“Maak me niet…hongerig. Je zou me niet mogen als ik honger heb.” Deze flauwe bewerking van Bill Bixby’s iconische zin, uitgesproken in het begin van The Incredible Hulk, geeft perfect de wanhoop weer van het personage om terug te komen in het publieke bewustzijn. In 2008 was de Hulk de hongerigste franchise van allemaal. Spider-Man en de X-Men waren verzadigd met onze genegenheid, en zelfs Blade scoorde drie goede happen, maar de arme Hulk smeekte nog steeds om seconden. Hij wilde een stuk van die taart, en als eerste Marvel stripfiguur met een serieuze impact op de popcultuur, geloofde Kevin Feige dat ze hem nodig hadden om hun Avengers banket veilig te stellen.
Zevenenzeventien films later, heeft de Hulk nog steeds honger. Hoewel The Incredible Hulk geen totale box office bomb was, slaagde hij er niet in het fanboy enthousiasme van Iron Man op te wekken, en momenteel is hij het minst winstgevende deel in het Marvel Cinematic Universe. Waarom? Is het een vreselijke film? Nee. Het is misschien niet je favoriete film in de franchise, maar hij is zeker superieur aan Thor: The Dark World (ik kan niet wachten om die te bespreken in dag 8 van deze reeks). Is het de schuld van regisseur Louis Leterrier? De Fransman die verantwoordelijk was voor de eerste twee Transporter-films en het erg ondergewaardeerde Unleashed bracht veel energie in de actie en verloor zich zeker niet in het idee om vierkleurenpanelen te bewerken, zoals Ang Lee in 2003 deed. Was Edward Norton de verkeerde persoon voor Bruce Banner? Hij speelt zeker niet goed met anderen, maar als The Incredible Hulk een daverend succes was geweest, denk ik dat zijn versie van de nietige wetenschapper in het Marvel-initiatief had kunnen passen.
De waarheid is dat de eerste twee filmversies de aantrekkingskracht van “The Strange Case of The Incredible Hulk and Mr. Banner” niet begrijpen. Het gaat niet om de controle over Banners monsterlijke zelf. Eens het Gamma stralingsexperiment plaatsvindt, en het biologische schisma scheurt, is er niet langer één wezen. Het is niet Banner/Hulk. Het is Banner en Hulk. Dit is geen weerwolf verhaal, het is Jekyll en Hyde. Hier zijn twee personages die vechten voor dominantie op ons niveau van bestaan. Joss Whedon zou dit idee beginnen uit te diepen in The Avengers, wanneer de gerecast Mark Ruffalo uitroept: “Ik stopte een kogel in mijn mond, en de andere kerel spuwde hem uit.” De Hulk heeft recht op een leven, en hij mag niet gedegradeerd worden als een smaakmaker om de dalende Thor verkoop op te krikken. Hoewel ik verbaasd en absoluut opgewonden was om de Hulk uit de stripverhalen eindelijk te zien verschijnen in Ragnarok, was het voor mij duidelijk dat deze versie zijn eigen film zou kunnen dragen. Misschien moeten we wachten tot Disney Universal Studios koopt om dat te laten gebeuren.
Of course, even in the comics, no one can agree on the relationship between Banner and Hulk. Toen Stan Lee sprak met Rolling Stone magazine als onderdeel van het publiciteitsoffensief rond Avengers: Age of Ultron, zei hij dat de Hulk het verlengstuk van de woede van de mensheid was. “We verliezen allemaal onze kalmte, we worden allemaal boos… het is iets heel gemakkelijks voor andere mensen om zich mee te identificeren.” In het interview zegt hij dat hij wel degelijk putte uit Robert Louis Stevenson, alsook uit Boris Karloff’s Frankenstein monster om zijn verhalen te voeden. Jack Kirby, de andere schepper van de Hulk, vertelde The Comics Journal in 1990, dat het monster een overdreven uitdrukking was van waartoe we allemaal in staat zijn. Hij gaat zelfs zover te zeggen dat hij de Hulk bedacht nadat hij getuige was van een vrouw die een auto optilde om haar baby te redden, “Het kwam plots in me op dat we dat allemaal kunnen doen in wanhoop.” Peter David, die het personage schreef gedurende een gevierde 12 jaar, vertelde Entertainment Weekly dat Banner “alle symptomen vertoonde van wat toen meervoudige persoonlijkheidsstoornis werd genoemd.” Hij noemde zijn versie “The Merged Hulk”, en hoewel ze niet echt goed met elkaar overweg konden achter het stuur van de vrolijke groene reus, slaagden Hulk en Banner erin als één te bestaan om de gespierde iteratie op de voorgrond te houden, en strips te laten verkopen. Woede, wanhoop of een gebroken psyche, het punt is dat je zowel het CGI-monster als de zwerver met het vermogen om een zin aan elkaar te rijgen, karakter moet geven.
