ProPublica is een non-profit nieuwsredactie die onderzoek doet naar machtsmisbruik. Meld u aan om onze grootste verhalen te ontvangen zodra ze worden gepubliceerd.
Dit verhaal is samen met The Military Times gepubliceerd.
In met patriottisme doordrenkte promoties, persberichten en tweets promoot TurboTax speciale aanbiedingen voor militairen, met de belofte hen te helpen hun belastingen gratis of met korting online in te dienen.
Toch vertelden sommige militairen die hun belastingaangifte hebben gedaan door naar de landingspagina van TurboTax Military te gaan, aan ProPublica dat ze tot wel $150 moesten betalen – ook al zouden militairen die minder dan $66.000 verdienen volgens een afspraak met de overheid gratis hun belastingaangifte kunnen doen op TurboTax.
Liz Zimmerman is een moeder van twee tienerdochters en een peuter die met haar man, een marinehoofdonderofficier, in Bettendorf, Iowa, net aan de overkant van de rivier van de Rock Island militaire faciliteit woont. Toen Zimmerman dit jaar haar belastingen ging doen, googelde ze op “belastingvoorbereiding militair gratis” en, herinnert ze zich in een interview, TurboTax was de eerste link die tevoorschijn kwam, met de belofte “gratis militaire belastingen”. Ze klikte en kwam op de site die was versierd met miniatuur Amerikaanse vlaggen.
Maar toen Zimmerman aan het einde van het proces kwam, bracht TurboTax haar $ 60 in rekening, hoewel het gezin onder de inkomensdrempel van $ 66.000 valt om gratis in te dienen. “Ik heb een kind in een beugel en ik heb een kind in de kleuterschool; $ 60 is een halve week de moeite waard van boodschappen,” zei ze. “Wie heeft er deze maand behoefte aan een avondje uit? Ik heb tenminste mijn belastingaangifte gedaan.”
In de commerciële versie van TurboTax met de “korting voor militairen”, worden klanten belast op basis van de belastingformulieren die ze indienen. De Zimmermans gebruikten een formulier om aanspraak te maken op een pensioenspaartegoed waarvoor TurboTax een betaalde upgrade nodig had om het in te dienen. Als ze waren begonnen vanaf de TurboTax Free File landingspagina in plaats van de militaire pagina, zouden ze in staat zijn geweest om gratis bestand.
Net als veel andere belasting prep bedrijven, Intuit, de maker van TurboTax, neemt deel aan het Free File programma met de IRS, op grond waarvan de industrie biedt de meeste Amerikanen gratis belastingaangifte. In ruil daarvoor stemt de IRS ermee in geen eigen systeem voor gratis belastingaangifte in het leven te roepen dat met de bedrijven zou concurreren. Maar weinigen van hen die ervoor in aanmerking komen, gebruiken het programma, deels omdat de bedrijven agressief betaalde versies op de markt brengen, waarbij ze de klanten vaak misleiden. We hebben gedocumenteerd hoe Intuit opzettelijk zijn Free File-versie moeilijk te vinden heeft gemaakt, onder meer door het te verbergen voor zoekmachines.
In een verklaring zei Intuit-woordvoerder Rick Heineman: “Intuit steunt al lang actieve militairen en veteranen, zowel bij het indienen van hun belastingen als in hun gemeenschappen, overzee, en op de Intuit-werkplek.” Hij voegde eraan toe: “Intuit is er trots op actieve militairen te ondersteunen, waaronder de miljoenen mannen en vrouwen in uniform die hun belastingaangifte volledig gratis hebben ingediend met behulp van TurboTax.”
Om de landingspagina Free File van TurboTax te vinden, moeten dienstleden meestal via de website van de IRS gaan. TurboTax Military daarentegen wordt gepromoot op de startpagina van het bedrijf en elders. Het starten via de landingspagina Militair leidt veel gebruikers naar betaalde producten, zelfs wanneer ze in aanmerking komen om dezelfde service gratis te krijgen met behulp van de Free File-editie.
