Zoals The Favourite op komische wijze aantoont, was Queen Anne een onopvallende heerser en slecht geschikt voor de troon. Ze leed aan verlegenheid en talloze gezondheidsproblemen, waaronder aanhoudend last van tranende ogen, jicht en zwaarlijvigheid. (De kist van de koningin was zo groot dat 14 timmerlieden nodig waren om hem te dragen.) Ondanks 17 zwangerschappen slaagde koningin Anne er niet in een erfgenaam na te laten; haar zwangerschappen eindigden meestal in doodgeboorte of miskraam. Volgens een biograaf was Anne’s opleiding “verbazingwekkend ontoereikend” – gezien het feit dat “geleerde vrouwen” in die tijd niet in de mode waren. Gezien deze belangrijke hindernis liet Koningin Anne haar adviseurs toespraken en opmerkingen schrijven die ze aan buitenlandse ambassadeurs kon voorleggen – maar spontane conversaties waren een vernietigende uitdaging. En wanneer Koningin Anne zich uit het veld geslagen voelde, zou ze naar verluidt “alleen haar lippen bewegen en doen alsof ze iets zei terwijl er in werkelijkheid geen woorden werden uitgesproken.”
Het meest intrigerende aspect van haar bewind – zoals heerlijk in beeld gebracht in Yorgos Lanthimos’ nieuwe drama The Favourite – was de machtsstrijd tussen Anne (gespeeld door Olivia Colman); haar jeugdvriendin Sarah Churchill, hertogin van Marlborough (Rachel Weisz), en de ambitieuze nicht van de hertogin, Abigail Masham (Emma Stone). Gezien de politieke polarisatie in Engeland onder haar bewind – verdeeld tussen de Whig en Tory partijen – waren Anne’s relaties met Sarah, een Whig partizaan, en Abigail, een Tory sympathisant, van staatsbelang.
Sarah was een aantrekkelijke vrouw met genoeg ambitie, humor en sluwe intelligentie om de 18e-eeuwse rolpatronen te overstijgen en het koninkrijk te schaduw-regeren. Ze had echter niet de maag voor valse vleierij en stond bekend om haar neerbuigende en ongezouten kritiek op de vorst. En dat was toen het duo nog bevriend was. Sarah’s opmerkingen over Queen Anne nadat hun relatie verzuurde, lezen als een Palace burn boek. Kijk bijvoorbeeld naar Sarah’s hooghartige kijk op Anne’s activiteiten in de onmiddellijke uren na het verlies van haar echtgenoot, prins George, in 1708: “de liefde voor de prins scheen … buitengewoon groot te zijn … haar maag was groter, want diezelfde dag dat hij stierf at zij drie zeer grote en stevige maaltijden.”
Vandaag meer details over Queen Anne’s relaties met Sarah en Abigail; de waarheid over die lesbische geruchten; en wat er van de echt bestaande personages is geworden na de slotscènes van The Favourite:
Anne en Sarah
Anne ontmoette Sarah toen zij 8 was en Sarah 13, aan het hof van Anne’s oom, koning Charles II. “Ondanks het feit dat hun persoonlijkheden nauwelijks meer van elkaar konden verschillen, voelde Anne zich onweerstaanbaar aangetrokken tot deze zelfverzekerde en dynamische vrouw,” schreef Queen Anne Somerset biograaf. Hoewel Sarah Anne’s gezelschap zo vervelend vond dat ze eens opmerkte dat ze liever “in een kerker” zat dan in gesprek te zijn met de royal, was Sarah slim genoeg om de waarde van zo’n vriendin te kennen. Somerset schreef: “Sarah gaf toe dat ze de relatie met grote zorg cultiveerde, en ‘nu begon al haar verstand, al haar levendigheid en bijna al haar tijd te gebruiken om de prinses af te leiden en te vermaken en te dienen.” Het loonde de moeite toen Sarah tot hofdame werd benoemd.
Sarah was zeer loyaal aan de toenmalige Prinses en hielp haar een extra toelage van de kroon te krijgen. Anne deed Sarah een wederdienst door haar opslag te geven en een ongebruikelijk privilege – de mogelijkheid voor Sarah om tijd buiten het paleis door te brengen met haar groeiende gezin. Aan deze vrijheid waren wel voorwaarden verbonden: Anne, een behoeftige vriendin, eiste dat Sarah haar tijdens haar afwezigheid regelmatig brieven zou schrijven en haar zou ontvangen in het buitenhuis van haar familie. Anne was zo begaan met Sarah dat ze portretten van haar vriendin liet maken en een bijnaam aannam: Anne nam Mrs. Morley aan, terwijl Sarah Mrs. Freeman aannam.