Zak Penns scenario voor The Incredible Hulk is iets te verliefd op het on-the-run-concept van de originele tv-serie, dat op zijn beurt weer is overgenomen uit de serie The Fugitive uit de jaren zestig. Gelukkig wordt de Gamma-oorsprong in elkaar geflanst tijdens de
aftiteling, en zien we Bruce Banner in Rocinha Favela, Brazilië. Hij brengt zijn dagen door met knutselen in de Pingo Doce frisdrank fabriek, terwijl zijn nachten in beslag genomen worden door de mysterieuze Mr. Blue’s email correspondentie. Zoals elk live-action Hulk verhaal ervoor, is het vinden van een geneesmiddel de motor van het verhaal. Door een vreemde reeks gebeurtenissen belandt Banner’s bloed in een fles Pingo Doce, bestemd voor de buik van Stan Lee’s dorstige frisdrankimporteur. De autoriteiten worden gealarmeerd over Banner’s aanwezigheid, en de klopjacht is geopend.
De Hulk verschijnt maar drie keer op het scherm. Dat is alles wat hij waard is voor Penn en Leterrier. De eerste Hulk-Smash vindt plaats als Generaal Thunderbolt Ross (William Hurt) zijn knokploeg stuurt om Banner te ontvoeren uit zijn Zuid-Amerikaanse schuilplaats. De tweede waarneming terroriseert de studenten van de Culver University. De derde en laatste biedt een mooie voorbode van de Slag om New York wanneer Hulk en The Abomination (Tim Roth’s CG-tegenhanger) een Harlem-backlot volledig verpulveren. Voor zover deze dingen gaan, is de actie fatsoenlijk, maar de ’08 effecten kunnen je er niet helemaal van overtuigen dat deze Hulk uit het DNA van Edward Norton komt. De kleur is niet goed, de belichting lijkt onbetrouwbaar, en de pony is een totaal andere ramp. Uiteindelijk zou de Hulk meer moeten zijn dan een tikkende tijdbom die wordt gebruikt om het publiek in spanning te brengen.
Ik vind de comic-booky momenten met geluidsgolvingskanonnen, bokshandschoenen van politieauto’s en de schokgolfklap van de Hulk wel leuk, maar je voelt nooit het vertrouwen in het bronmateriaal dat toekomstige Marvel Studios-films zouden uitstralen. The Incredible Hulk zou bijna kunnen doorgaan voor een andere versie van zijn voorganger uit ’03, ware het niet dat er één of twee franchise-linking tidbits zijn. Je kan zeggen wat je wil over de kwaliteit van de films die na Iron Man en The Incredible Hulk komen, maar ze zijn fier op hun belachelijke oorsprong. Je hoeft je niet te verstoppen onder stoer zwart leer. Dus ja, X-Men, waarom geen gele spandex?
Marvel is klaar om ons een geweldige Hulk solo film te geven. Avengers: Infinity War eindigde met de Hulk/Banner Burgeroorlog die hevig woedde, terwijl de gemene, groene machine weigerde tevoorschijn te komen. Is hij te bang om Thanos onder ogen te komen? Of is hij gewoon pissig op het zelfhatende gebrek aan respect van de nietige man? In Ragnarok,
zagen we een Hulk gemotiveerd door verlangen en angst. Net als Banner, heeft de Hulk plannen voor zijn leven, en daar hoort die andere vent niet bij. Zijn ze minder waard dan die van de wetenschapper? Dat is het verhaal, Marvel. Jaag dat na. Maak je geen zorgen; er zullen nog genoeg mogelijkheden zijn voor Hulk-Smash.
Wat de Incredible Hulk bijdraagt aan de MCU:
- Generaal Thaddeus “Thunderbolt” Ross – Tot Captain America: Civil War, kon je de Incredible Hulk praktisch overslaan tijdens je jaarlijkse Marvel Cinematic Universe re-watch. Ross gaf die gouden sterren op om minister van Buitenlandse Zaken te worden, maar slaagt er nog steeds in een doorn in het oog van onze helden te zijn door het vuur van wantrouwen tussen onze favoriete Avengers aan te wakkeren. Is het een begrijpelijk standpunt? Zeker. Is hij een lul? Absoluut.
