Het is koud. Echt koud. En ik ben in het New Orleans Central Business District en doe waar ik goed in ben: Verdwalen. Eindelijk, na een paar valse starts, zie ik een relatief onopvallend gebouw van drie verdiepingen. Voor de deur staan een portier en een jonge vrouw. Eindelijk ben ik bij Colette.
Er zijn veel verschillende nachtclubs in New Orleans, en verbazingwekkend veel stripclubs, maar Colette is een heel ander verhaal. In plaats van de achterkamer deals, of geheime avonturen uitgevoerd in badkamers, Colette is een seks-positieve club voor mensen van alle seksuele oriëntaties. En het is niet alleen voor swingers.
Colette in New Orleans is slechts een van de vele in andere steden. Oprichter John Melfi vertelt: “Halverwege de jaren negentig, waarschijnlijk in ’98, ging ik naar Amsterdam en zag daar een swingersclub, en ik dacht: man, dit zou het echt goed doen in de Verenigde Staten. So I had a nightclub in Atlanta that catered to couples. And then in 2000, I opened my first swingers club in Atlanta based on that (Amsterdam) model.”
-ADVERTISEMENT-
He explains that the model has been surprisingly successful. “I did some research on that business model. I felt that as though it was a better model than the clubs that I had been involved in. The lifespan of a regular nightclub isn’t very long. Two years, if you’re lucky.” He adds, “But whereas a swingers club if you look in the States and Europe, they have a very long lifespan. Dus ik dacht dat dat nog een goede reden was om in deze business te stappen.”
Colette is een van de laatst overgebleven regelmatig geopende seksclubs in New Orleans, en het houdt het al 19 jaar heet.
Wandel je de club binnen, dan is er het benedengedeelte waar een kleine dansvloer is, een bar, een paar ongelooflijk comfortabele banken, en een stripperpaal. Van wat ik heb begrepen, hebben ze niet echt seks op deze verdieping; dat bewaren ze voor boven. En boven is het zeker waar het interessant wordt. Monica, de General Manager van de club, zegt: “Iets dat echt geweldig is aan onze club in het bijzonder is dat bij Colette, onze eerste verdieping is zoals bijna elke andere luxe club, dus er is wat verdeling. Onze speelzalen zijn boven. Dus je hebt een verdeling in de club. Dus voor mensen die zich niet op hun gemak voelen in die speelruimte, heb je die eerste verdieping waar mensen zich op hun gemak voelen, sexy, dat soort dingen.”
De kamers boven zijn verdeeld in verschillende secties voor verschillende activiteiten, met als een van de meest curieuze voor mij de Circle Bedroom. “Jim,” een barman die liever anoniem wil blijven, een man die er al verschillende keren is geweest, vertelt me dat die kamer zijn favoriet is. “Ik had een polyamoreuze relatie, en als ik erover nadenk, denk ik dat we ook swingers waren. Toen we hier waren, was het een van de intiemste momenten die we ooit hebben gedeeld, toen het niet alleen ons was, maar het was een groepsactiviteit, mensen kijken, en er waren andere mensen bij betrokken. Het was eerlijk gezegd het dichtst dat ik bij haar ben geweest. “
De ramen zijn eenrichtingsverkeer, en er hangt een discobal boven. Melfi zegt: “Die verdieping was ooit een kantoor geweest, en er zaten ramen in die kamer die er daarvoor ook zaten. Toen we in het gebouw liepen om te beslissen wat we waar zouden neerzetten, leek die kamer ons perfect om mensen door de ramen te laten kijken als ze dat wilden.
“En dus hebben we daar het ronde bed neergezet, en de discobal was een beetje een bijzaak, om er wat meer licht in te brengen, zodat je het van buitenaf kunt zien. En de mensen binnenin zien alleen hun reflectie in de tint.”
Monica voegt eraan toe: “Ze kunnen niet zien wie er kijkt. En dat is een deel van het voyeurisme van de levensstijl. Veel mensen vinden het leuk om te kijken of bekeken te worden. Weet je, de levensstijl gaat niet alleen over swingen. Het gaat niet alleen over handelspartners. Het gaat over intiem zijn met elkaar en je liefde voor elkaar delen met andere mensen.”
Maar het is eigenlijk niet de Cirkelkamer waar mensen de meeste seks hebben. Volgens Monica is het eigenlijk de bibliotheek: “De bibliotheekkamer is waarschijnlijk de meest populaire ruimte, gewoon omdat het een sexy New Orleans-omgeving is.”
En het is een prachtige bibliotheek. Er zijn weinig boeken, en helemaal geen wetboeken meer. Melfi zegt: “Het was ooit het kantoor van een advocatenkantoor. Het was ontworpen als een bibliotheek, dus besloten we dat te behouden. Alleen staan er nu geen advocatenboeken meer op de planken.”