Een persbericht van Intuit dit jaar kondigde aan: “TurboTax biedt gratis indienen voor militairen E1- E5” – maar verwijst gebruikers naar TurboTax Militair en vermeldt niet de eigenlijke Free File-optie. (E1-E5 verwijst naar militaire salarisschalen.) Het werd gepromoot op de Twitter-feed van het bedrijf met een lachende foto van een vrouw in gevechtstenue buiten haar huis in de voorsteden. Google-zoekopdrachten voor “TurboTax military”, “TurboTax for soldiers” en “TurboTax for troops” leveren allemaal topresultaten op die gebruikers naar de TurboTax Military-pagina sturen.
Die site biedt een “militaire korting”. Sommige militairen kunnen er gratis aangifte doen, afhankelijk van hun salarisschaal en belastingsituatie. Anderen krijgen pas na het invoeren van hun belastinggegevens te horen dat ze moeten betalen.
In één geval werd Petty Officer Laurell, een hospitaalkorpsman bij de marine die niet wilde dat zijn volledige naam werd gebruikt, in rekening gebracht hoewel hij minder dan 66.000 dollar verdient. TurboTax bracht Laurell dit jaar 95 dollar in rekening en vorig jaar 100 dollar, blijkt uit zijn kwitanties.
“Ik ben boos en verontrust dat TurboTax opzettelijk leden van het leger zou misleiden,” zei Laurell, die al een decennium in dienst is.
Met behulp van kwitanties, belastingaangiften en andere documentatie hebben we de rekeningen van vier militairen geverifieerd die door TurboTax in rekening werden gebracht hoewel ze in aanmerking kwamen voor het gebruik van Free File. Het gaat om een tweede luitenant van de landmacht, een hospitaalkorpsman van de marine en een soldaat van de marine.
De New Yorkse toezichthouder die TurboTax onderzoekt, onderzoekt ook de militaire kwestie, volgens een persoon die bekend is met het onderzoek.
Dienstplichtige militairen hebben meer toegang tot Free File-producten dan andere belastingbetalers. Alle Amerikanen die minder dan 66.000 dollar verdienen, kunnen producten gebruiken die worden aangeboden door een van de 12 deelnemende bedrijven aan het programma. Maar elk bedrijf stelt dan aanvullende, soms verwarrende voorwaarden op basis van inkomen, leeftijd en locatie.
Deze aanvullende voorwaarden worden voor de meeste Free File-producten niet aan dienstplichtigen gesteld.
TurboTax’s Free File editie, bijvoorbeeld, is beschikbaar voor actieve militairen en reservisten die minder dan 66.000 dollar in aangepast bruto inkomen verdienen, vergeleken met een drempel van 34.000 dollar voor alle anderen.
Het is onduidelijk hoeveel militairen in rekening werden gebracht door TurboTax, hoewel ze gratis hadden kunnen indienen. Het bedrijf weigerde te reageren op vragen hierover.
Jennifer Davis, plaatsvervangend directeur overheidsrelaties van de National Military Family Association, zei dat de groep zich zorgen maakt over de bevindingen van ProPublica over Amerikanen die moeten betalen voor belastingdiensten die gratis zouden moeten zijn. “Als een organisatie die zich inzet voor het verbeteren van het welzijn van militaire gezinnen, zijn we bezorgd dat veel militaire gezinnen ook ten prooi zijn gevallen aan deze frauduleuze acties,” zei ze. Davis wees erop dat dienstleden een reeks andere gratis belastingaangifteopties hebben, waaronder persoonlijke hulp op veel bases en een online optie via het ministerie van Defensie genaamd MilTax.
We testten TurboTax Military en TurboTax Free File met behulp van de belastinggegevens van een in Virginia gevestigde marinezeeman en zijn grafisch ontwerpersvrouw met een huishoudinkomen van $ 53.000.
De aangifteervaringen hadden slechts één groot verschil: TurboTax Military probeerde ons zes keer te upgraden of te overtuigen om voor extra producten te betalen. We weigerden die extra’s elke keer. Uiteindelijk vertelde het programma ons dat we $159,98 moesten betalen om de aangifte te voltooien.
