Twee jaar na haar vertrek bij MSNBC gaat Duke-alum Melissa Harris-Perry niet weg

×

Melissa Harris-Perry

Mijn leven en werk zijn al verbonden met de politicologe Melissa Harris-Perry, die haar bachelor behaalde aan Wake Forest en haar Ph.D. aan Duke, sinds ze Barbershops, Bibles, and BET: Everyday Talk and Black Political Thought, dat in 2004 werd gepubliceerd. Het boek onderzocht onder andere hoe mijn preken en columns de politieke opvattingen van de leden van de gemeente die ik diende, beïnvloedden. Ik twijfelde er niet aan dat Melissa de top zou bereiken.

In 1999 voltrok ik haar eerste huwelijksceremonie. Het huwelijk hield geen stand, maar bij Melissa is dat geen teken van mislukking, maar meer een weerspiegeling van haar vermogen om zichzelf overeind te houden wanneer een persoon of een kabeltelevisienetwerk haar teleurstelt.

Beginnend in 2012 ontwikkelde ze een aanhang bij MSNBC, waar ze in het weekend ’s ochtends de Melissa Harris-Perry Show presenteerde. Ze noemde het “Nerdland”, een onberispelijk eigenzinnige verkenning van de politieke gebeurtenissen van de week. Ze herdefinieerde wat het betekende om een nerd te zijn en creëerde ruimte voor gesprekken over zwarte vrouwen in de politiek.

In februari 2016 schreef Melissa een wijdverspreide e-mail aan de medewerkers van haar show waarin ze aankondigde dat haar show uit de lucht was gehaald “midden in een campagneseizoen” zonder uitleg. “Ik ben geen token, mammy, of kleine bruine bobble head,” vervolgde ze, eraan toevoegend dat ze alleen zou terugkeren als ze inhoudelijk werk zou mogen doen. NBC antwoordde dat veel van haar dagshows waren “opgeschud” vanwege politiek nieuws, maar de relatie was niet meer te repareren, en Melissa keerde nooit meer terug op het netwerk.

Een paar maanden eerder, toen Melissa de Universiteit van Missouri bezocht, waar ik toen adjunct-faculteitslid was aan de school voor journalistiek, spraken we over haar vertrek bij MSNBC. Officieel heeft MSNBC haar laten gaan, maar in mijn ogen heeft Melissa besloten weg te lopen nadat ze als restjes werd behandeld. Ze weet dat ze geen journalist is, maar ze bracht de heldere expertise van een politicoloog naar de oververhitte wereld van kabelpunditisme, en dat is wat de honchos van MSNBC te blind waren om te beseffen dat ze tijdens de verkiezingen van 2016 nodig hadden.

Melissa is niet iemand die tranen laat over dingen die mensen niet begrijpen. En ze is niet weggegaan. Ze doet het zware werk in Wake Forest met haar huidige man, James, en hun twee dochters. James is voorzitter van de Winston-Salem Urban League. Het machtige koppel heeft onlangs de Perry Political Partnership opgericht, een politiek adviesbureau. Ze openden ook Anna’s Park Homestead, een boerderij waar ze verse eieren verkopen.

Melissa is momenteel de Maya Angelou Presidential Chair aan de Wake Forest University, evenals de stichtende directeur van het Anna Julia Cooper Center, een project dat onderzoekt hoe gender en ras elkaar kruisen om de politiek van vrouwen in het Zuiden te ondersteunen. Ze is hoofdredacteur voor Elle.com, en directeur van het democratische engagementprogramma Wake the Vote aan Wake Forest.

“Die kinderen hebben mijn leven op vele manieren gered,” zegt Melissa over de studenten die zijn ingeschreven in Wake the Vote. Tijdens de verkiezingen van 2016 bracht ze dertig van hen samen, zowel conservatief als progressief; ze besteedden een jaar van hun leven aan het ervaren van het Amerikaanse politieke systeem, waarbij ze eerst naar vroege caucus- en primaire staten reisden, later naar nationale politieke conventies, en vrijwilligerswerk deden voor lokale campagnes. Dit jaar bereidt ze zich voor op Midterms Matter, een een semester durende versie van Wake the Vote waarin studenten door het land reizen en werken met kandidaten van beide zijden van het gangpad.

Melissa is op 25 augustus in Durham om te spreken op het drieëntachtigste jaarlijkse Founders’ Day Gala van het Durham Committee on the Affairs of Black People’s. Ik sprak met mijn oude vriendin over de lessen die ze heeft geleerd sinds de publicatie van de Barbershops en over wat ze had kunnen bijdragen bij MSNBC als het netwerk niet midden in de campagne de stekker eruit had getrokken.