- Het Super Solider Programma – In een geeky stukje uitleg legt Ross aan Tim Roth’s gung ho nut-job uit dat Banner’s Gamma onderzoek zijn oorsprong vindt in het Super Soldier programma van de Tweede Wereldoorlog. In die tijd was dat misschien wel de coolste stripboekreferentie ooit. Wie durfde zich een Captain America film van echte kwaliteit voor te stellen?
- Mr. Harrington – In een poging om terug te sluipen in zijn onderzoeksfaciliteit aan de Culver University, koopt Bruce Banner zijn entree om met een stuk peperoni pizza aan een dialoogloze student. Die student wordt gespeeld door Martin Starr, die in Spider-Man: Homecoming opnieuw zou verschijnen als de Academic Decathlon Coach, Mr. Harrington.
- Pingo Doce Soda – Het is niet zomaar een één-en-één heerlijke verfrissing. De neon frisdrank keert terug in Ant-Man op een billboard reclame die Paul Rudd’s Scott Lang onwetend passeert op de stoep. Dus ja, belangrijke canon-dingen.
Wat The Incredible Hulk onthoudt aan de MCU:
- Betty Ross – Sorry Liv Tyler, je love interest is niet gewenst. Joss Whedon zou de dochter van de generaal praktisch uit het bestaan wissen toen hij Banner koppelde aan Scarlet Johansson’s Black Widow in Avengers: Age of Ultron. Is het mogelijk dat ze een comeback maakt? Niet aan deze kant van de Infinity Gauntlet. “Sun’s getting real low.”
- Emil Blonsky, The Abomination – Spider-Man heeft Venom; Iron Man heeft Iron Monger, en Hulk heeft The Abomination. De schurkachtige dopplegänger is een troop die alle stripboeken uiteindelijk krijgen, maar ik denk niet dat Ruffalo het snel tegen deze slechterik op zal nemen. Hoewel de CGI een beetje vreemd is in de film, vind ik zijn ontwerp geweldig, vooral toen de Hulk botten kon afbreken voor extra steun.
- Samuel Sterns, The Leader – In de stripboeken was Sterns een conciërge die superintelligentie en een groene huid kreeg toen hij werd blootgesteld aan Gamma-straling. Hij werd natuurlijk gek van insecten. In de film wordt onthuld dat de mysterieuze Mr. Blue in feite de op macht beluste Dr. Sterns van Tim Blake Nelson was. Hij “hielp” Banner met zijn genezing, maar alleen als een middel om verder duivels onderzoek te doen. Tijdens de climax krijgt Sterns een bult op zijn hoofd, en een beetje Gamma sap druppelt naar binnen. Het is misschien leuk om een keer te zien, maar The Leader is een maf personage dat gemakkelijk Schumacheriaanse hoogten van verlegenheid zou kunnen bereiken. In een universum met The Collector is echter alles mogelijk.
Verder lezen:
Banner door Brian Azzarello en Richard Corben – Als de Hulk Santa Fe verwoest, stuurt het leger hun met Gamma bestraalde psycholoog, Doc Samson, om het beest op te sporen en weer tot de mens terug te brengen. Niet noodzakelijk de strip waar je het eerst aan denkt als je aan de Hulk denkt (dat zou Peter David’s historische serie zijn of Planet Hulk), maar ik waardeer hoe hij Banner’s kwelling over zijn toestand behandelt. Als onderdeel van Marvel’s kortstondige Startling Stories lijn, brengt Azzarello Banner aan het einde van zijn Latijn. Hier zie je de suïcidale wetenschapper proberen een kogel op te eten, en de Hulk spuugt hem uit. Het monster verdient zijn woede tegen het militair-industrieel complex. Hij zal niet toelaten dat Banner’s zelfverloochening hem die voldoening ontzegt. Richard Corben is de artiest bij uitstek voor griezelige, grove monsterverhalen. Zijn stijl accentueert Banner’s angst en angst om het beest terug te laten keren om verwoesting aan te richten. Banner”, dat slechts vier nummers beslaat, leest als een koortsdroom, maar het is een beklemmende strip die mijn concept voor Marvel’s eerste tragische superheld heeft gevormd.
Lees meer uit onze serie over het Marvel Cinematic Universe:
- ‘Iron Man’ is Marvel’s schurkenprobleem