Friends with Benefits
Toen Anne in 1702 tot koningin werd gekroond, profiteerde Sarah daar vrijwel onmiddellijk van. Ze werd benoemd tot maîtresse van de toga’s, stola-meesters, bewaarder van de schatkist en opzichter van Windsor Great Park. Zij en haar echtgenoot, John, kregen ook nieuwe titels – zij werden de hertog en hertogin van Marlborough – en een mooi pensioen van het parlement. Bovendien werd John tot kapitein-generaal van het leger benoemd en kreeg hij een benoeming tot Orde van de Kousenband.
Nadat John in 1704 de Geallieerden in de Slag bij Blenheim had aangevoerd, schonk koningin Anne haar legeraanvoerder het koninklijke landgoed Woodstock, samen met 240.000 pond voor de bouw van een huis ter herinnering aan zijn overwinningen. Sarah, die in wezen optrad als de poortwachter van de koningin, besliste wie toegang kreeg tot de vorstin en gebruikte haar politieke macht dienovereenkomstig. Het was geen toeval dat Sarah’s echtgenoot John en de Graaf van Godolphin, hun bondgenoot, in de eerste jaren van Anne’s bewind een stevige greep op de regering hadden. Maar toen Anne Sarah’s dominante gedrag beu werd en zich meer liet gelden, begon de weegschaal in Sarah’s voordeel te kantelen.
De werkelijke Abigail
In 1704 hielp Sarah haar nicht Abigail Masham (toen Hill) aan Anne’s hof te plaatsen, als bedkamervrouw. Abigail’s taken waren o.a. ’s morgens de koningin kleding geven als zij zich aankleedde, water over haar handen gieten, haar verband verwisselen en haar kommen warme chocolademelk brengen. Waar Sarah een dominante en politiek ingestelde vrouw was, bood Abigail de koningin zachtaardig, vriendelijk en medelevend gezelschap.
Gezien het feit dat Sarah zo vaak weg was uit het paleis, werd ze zich pas in 1707 bewust van de vriendschap tussen de koningin en haar nicht – toen Sarah hoorde dat de koningin een van de weinige getuigen was geweest bij Abigails geheime huwelijk met Samuel Masham, een heer uit het huishouden van de koningin. Alsof het nog niet erg genoeg was dat de koningin deze vriendschap verborgen had gehouden, was Sarah geschokt toen ze ontdekte dat de koningin Abigail een bruidsschat had gegeven uit de privaatkas. Voor Sarah, de bewaarder van de beurs, was dit een daad van verraad.
Abigail gebruikte haar invloed om het beleid van de Tory’s te promoten, door zich aan het hof aan te sluiten bij een andere neef, Robert Harley (in The Favourite gespeeld door Nicholas Hoult), en geheime ontmoetingen met de vorst te regelen via een achtertrapje. Op een gegeven moment bedachten Abigail en Harley zelfs een code om heimelijk politiek te bespreken, waarbij ze deden alsof ze roddelden over familieleden en Anne aanspraken met de codenaam “Aunt Stephens.”
War of the Favorites
Toen Sarah haar macht voelde wegglippen, werd ze steeds wanhopiger in haar pogingen de gunst van haar man terug te winnen. In 1707 suggereerde een ballade, geschreven door een goede vriend van Sarah, de blanke politicus Arthur Mainwaring, die naar verluidt door Sarah zelf werd verspreid, dit.
Toen als Koningin Anne van grote faam / Groot Brittannië’s scepter zwaaide /Bij de kerk die zij zo liefhad / Een vuil kamermeisje
O Abigail dat was haar naam / Ze stikte en naaide heel goed / Maar hoe ze dit koninklijke hart doorboorde / Dat kan geen sterveling vertellen
Hoe dan ook voor bewezen diensten / En zaken van groot gewicht / Heeft Herroyal meesteres haar gemaakt, Oh! / Een minister van staat
Haar secretaresse was ze niet / Omdat ze niet kon schrijven / Maar had het gedrag en de zorg / Van sommige donkere daden in de nacht
Sarah dreigde ook om brieven vrij te geven die Anne haar decennia eerder had geschreven en waaruit haar genegenheid bleek, met zinnen als: “Als ik hele boekdelen zou schrijven, zou ik nooit kunnen uitdrukken hoe veel ik van je hou. . . . Onvoorstelbaar, hartstochtelijk, liefdevol de jouwe.” Hoewel de bewoordingen vandaag de dag romantisch klinken, werden “romantische vriendschappen” tussen jonge vrouwen in die tijd aangemoedigd, en sterk emotioneel taalgebruik was niet zeldzaam voor deze platonische relaties. Toch ging Sarah zo ver dat ze enkele fragmenten overschreef in brieven aan Anne, waarbij ze dreigde: “Zulke dingen zijn in mijn macht dat als ze bekend werden . . . een kroon zou verliezen.”
Sarah’s eis aan Anne om Abigail te ontslaan, werd echter genegeerd. Op een bepaald moment hebben Sarah en de Whigs, die de lastercampagne tegen Abigail geloofden, zelfs gebrainstormd over een parlementair adres dat aan Anne zou kunnen worden voorgelegd, met de eis dat Abigail zou worden ontslagen. Maar Anne wilde zich niet neerleggen bij de kwestie Abigail, en martelde Sarah later door haar man, John, te vragen Abigail’s broer te bevorderen en hem een pensioen te geven.