INDY: Je hebt vijf jaar in Durham gewoond toen je je Ph.D. aan Duke voltooide. Wat zijn enkele van uw beste herinneringen toen u in Durham woonde, en hoe is de stad veranderd sinds u afstudeerde?

MELISSA HARRIS-PERRY: In 2014 keerde ik terug om permanent in North Carolina te wonen. Terugkomen naar North Carolina was in alle opzichten een thuiskomst. Zoals alle thuiskomsten, is het diep gecompliceerd. Niets is veranderd, en alles is anders. Durham is zo’n belangrijke stad voor mijn eigen persoonlijke geschiedenis. Hier ben ik intellectueel volwassen geworden. Het is de stad waar ik mijn beste vriendin heb ontmoet. En Durham is de stad waar ik voor het eerst college gaf aan de North Carolina Central University. Het is ook een stad met een diepgaande raciale historische relevantie, van zwarte handel en zwarte industrie tot zwarte cultuur en zwarte politiek. De geschiedenis van Durham is de geschiedenis van ons volk. Als ik in Durham ben, voel ik nog steeds al die persoonlijke en collectieve geschiedenis. Tegelijkertijd zie ik de oprukkende gentrificatie, de verwoesting van historische huizen, het verlies van land dat al lang in gebruik is om plaats te maken voor commerciële bedrijven die waarschijnlijk niet ten goede zullen komen aan de gemeenschappen waar ik het meest van houd. Ik hou van een goede rehabilitatie, en detailhandel kan geweldig zijn, maar ik maak me zorgen over wat we verliezen.

In Barbershops gebruikte u mijn preken en columns uit de Durham Herald-Sun om de invloed te meten die de zwarte kerk heeft op hoe mensen over politiek denken. Wat is er op dat punt veranderd sinds u dat boek schreef?

Er bestaat niet zoiets als “de kerk”. Als ik terugkijk op uw preken en columns die u gebruikte bij het schrijven van Barbershops, Bibles, en BET, was dat werk zijn tijd ver vooruit. Nu ik over deze vraag nadenk, wil ik zeggen dat we net Katie hebben verloren en dat ik sinds haar dood veel heb nagedacht over haar bijdrage aan deze politieke en publieke wereld.

Op de een of andere manier heb ik in Orange Grove nooit meer een kerk gevonden die zo zwart, feministisch en liberaal kritisch stond tegenover de sociaal-politieke wereld en tegelijkertijd pastorale begeleiding bood als ik op dat moment vond. Dus het grondwerk dat jij, dominee Wright, Dr. Canon legden, krijg je niet zomaar in het beloofde land. Je krijgt het niet te zien in je werk, maar je krijgt het te zien in de publieke ruimte.

Het werk van de kerk in de welvaartsruimte, Jezus gebruiken voor zichzelf, is er altijd geweest en het zal er altijd zijn. De strijd gaat door. Ik denk aan in de kerk zitten en je columns lezen en naar je preken luisteren terwijl ik nadenk over intersectionaliteit, een beoefende en geleefde theologie. Niemand anders doet dit. We hebben een nieuw woord nodig om te praten over intersectionaliteit, om te praten over de strijd met baby daddy, waar zwarte mensen zijn rond queer identiteit, en andere kwesties die het geloof beïnvloeden. Je moet genuanceerd zijn om voorganger van een kerk te zijn. Het gebeurt alleen omdat je gevochten hebt. Al deze mensen vechten, en de meeste mensen zullen deze mensen nooit kennen.

Je kunt mensen naar de feministische heilige geest brengen, maar als ze je niet geneest, zullen ze niet luisteren. Mensen naar een God brengen die hen niet heeft veroordeeld is moeilijk als je zelf nog genezen moet worden. Het politieke imperatief laat mensen voelen en ervaren wat het betekent, maar het is moeilijk om dat allemaal te horen als je nog genezen moet worden.

Ik moet denken aan het gesprek dat we hadden tijdens je radioshow in Chicago, toen je faculteit was aan de Universiteit van Chicago ten tijde van het Duke Lacrosse-schandaal. We vochten allebei tegen taalgebruik dat de geloofwaardigheid van vrouwen als Crystal Mangum in twijfel trok. Onze steun aan arme zwarte vrouwen riep controverse op onder verdedigers van het lacrosse team. Wat valt er, als zwarte vrouw die kritiek heeft op de beelden van vrouwen in het openbare leven, nog te zeggen om Duke, Durham en het land te helpen kritischer na te denken over wat er is gebeurd?

Het is zo moeilijk gezien de cruciale verandering van de Me Too-beweging wat telt als bewijs, wie telt als een geloofwaardige getuige om te geloven, wie zijn verhaal mag vertellen in de rechtbank van de publieke opinie, en zelfs hoe we getuige zijn van de reactie van de zwarte vrouw. Zwarte vrouwen zijn zeer terughoudend in het melden van seksueel geweld. Zwarte vrouwen hebben op elke leeftijd een grotere kans om seksueel geweld te overleven, maar ze zwijgen.

