Als je ooit de onderstaande vroege demo van ‘Beat It’ hebt gehoord, dan ken je Michael Jacksons bijzondere proces van liedjes schrijven – door elk element van een nummer op te bouwen met zijn stem. Elke noot van elk akkoord, harmonie, melodie, bas en zelfs het ritme door middel van beat-boxing. De volledige harmonieën zullen je versteld doen staan:
Jackson kon helemaal geen muziek lezen of schrijven. In tegenstelling tot wat algemeen wordt aangenomen, kon hij wel een beetje instrumenten bespelen – op ‘HIStory’ wordt vermeld dat hij keyboard, synthesizer, gitaar, drums en percussie speelt – maar geen enkele vaardigheid. Hij heeft geen formele compositietraining gehad, hoewel je zou kunnen zeggen dat hij door zijn vader harder is getraind dan welke artiest dan ook.
Maar net zoals Mozart hele symfonieën in zijn hoofd kon horen, heeft Jackson zijn liedjes volledig gerealiseerd voordat ze op papier werden gezet. “De teksten, de strijkers, de akkoorden, alles komt op het moment als een geschenk dat recht in je hoofd wordt gestopt en dat is hoe ik het hoor,” zei Jackson tijdens de ‘Dangerous’ rechtszaak van 1994.
Een top team van ingenieurs en producers zou werken aan de tracks die hij in de studio bracht, maar zelfs zij waren verbijsterd door zijn genialiteit. Rob Hoffman, geluidstechnicus, beschrijft het proces (h/t Rhythm Of The Tide):
“Op een ochtend kwam MJ binnen met een nieuw nummer dat hij ’s nachts had geschreven. We haalden er een gitarist bij en Michael zong elke noot van elk akkoord voor hem. “‘Hier is het eerste akkoord, eerste noot, tweede noot, derde noot. Hier is het tweede akkoord eerste noot, tweede noot, derde noot’, etc etc. We waren er dan getuige van dat hij de meest oprechte en diepgaande vocale prestaties gaf, live in de controlekamer door een SM57,” zegt Hoffman.
“Hij zou een heel strijkarrangement voor ons zingen, elk deel. Steve Porcaro vertelde me eens dat hij MJ dat zag doen met de strijkerssectie in de kamer. Hij had het allemaal in zijn hoofd, harmonie en alles. Niet alleen kleine acht maten loop ideeën. Hij zong het hele arrangement in een micro-cassetterecorder, compleet met stops en fills.”
Een van de meest interessante en onthullende interviews over de manier waarop Jackson zijn werk maakte, is de audio van de rechtszaak over ‘Dangerous’. Songwriter Crystal Cartier daagde hem voor de rechter wegens plagiaat en tijdens de rechtszaak werd Jackson gevraagd om zijn proces voor het schrijven van liedjes te beschrijven. “Ik zing gewoon de baspartij in de bandrecorder,” zei hij tussen flarden gezongen melodie door, helemaal perfect. “
Op Billie Jean zegt hij: “Luister, je hoort daar vier bassen op, die vier verschillende persoonlijkheden doen, en dat geeft het karakter, maar het vergt veel werk.” Op dat moment had hij een paar honderd nummers geschreven en zei dat hij meestal aan vijf nummers tegelijk werkte. Het is de moeite waard om de 10 minuten van het proces in de video hierboven te beluisteren als je meer wilt weten.
Hier is nog een voorbeeld van Jacksons vermogen om te beatboxen om te laten zien hoe hij ‘Tabloid Junkie’ creëerde. Het komt uit een interview met Diane Sawyer in 1995 (h/t MJ World) en je zult niet geloven dat het geluid is gemaakt door een mens en niet door een machine:
Natuurlijk hoef je niet formeel geschoold te zijn in muziek om een succesvol artiest te zijn. Paul McCartney heeft meer dan 100 miljoen platen verkocht zonder te leren noteren. Er zijn talloze manieren waarop muzikanten inventieve methoden hebben gevonden om liedjes te schrijven zonder dat ze de akkoorden daadwerkelijk konden noteren – of als ze gewoon zin hadden om van het traditionele pad af te wijken. Zo heeft John Lennon voor ‘Revolution 9’ 10 mensen bij elkaar gezet met potloden die gebruikt werden om verschillende sonische elementen in een lus te leggen. Dan is er Radiohead ‘Idioteque’ met een ruggengraat gemaakt van een fragment van een opname die Jonny Greenwood aan Thom Yorke gaf (Greenwood is de enige geschoolde muzikant in de groep). “Er was een gedeelte van ongeveer 40 seconden lang in het midden dat absoluut geniaal was, en ik heb dat gewoon verknipt en dat was het,” legde Yorke uit. Andere voorbeelden zijn OMD die al vroeg hun eigen notatiesysteem creëerden en Jason Pierce, de leadzanger van Spiritualized, die alle orkestpartijen voor ‘Let It Come Down’ schreef door ze in een draagbare bandrecorder in te zingen. Ian McCulloch schreef ‘The Killing Moon’ door de akkoorden van ‘Space Oddity’ van David Bowie om te keren en Goldie tekent zijn nummers, met behulp van vreemde diagrammen en vierkanten en kronkels om te schrijven – bekijk deze aflevering van Producers House, het is geweldig.
Jackson creëerde enkele van de grootste popanthems aller tijden. Zoals iedereen weet die wel eens geprobeerd heeft een liedje te schrijven, is dat verdomd moeilijk, zelfs als je een beetje akkoordenkennis hebt. Dat hij het zo verbluffend goed heeft gedaan zonder iets te kunnen, versterkt alleen maar het gevoel dat wat MJ had, een speciale, bijzondere gave was.