The Daily Record, November 2014
Met de aantrekkingskracht van het starten van een eigen bedrijf met weinig training en geld, het werken vanuit huis, en de mogelijkheid om het bedrijf parttime te beheren, raken steeds meer mensen betrokken bij multilevel marketing (“MLM”), of directe verkoop. Volgens de Direct Selling Association hadden MLM’s in 2013 een jaaromzet van ongeveer 33,7 miljard dollar, met ongeveer 16,8 miljoen mensen die betrokken waren bij de directe verkoop. Deze cijfers zijn gestegen ten opzichte van 2012 met respectievelijk 3,3% en 5,7%. Dus de vraag is, als MLM’s elk jaar zoveel geld verdienen, zijn het dan legitieme zakelijke kansen of zijn het piramidespelen? Hoe kunnen we deze prospects goed evalueren om te bepalen of betrokkenheid een gezonde zakelijke beslissing is?
Wat is multilevel marketing?
Investopedia definieert multilevel marketing als “een strategie die sommige directe verkoopbedrijven gebruiken om hun bestaande distributeurs aan te moedigen nieuwe distributeurs te werven door de bestaande distributeurs een percentage van de omzet van hun rekruten uit te betalen. De gerekruteerden staan bekend als de downline van een distributeur. Alle distributeurs verdienen ook geld door directe verkoop van producten aan klanten”. Enkele van de bekendere MLM’s zijn Avon, MaryKay, Pampered Chef en Amway.
Wat is een piramidespel?
Een piramidespel is een investering die uitsluitend gebaseerd is op een hiërarchische opzet. Nieuwe rekruten vormen de basis van de piramide en zorgen voor de financiering, of het zogenaamde rendement, dat aan de eerdere investeerders/rekruten boven hen wordt gegeven. Het systeem wordt geïnitieerd door een persoon of bedrijf dat begint met het werven van investeerders met een aanbod van gegarandeerde hoge rendementen. In het begin ontvangen de vroegste investeerders inderdaad een hoog rendement, maar deze winsten worden betaald door nieuwe rekruten en zijn geen opbrengst van een echte investering. Als de regeling geen nieuwe rekruten blijft opleveren, nemen de opbrengsten af en brokkelt het bedrijf af.
Wat is het verschil?
Sommigen zouden beweren dat er geen verschil is tussen een MLM en een piramidespel. De Federal Trade Commission is het er echter mee eens dat er legitieme MLM’s bestaan. Het verschil tussen de twee komt neer op producten. Als het bedrijf en zijn distributeurs in de eerste plaats geld verdienen met de verkoop van producten aan eindgebruikers en niet met dozen met producten die zich in de garage van een distributeur ophopen, dan is het waarschijnlijk een legitiem bedrijf. Een piramidespel compenseert degenen aan de top van de piramide met deelnamekosten en wervingsvergoedingen en prikkels.
MLM’s in het nieuws
In een onlangs door CNBC gepubliceerd artikel worden de huidige problemen besproken van Herbalife, Ltd., een MLM die producten voor persoonlijke verzorging en gewichtsbeheersing verkoopt. Er zijn vragen gerezen over de vraag of het bedrijf een legitiem MLM is of een piramidespel. Hoewel de meeste aandacht uitgaat naar een strijd tussen hedgefondsmanagers, wordt vaak over het hoofd gezien wat de werkelijke gevolgen zijn voor de vaak lage inkomens die in deze “zakelijke mogelijkheid” werden gelokt. Nadat ze een paar duizend dollar hebben uitgegeven om hun bedrijf op te starten, worden de distributeurs gestimuleerd om nieuwe leden te werven en hun “downline” op te bouwen. Wanneer ze op een hoger niveau in de piramide komen, moeten de distributeurs elke maand bepaalde hoeveelheden inventaris blijven kopen. Op deze niveaus wordt het steeds moeilijker om het product te verkopen. Uiteindelijk realiseren de distributeurs zich hoe zinloos het is om geld te blijven weggooien en naar schatting stopt 90% binnen een jaar. In het artikel wordt opgemerkt dat de meeste distributeurs tussen de $1.000 en $10.000 verliezen, waarbij de gemiddelde distributeur $3.000 verliest. Hoewel het waar is dat het starten van een eigen bedrijf risico’s met zich meebrengt en veel kleine bedrijven mislukken, is het verschil tussen MLM’s en piramidespelen dat de verliezen van hun mislukte distributeurs de winsten van het bedrijf aanwakkeren, omdat de verliezen het gevolg zijn van de stimulansen en het beleid van het bedrijf, dat distributeurs verplicht meer producten te kopen dan ze kunnen verkopen. De Federal Trade Commission heeft inmiddels een onderzoek ingesteld naar Herbalife. Het is echter belangrijk op te merken dat het bedrijf niet is beschuldigd van enig misdrijf sinds deze beschuldigingen in 2012 aan het licht kwamen.
Hoe beoordeel je de kans
Het kan soms erg moeilijk zijn om het verschil te zien tussen een echte MLM/directe verkoopkans en een piramidespel. Het is belangrijk om het bedrijf goed te beoordelen en de juiste vragen te stellen om de legitimiteit van het bedrijf vast te stellen. De Federal Trade Commission stelt voor de volgende vragen in gedachten te houden:
- Is uw inkomen voornamelijk gebaseerd op het aantal mensen dat u werft, en het geld dat deze nieuwe rekruten betalen om lid te worden van het bedrijf, en niet op de verkoop van de producten aan consumenten?
- Moet u een aanzienlijke hoeveelheid inventaris kopen?
- Wordt u gedwongen om andere dingen te kopen die u niet wilt of niet nodig hebt, alleen maar om bij het bedrijf in goed blaadje te blijven staan?
- Zeggen mensen lompen-tot-rijkdom verhalen en weelderige levensstijlen die mogelijk worden gemaakt door deel te nemen aan het programma?
- Zijn de producten echte producten van echte waarde, tegen een redelijke prijs en het soort dingen dat consumenten keer op keer willen kopen?
Rode Vlaggen
Om de kans te beoordelen is het ook belangrijk om de rode vlaggen te kennen, en snel te kunnen bepalen wanneer iets niet lijkt te kloppen. Als het gaat om het herkennen van potentiële piramidespelen, suggereert scamwatch.gov zich bewust te zijn van de volgende waarschuwingssignalen:
- U wordt een kans geboden om u aan te sluiten bij een groep, regeling, programma of team waar u nieuwe leden moet werven om geld te verdienen.
- De regeling omvat aanbiedingen van goederen of diensten van weinig of twijfelachtige waarde die alleen dienen om de regeling te promoten.
- Er is een grote up-front kosten te betalen voor grote hoeveelheden van goederen.
- Er worden geen goederen of diensten te koop aangeboden door de regeling.
- De promotor doet beweringen als “dit is geen piramidespel” of “dit is volkomen legaal”.
- Waarschuw producten of regelingen die beweren inkomsten of winsten te garanderen.
- Houd in gedachten dat familieleden en vrienden kunnen proberen u te betrekken bij een zwendel zonder te beseffen dat het een zwendel is.
Due Diligence
Het herkennen van een piramidespel is niet altijd gemakkelijk. Het is belangrijk om je sponsor en andere distributeurs moeilijke vragen te stellen en naar de details te graven. Beschouw dit niet als nieuwsgierig of opdringerig. Zoals bij elke zakelijke investering die tijd en geld vergt, is het de moeite waard om wat due diligence uit te voeren. Neem de tijd om elke mogelijkheid die op uw pad komt goed door te lichten – het zou u op de lange termijn wel eens kunnen redden.