En die “militaire korting”? 5 dollar.
In de Free File-versie daarentegen konden we helemaal gratis aangifte doen.
Here’s what happened when we landed on TurboTax Military:
The software took us through filing our taxes in the standard question-answer format used across all TurboTax products. We entered the sailor’s employer and income information.
Then TurboTax told us we were going to save some money because of our service.
“Congrats! You qualify for our Enlisted military discount.”
We were then repeatedly offered other paid products.
TurboTax recommended we purchase “+PLUS,” which promises “24/7 tax return access” and other services for $19.99.
We were offered “TurboTaxLive” — access to advice from a CPA — for $194.99.
We kregen ook “MAX” aangeboden, dat audit verdediging en identiteitsverlies verzekering omvat voor $59.99 (een goede deal, suggereert het bedrijf, omdat de producten een “waarde van $ 125,00” vertegenwoordigen).
We wezen al deze aanbiedingen af. We hebben de militaire inkomsten van de matroos opgeschreven en de 1099-inkomsten van zijn vrouw van 15.000 dollar en haar bescheiden zakelijke uitgaven toegevoegd.
Toen we klaar waren met het invoeren van hun informatie, kwam de software met slecht nieuws: We moesten upgraden naar TurboTax Self-Employed voor $114,99 (min $5 dankzij de militaire korting).
Daarbovenop kwam nog eens $44,99 voor de staatsbelasting van Virginia, wat ons totaal op $159 bracht.98.
Toen we begonnen met TurboTax Free File in plaats van TurboTax Military en dezelfde informatie invoerden, was de ervaring met het indienen vrijwel identiek, met twee grote verschillen:
Hoewel het gezin van de matroos in aanmerking kwam voor Free File, heeft TurboTax Military ons nooit doorverwezen naar het product, zelfs niet nadat we een gezinsinkomen van minder dan 66.000 dollar hadden ingevoerd.
Op 10 mei stuurde het New York Department of Financial Services een verzoek om documenten naar USAA, de verzekeringsmaatschappij die zich richt op dienstplichtigen, volgens een persoon die bekend is met het onderzoek. USAA promoot TurboTax Military, en DFS, dat verzekeringsmaatschappijen reguleert, zocht documenten met betrekking tot eventuele deals met Intuit en andere belastingvoorbereidingsbedrijven. Twee andere verzekeringsmaatschappijen, Progressive en AAA, ontvingen ook verzoeken om gegevens van DFS. Woordvoerders van de drie bedrijven reageerden niet op verzoeken om commentaar.
TurboTax lanceerde voor het eerst de Military Edition in 2012. “TurboTax heeft een lange geschiedenis van het ondersteunen van het leger en veel van onze medewerkers hebben ons land gediend,” zei het toenmalige hoofd van TurboTax in het persbericht van het bedrijf.
Het is blijkbaar een lucratieve business geweest. Tijdens een winstgesprek zes maanden later pochte de toenmalige CEO van Intuit, Brad Smith, “we zagen dit seizoen een groei met dubbele cijfers van de militaire en digital native klantsegmenten.”
“Gezien onze schaal en onze datamogelijkheden,” zei hij, “zijn we van plan om dit voordeel volgend seizoen uit te breiden naar nog meer belastingbetalers.” Smith is nu uitvoerend voorzitter van de raad van bestuur van Intuit.
Vorige week werd een class action ingediend tegen Intuit door een advocatenkantoor dat een marinier vertegenwoordigt, Laura Nichols, die door TurboTax in rekening werd gebracht hoewel ze in aanmerking kwam om gratis in te dienen, volgens de klacht. In de aanklacht wordt verwezen naar eerdere berichtgeving van ProPublica over deze kwestie. Het bedrijf weigerde commentaar te geven.
Heeft u TurboTax Military gebruikt? Vertel ons over uw ervaring.
Heeft u voor Intuit of een ander belastingvoorbereidingsbedrijf gewerkt? Wij willen ook graag van u horen. Vul onze vragenlijst in of neem contact op met Justin via [email protected] of via Signal op 774-826-6240.