De vijandschap nam toe toen Sarah, nog steeds optredend als bruidegom van de stola, de koningin in het openbaar beledigde tijdens een kerkdienst door te roepen: “Wees stil!”
De koningin ontsloeg Sarah uiteindelijk van het hof door haar echtgenoot te vragen Sarah’s gouden sleutel van de koninklijke slaapkamer terug te geven – het symbool van haar positie als stola bruidegom. Als vergelding onttrok Sarah 18.000 pond aan de beurs en verwijderde naar verluidt de koperen sloten van elke deur in het St. James appartement dat ze gedwongen was te verlaten.
Lesbische romantiek
Zouden Abigail en Anne “de vuile daden” hebben begaan waar de eerder genoemde ballade op zinspeelde – zoals Lanthimos hen laat doen in The Favourite? Queen Anne biograaf Somerset betoogde dat een dergelijke relatie onwaarschijnlijk was, gezien de vele factoren – waaronder de overvloedige seksuele geschiedenis van de vorstin met haar man, resulterend in haar vele zwangerschappen; het feit dat Anne, die koningin werd toen ze 37 was, waarschijnlijk een afnemend libido ervoer naarmate haar gezondheid verslechterde; en dat Sarah nooit suggereerde dat Anne zich tot haar aangetrokken had gevoeld. Als Sarah haar eigen vriendschap met de koningin – die intenser was dan die van Abigail en Anne – had gesuggereerd, zou een affaire met Abigail logischer zijn geweest. Somerset leverde extra bewijs waarom een affaire tussen Anne en Abigail onwaarschijnlijk was:
Het zou voor Abigail en de koningin moeilijk zijn geweest om tijdens het leven van prins George “duistere daden in de nacht” te begaan, aangezien zij een kamer deelde met haar echtgenoot en zij tijdens zijn ziekte, die enkele jaren duurde, nooit zijn bed zou verlaten. . . . Anne was uitgeput door het baren van kinderen en leed vaak vreselijke pijn, en gezien haar veelvuldige informaliteiten vereist het een grote inspanning van de verbeelding om te bedenken dat ze door Abigail in een staat van sensuele opwinding werd gebracht. Haar zogenaamde preutsheid en haar sterke gevoel voor christelijke moraal maken het des te onwaarschijnlijker dat haar relatie met Abigail een vleselijk element bevatte.
Wat gebeurde er met Abigail?
Nadat Sarah uit Anne’s hof werd ontslagen, verving Abigail haar als bewaarder van de beurs. Anne gaf Abigail’s echtgenoot ook een adelstand. Anne was al eens eerder overheerst en leek Abigail voorzichtiger te behandelen dan Sarah. Bijvoorbeeld, nadat Lodewijk XIV dure geschenken naar Engeland had gestuurd, zei Anne tegen een personeelslid dat hij discreet moest waken over de geschenken. Zij schreef: “My Lady Masham vertelde mij dat zij gehoord had dat een van de chaises die uit Frankrijk komen, bestemd was om aan haar te worden gegeven. Neem er geen notitie van voor haar, maar zoek uit of het zo is en probeer het te voorkomen, want ik denk dat het haar recht niet zou zijn.”
Nadat Queen Anne in 1714 overleed, werden Lord en Lady Masham uit hun paleiswoningen gezet. Hoewel ze niet langer in de gunst stonden bij het hof, was de familie niet arm; nog datzelfde jaar kocht Samuel Masham een landhuis in de buurt van Windsor. Hoewel Sarah geen grote fan was van Abigail, zou ze haar vroegere vijand verdedigd hebben toen Abigail beschuldigd werd van het stelen van juwelen van Anne. Sarah zou doodleuk hebben gezegd: “Ik geloofde dat Lady Masham nooit iemand anders dan mij had bestolen.”
En Sarah?
Sarah werd 84 jaar, nadat ze haar memoires had gepubliceerd, An Account of the Conduct of the Dowager Duchess of Marlborough, from her First Coming to Court to the Year 1710 – waarmee ze het laatste woord kreeg en voor altijd de perceptie van koningin Anne kleurde, evenals haar eigen machtsstrijd met Abigail. Haar afkomst garandeerde niet alleen het laatste woord, maar ook een langdurige erfenis in de Britse politiek – met nakomelingen als Winston Churchill, die op Blenheim was geboren, en Prinses Diana.
Zelfs op hoge leeftijd heeft Sarah nooit spijt gehad van haar behandeling van Koningin Anne. Rationalizing her cruel statements to the monarch, she wrote, “hen I first became this high favourite, I laid it down for a maxim, that flattery was falsehood to my trust, and ingratitude to my dearest friend.”