Hoe kan dat als zwarte vrouwen zo’n kleine minderheid vormen van degenen die melden overlevende van seksueel geweld te zijn? Als een deel van ons verhaal niet klopt, worden niet alleen wij veroordeeld, maar onze hele gemeenschap. Voor zwarte vrouwen, is Me Too gewoon een beweging. De tegenreactie is slecht, zo niet slechter, voor zwarte vrouwen. Het gesprek wordt onderdeel van een breder gesprek: Elke zwarte vrouw is een leugenaar. Zwarte vrouwen zwijgen omdat ze er niets meer van konden hebben.

Dus terwijl blanke vrouwen deelnamen aan de Me Too-beweging, waren zwarte vrouwen er niet, en geen blanke vrouwen pauzeerden om te vragen waar we zouden kunnen zijn.

Toen u in september 2015 op de Universiteit van Missouri kwam spreken over Black Lives Matter, leek het er toen op dat MSNBC een andere richting op ging. Ik wil niet herhalen wat er is gebeurd, maar ik zou graag willen horen wat u had kunnen bieden in de vorm van diepere analyses voor en na de verkiezingen.

Ik heb een perspectief dat de meeste verslaggevers uit New York City niet hadden en niet hebben. Omdat ik in het Zuiden woon en werkelijk diverse relaties onderhoud. Omdat ik een wetenschapper ben die politieke uitkomsten begrijpt binnen een wetenschappelijke context en omdat ik niet gebonden was en ben aan de zakenwereld van de media. Om die redenen zou ik, als ik in 2016 in de uitzending was geweest, een heel andere analyse van de verkiezingen hebben gegeven dan degenen die in de uitzending waren.

Ik neem vaak weken de tijd om mijn studenten door de gegevens te leiden die beweringen staven. Ik denk niet dat de overwinning van Donald Trump slecht is. Ik denk niet dat alle Trump-stemmers goede mensen zijn, net zomin als alle Hillary Clinton-stemmers goede mensen zijn. Deze kwesties zijn super complex en zijn gebaseerd op gegevens. Ik twijfelde er niet aan dat Trump zou worden verkozen, en dat is gebaseerd op gegevens die in de geschiedenis zijn geworteld. Als de Amerikaanse media de moeite hadden genomen om de geschiedenis, de expertise en de ervaringen van zwarte vrouwen in hun politieke analyse te betrekken, zouden ze tot dezelfde conclusie zijn gekomen. In plaats daarvan hebben ze de kennis en ervaring van zwarte vrouwen gedevalueerd, en dat blijft de analyse na de verkiezingen domineren.

Zwarte vrouwen waren de sleutel tot de overwinning van Clinton. De Democratische Partij geniet voordelen onder vrouwelijke kiezers wanneer er steun is van zwarte vrouwen. In 2012 stemden zwarte vrouwen meer dan welke andere groep ook en gaven 96 procent van de stemmen aan Barack Obama. Zwarte vrouwen moesten zien dat Hillary belangrijk voor hen was. Ze moest hun stem verdienen. Het zou geholpen hebben als Hillary een gekleurde vrouw als vice-presidentskandidaat had gekozen in plaats van een blanke man. Ze had zwarte vrouwen nodig om te geloven dat zij de toekomst van hun eigen zwarte dochters en zonen vertegenwoordigt. Hillary slaagde er niet in zwarte vrouwen reden te geven dit te geloven.

De wijsheid van zwarte vrouwen wordt niet serieus genomen als politieke informatie die ons zou kunnen helpen de uitkomsten van de verkiezingen te begrijpen. De media keken naar pundits en opiniepeilers die de verkeerde vragen stelden en de verkeerde conclusies trokken. Ze deden dat terwijl ze hoge kijkcijfers verdienden voor hun lachwekkend onnauwkeurige verslaggeving van een circus presidentiële campagne.

Zwarte vrouwen zijn de oplossing voor de Democratische Partij, maar ze blijven geloven dat blanke kiezers het antwoord zijn. Ze blijven geloven dat Bernie Sanders en Elizabeth Warren de populistische boodschap hebben om blanke arbeiderskiezers terug te brengen naar de partij. Ze ontkennen de gegevens dat de primaire aanhangers van Trump welvarender waren dan de primaire aanhangers van Clinton. Zwarte vrouwen zijn het antwoord, maar de Democratische Partij investeert niet in het leiderschap, de problemen en de zorgen van zwarte vrouwen.

[email protected]

Carl W. Kenney is de coproducent van God of the Oppressed, een documentaire over zwarte bevrijdings- en vrouwentheologieën.