Het gaat bij Colette niet alleen om swingers die seks hebben. Verre van dat. “Veel mensen denken dat als je in een club als de mijne komt,” zegt Melfi, “dat mensen binnenkomen en denken dat swingers alleen maar mensen zijn die de hele tijd seks hebben, met iedereen die seks met ze wil hebben, en dat is echt ver bezijden de waarheid. Ze komen uit alle lagen van de bevolking. Ik denk dat uw lezers waarschijnlijk mensen kennen die in de swingers levensstijl zitten. Ze weten het alleen niet.
“Veel van de mensen die in de club komen, doen daar nooit iets. Ik bedoel, ze komen er omdat ze van de sfeer houden. Ze vinden het leuk om met ruimdenkende mensen om te gaan. Of mensen met dezelfde geest. En dat is echt de reden waarom ik mijn eerste swingersclub opende. Om mensen een plek te geven waar ze mensen kunnen ontmoeten die hetzelfde denken als zij. En we zijn in dezelfde dingen als zij zijn. En dan zijn er nog de mensen die graag meedoen of vrienden maken en met hen gaan spelen in de club zelf.”
Monica voegt eraan toe: “De mensen in deze levensstijl zijn stellen die over het algemeen erg succesvol zijn. Ze zijn gelukkig in hun relatie. En ze willen gewoon iets nog specialers aan hun relatie toevoegen. Dus we krijgen niet dat Bourbon Street publiek. We krijgen niet dat echt super luidruchtige publiek. We krijgen mensen die proberen vooruitgang te boeken in hun relatie. En meer over elkaar leren door andere mensen. Of verschillende manieren leren om elkaar te waarderen.”
En dat is ook het thema van de club: veiligheid, gezondheid, en met een essentiële focus op consensueel zijn. Melfi zegt: “Dus nee betekent nee, maar van daaruit zijn de regels tegenwoordig nog strenger geworden als het gaat om toestemming. En dus is het heel belangrijk om overal toestemming voor te vragen… als je in de buurt bent van een stel dat graag bekeken wil worden, is het belangrijk om hen te vragen of het goed is dat jij kijkt. Niet zomaar aannemen dat het goed is. Dus er zijn geen veronderstellingen meer. Het gaat erom dat je toestemming vraagt en krijgt om dingen te doen.”
Maar wat ik het interessantst vind aan deze plek is niet de seks of de bar beneden met de strippaal. Wat volgens mij het belangrijkste is, is de accepterende sfeer die ze hebben. Monica zegt: “Dit is een omgeving waar mensen naartoe kunnen komen, ongeacht hun seksuele geaardheid, hoe ze zich identificeren, weet je, wat dan ook.
“Je kunt je op je gemak voelen met het feit dat zelfs als mensen je veroordelen, ze niets tegen je zullen zeggen. En iedereen zal beleefd zijn, zo niet volledig je accepteren. Weet je, en dit is de enige plek waarvan ik denk, in het algemeen, dat swingersclubs die ene plek zijn waar iedereen naartoe kan gaan. Het maakt niet uit wat je religie is, je ras, je grootte. Dat vind ik ook zo leuk aan deze plek, zolang je je goed kleedt en goed voor de dag komt, word je hier geaccepteerd.
“Als je je identificeert als iemand waarmee je niet geboren bent, maakt dat niet uit. Je weet dat we mensen hebben die niet eens per se transgender zijn, mensen die zich bijvoorbeeld crossdressen en hier komen, en sommige jongens willen soms gewoon een paar hakken aantrekken. En we staan dat toe, en we nodigen het uit. Ik wil ook dat mijn leden zich accepteren, het herinnert me eraan dat ik met goede mensen omga. Weet je, als er iemand binnenkomt die helemaal anders is, die komt binnen, en ik zie mijn leden zo van ‘Oooh, kijk eens naar die persoon.'”
Ze voegt eraan toe: “Ik denk dat als een samenleving, in het algemeen, wat geweldig is, is dat we meer acceptatie hebben gekregen met de LGBTQ beweging, weet je, in Amerika, we zijn niet bang voor seks. En we zijn niet zo bang voor mensen die zich identificeren als iets anders. Weet je, mensen kunnen zeggen wat ze willen, maar we zijn verder gegaan. We hebben in ieder geval sprongen voorwaarts gemaakt…”
Dat is dus Colette. Een plek waar het niet uitmaakt waar je vandaan komt of wat je gelooft; als je goed gekleed bent, en beleefd, heb je een thuis. En dat is de echte levensstijl die ze willen uitstralen, of zoals Monica het zegt: “Het gaat niet alleen om seks. Het gaat om acceptatie. En in je relatie. En van elkaar houden en elkaar accepteren voor wie ze zijn. En willen dat ze gelukkig zijn, of dat nu met jou is of met iemand anders.”
Michael David Raso heeft gewerkt als schrijver, redacteur en journalist voor verschillende publicaties sinds zijn afstuderen aan de Universiteit van Louisiana in Lafayette. Als dit stuk je bevalt, kun je hier meer van zijn werk lezen.
Gerelateerd
- Sex in the Big Easy: New Orleans domineert in meer dan voetbal
- Onbeschaamd, onbeschaamd, en hier is mijn creditcard: het stigma van seks en seksshops kwijtraken