december als “Holming Day”. Op deze dag sloegen mannen en jongens elkaar op de benen met hulsttakken. In sommige gebieden sloegen mannen vrouwen en meisjes met de takken om de armen. De stekelige hulstbladeren trokken snel bloed. Hoewel sommige mensen het gebruik interpreteerden als een herinnering aan de bloedige dood van St. Stefanus, kan het ook zijn ontstaan uit het geloof dat periodieke aderlating voor een goede gezondheid zorgde.
Een paar laatste gebruiken in verband met St. Stefanusdag weerspiegelen een wat nauwere band met de heilige. In Polen geven de mensen hun zegen op St. Stephanus door handenvol rijst, haver of walnoten naar elkaar te gooien. Deze handeling symboliseert de steniging van Stefanus. In vroeger eeuwen gaven de Engelsen kleine geschenken in de vorm van geld aan al degenen die hun gedurende het jaar diensten verleenden. Deze fooien werden “boxes” genoemd, en zo werd St. Stephen’s Day bekend als Boxing Day. Op een kleine manier diende deze praktijk om de rijkdom in de gemeenschap te herverdelen. Aangezien de rol van Stefanus in de christelijke gemeenschap waarvan hij deel uitmaakte erin bestond te zorgen voor een eerlijke verdeling van goederen, kan men misschien zeggen dat dit gebruik de aardse roeping van de heilige weerspiegelt.
Zweedse gewoonten en overleveringen
Ooude Zweedse en Noorse tradities moedigden ook het houden van paardenrennen op Sint Stefanus aan (zie ook Noorwegen, Kerstmis). In de afgelopen eeuwen volgden de paardenraces soms op de kerkdiensten van Sint Stefanus. Volgens het volksgeloof zou de man die de race won, de eerste zijn om zijn oogst binnen te halen. De Zweedse historicus Olaus Magnus (1490-1557) vermeldde deze races in zijn geschriften, en men neemt aan dat ze dateren uit de middeleeuwen. Op het platteland wedijverde men in de vroege ochtenduren met elkaar naar de dichtstbijzijnde noordelijk stromende beek of ijsvrije bron, in de overtuiging dat het paard dat het eerst dronk, het hele jaar door gezond zou blijven.
Het meest bekende Zweedse gebruik op St. Stephanusdag betrof echter groepen mannen te paard die “Stephanus-mannen” of “Stephanus-ruiters” werden genoemd. Op St. Stephanusdag stonden ze voor zonsopgang op en galoppeerden ze van dorp naar dorp onder het zingen van volksliederen over de heilige. Deze robuuste optredens wekten de huisbewoners, die de Stefanusmannen dan verfristen met bier of andere alcoholische dranken. Vandaag de dag zie je nog steeds groepen jonge mannen, vaak in traditionele klederdracht, die op Sint Stefanus van deur tot deur volksliederen zingen. De Zweedse folklore wil dat de gebruiken op St. Stephanusdag niet de heilige Stefanus uit het Nieuwe Testament eren, maar een middeleeuwse heilige met dezelfde naam die het christendom in Zweden verspreidde. Volgens de legende was de middeleeuwse Stefanus dol op paarden en bezat hij er vijf. Wanneer er een moe werd, besteeg hij een ander om de beesten te sparen zonder zijn onvermoeibare missionaire inspanningen te onderbreken. Sommige geleerden denken daarom dat de ruiters van Stefanus de heilige en zijn toegewijde volgelingen voorstellen.
Andere geleerden betwijfelen echter het bestaan van de middeleeuwse Stephanus. Zij stellen in plaats daarvan voor dat legenden over de middeleeuwse heilige ontstonden om hardnekkige voorchristelijke gebruiken in verband met die dag te verklaren. Deze onderzoekers merken op dat paarden heilig waren voor de cultus van Frey, de Scandinavische god van het zonlicht, de vruchtbaarheid, de vrede en de overvloed (zie ook Yule). Andere deskundigen voeren de oorsprong van het paardrijden op St. Stephen’s Day terug tot de oude Romeinse gewoonte om paarden te laten racen rond de tijd van de winterzonnewende.
Verder Lezen
Brewster, H. Pomeroy. Heiligen en Feesten van de Christelijke Kerk. 1904. Herdruk. Detroit, Mich.: Omnigraphics, 1990. Chambers, Robert. “26 December – St. Stephen’s Day.” In zijn The Book ofDays. Deel 2. 1862-64. Herdruk. Detroit, Mich.: Omnigraphics, 1990. Duncan, Edmondstoune. Het verhaal van de Carol. 1911. Herdruk. Detroit, Mich.: Omnigraphics, 1992. Hadfield, Miles, en John Hadfield. De twaalf dagen van Kerstmis. Boston, Mass: Little, Brown and Company, 1961. Henderson, Helene, en Sue Ellen Thompson, eds. Holidays, Festivals, andCelebrations of the World Dictionary. Tweede editie. Detroit, Mich.: Omnigraphics, 1997. Hole, Christina. British Folk Customs. Londen, Engeland: Hutchinson and Company, 1976. MacDonald, Margaret Read, ed. The Folklore of World Holidays. Detroit, Mich.: Gale Research, 1992. Miles, Clement A. Christmas in Ritual and Tradition (Kerstmis in ritueel en traditie). 1912. Herdruk. Detroit, Mich.: Omnigraphics, 1990. Murray, Alexander. “Middeleeuws Kerstfeest.” History Today 36, 12 (december 1986): 31-39. Ross, Corinne. Kerstmis in Scandinavië. Chicago: World Book, 1977. Urlin, Ethel. Festivals, Holy Days, and Saints’ Days. 1915. Herdruk. Detroit, Mich.: Omnigraphics, 1992. Weiser, Francis X. Handbook of Christian Feasts and Customs. New York: Harcourt, Brace and World, 1952.