Een ZUID-Koreaans gezegde beweert dat een steen die van de top van de berg Namsan wordt gegooid, in het centrum van de hoofdstad Seoul, zeker iemand zal raken met de achternaam Kim of Lee. Een op de vijf Zuid-Koreanen is een Kim – op een bevolking van iets meer dan 50 miljoen. En van de huidige president, Park Geun-hye, tot rapper Psy (geboren als Park Jae-sang), is bijna één op de tien een Park. Samen zijn deze drie achternamen goed voor bijna de helft van de huidige bevolking van Zuid-Korea. In buurland China worden ongeveer 100 achternamen algemeen gebruikt; Japan telt misschien wel 280.000 verschillende familienamen. Waarom is er zo weinig diversiteit in de Koreaanse achternamen?
De lange feodale traditie van Korea biedt een deel van het antwoord. Net als in veel andere delen van de wereld waren achternamen tot de late Joseon-dynastie (1392-1910) een zeldzaamheid. Zij bleven het voorrecht van koningshuizen en enkele aristocraten (yangban). Slaven en verschoppelingen zoals slagers, sjamanen en prostituees, maar ook ambachtslieden, handelaren en monniken, hadden niet de luxe van een familienaam. Toen de plaatselijke adel echter steeds belangrijker werd, probeerde Wang Geon, de stichtende koning van de Goryeo dynastie (918-1392), deze te sussen door familienamen toe te kennen als een manier om trouwe onderdanen en overheidsambtenaren van elkaar te onderscheiden. De gwageo, een examen voor ambtenaren dat een weg werd naar sociale vooruitgang en koninklijke verheffing, eiste van iedereen die het examen aflegde dat hij een achternaam liet registreren. Zo namen elitegezinnen er een aan. Het werd steeds gebruikelijker voor succesvolle kooplieden om ook een achternaam aan te nemen. Zij konden zich een genealogie van de elite aanschaffen door fysiek een genealogisch boek (jokbo) te kopen – misschien dat van een failliete yangban – en zijn achternaam te gebruiken. Aan het eind van de 18e eeuw was vervalsing van dergelijke registers een wijdverbreid verschijnsel. Veel families knoeiden met de hunne: wanneer bijvoorbeeld een bloedlijn ophield te bestaan, kon een niet-verwant tegen betaling in een genealogisch boek worden bijgeschreven. De vreemdeling kreeg op zijn beurt een adellijke achternaam.
Omdat familienamen als Lee en Kim in het oude Korea tot de namen behoorden die door de adel werden gebruikt, werd aan deze namen de voorkeur gegeven door de provinciale elite en, later, door de gewone burger als hij voor een achternaam koos. Deze kleine groep namen is afkomstig uit China en werd in de zevende eeuw door het Koreaanse hof en de adel overgenomen om de nobel klinkende Chinese achternamen na te bootsen. (Veel Koreaanse achternamen zijn gevormd uit een enkel Chinees karakter.) Om iemands afkomst te onderscheiden van die van anderen met dezelfde achternaam, werd de plaats van herkomst van een bepaalde clan (bongwan) vaak aan de naam gekoppeld. Kims hebben ongeveer 300 verschillende regionale herkomsten, zoals de Gyeongju Kim en Gimhae Kim clans, hoewel de herkomst vaak niet bekend is, behalve op officiële documenten. De beperkte pot namen betekende dat niemand zeker wist wie een bloedverwant was; daarom vaardigde de koning in de late Joseon periode een verbod uit op huwelijken tussen mensen met identieke bongwan (een beperking die pas in 1997 werd opgeheven). In 1894 werd het klassensysteem in Korea afgeschaft, zodat ook gewone mensen een achternaam konden aannemen: mensen uit de lagere sociale klassen namen vaak de naam van hun meester of landheer aan, of namen er gewoon een die algemeen gangbaar was. In 1909 werd een nieuwe wet op de volkstelling aangenomen, die alle Koreanen verplichtte een achternaam te registreren.
Heden ten dage is de afkomst van een clan, die ooit als een belangrijke indicator van iemands erfgoed en status werd beschouwd, voor de Koreanen niet meer zo belangrijk. Toch groeit het aantal nieuwe Park-, Kim- en Lee-clans: steeds meer buitenlanders, waaronder Chinezen, Vietnamezen en Filippino’s, worden genaturaliseerd tot Koreaans staatsburger, en hun populairste keuze voor een lokale achternaam is volgens overheidscijfers Kim, Lee, Park en Choi. Vandaar bijvoorbeeld de Mongoolse Kim-clan, of de Taeguk (van Thailand) Park-clan. Het ziet er dan ook naar uit dat de populariteit van deze drie namen zal aanhouden.
Noot van de redacteur: Sommige lezers waren beledigd door de foto, waarop oorspronkelijk een voorovergebogen vrouw te zien was. We hebben het opnieuw bewerkt.
Dig dieper:
Koreaanse mannen trouwen meer uit keuze dan uit noodzaak met buitenlandse vrouwen (mei 2014)
Hoe een echt uncool land de smaakmaker van Azië werd (augustus 2014)
Waarom Zuid-Korea zo uitgesproken christelijk is (augustus 2014)
Update: Deze blogpost is aangepast om de nieuwsknijper te verwijderen.