Bij de verkoop van een bedrijf hebt u twee mogelijkheden: U kunt kiezen voor een “entiteitsverkoop” of een “activaverkoop”. Als u de juiste keuze maakt, kunt u de belastingen die u na de verkoop verschuldigd bent tot een minimum beperken.
Bij een verkoop als rechtspersoon verkoopt u ofwel uw aandelen in een bedrijf ofwel uw lidmaatschapsbelangen in een LLC. De activa van het bedrijf – apparatuur, meubilair, onroerend goed, inventaris, debiteuren, enz. – blijven eigendom van de entiteit, en de entiteit is eigendom van de koper. Bij een verkoop van activa verkoopt uw vennootschap of LLC haar activa aan de koper en blijft u eigenaar van de aandelen van de vennootschap of de lidmaatschapsbelangen van de LLC. In dit systeem bent u nog steeds eigenaar van de entiteit – hoewel deze uiteindelijk waardeloos kan blijken te zijn.
Het juridische onderscheid tussen een verkoop van activa en een verkoop van een entiteit is belangrijk, omdat het dicteert hoe u wordt belast en hoe de koper de aankoop zal afschrijven op zijn of haar belastingaangifte. Bij de verkoop van activa kunnen kopers doorgaans sneller profiteren van afschrijvingsvoordelen dan bij een entiteit. Anderzijds zult u als verkoper waarschijnlijk fiscaal beter af zijn bij de verkoop van de entiteit, omdat u tegen het lage langetermijntarief voor vermogenswinst zult worden belast.
Bij een verkoop van activa kan uw deel van de belastingaanslag worden samengesteld tegen het gewone, hogere inkomenstarief. Verkopers moeten vooral op hun hoede zijn voor een verkoop van activa aan een C-vennootschap, omdat bij hen het risico van dubbele belasting bestaat. Deze discrepantie wordt vaak opgelost in een compromis tussen koper en verkoper en komt tot uiting in een aanpassing van de verkoopprijs of de betalingsvoorwaarden. Als de onderhandelingen ertoe leiden dat u instemt met de verkoop van activa, moet u er streng op toezien dat u een hoge prijs krijgt, omdat u te maken krijgt met aanzienlijk hogere belastingen en aansprakelijkheidsrisico’s.
Als u instemt met de verkoop van activa, moet u goed nadenken over welke activa u met de onderneming verkoopt. Verwijder bij de voorbereiding van de verkoop onproductieve of niet-essentiële activa uit het bedrijf. De koper zal er waarschijnlijk niet extra voor betalen, en u kunt deze activa wellicht beter zelf verkopen. Waardevolle activa zoals onroerend goed of apparatuur, en octrooien, handelsmerken of auteursrechten die u wellicht wilt behouden en in licentie wilt geven aan de koper, kunnen allemaal een belangrijk onderhandelingspunt worden. Door een aantal van de activa te behouden, kunt u de aankoopprijs verlagen en het bedrijf betaalbaar maken voor meer kopers. Ook kunt u, door onroerend goed van het bedrijf te behouden, de huurinkomsten voor de toekomst vasthouden en de optie openhouden om het later aan de koper – of iemand anders – te verkopen.
In het geval van een eenmanszaak kunt u gewoon eigenaar blijven van de activa die u wilt houden; u wordt niet belast op eventuele winsten tenzij en totdat u ze verkoopt. In het geval van personenvennootschappen en LLC’s kunnen de ongewenste activa bij liquidatie onder de vennoten of leden worden verdeeld, hoewel de ontbinding van het bedrijf kan betekenen dat de afzonderlijke vennoten enige belastingen zullen moeten betalen. En als u een vennootschap bent en activa uit de bedrijfsentiteit wilt verwijderen, moet u deze mogelijk tegen de reële marktwaarde kopen, waarbij de vennootschap belasting betaalt over eventuele meerwaarden.
Verkopers geven de voorkeur aan de verkoop van entiteiten boven de verkoop van activa, omdat daarbij alle onbekende aansprakelijkheden van het bedrijf worden overgedragen aan de nieuwe eigenaar; terwijl bij de verkoop van activa de aansprakelijkheden bij de verkoper blijven. Deze aansprakelijkheden kunnen contractuele claims, potentiële productaansprakelijkheidsclaims of rechtszaken voor werknemers omvatten die het gevolg zijn van het feit dat de verkoper eigenaar is van het bedrijf.
Deze algemene regels kunnen worden gewijzigd in de verkoopovereenkomst, maar dit vereist zorgvuldig juridisch redigeren door een advocaat. Bij de verkoop van activa kan de koper bijvoorbeeld worden verplicht bepaalde aansprakelijkheden van de verkoper over te nemen. Om rekening te houden met het feit dat derden niet door de voorwaarden van de overeenkomst gebonden zullen zijn, kunnen in de overeenkomst ook escrowregelingen of schadeloosstellingsclausules worden opgenomen die sommige risico’s van de koper zullen wegnemen. Als een belangrijk element is weggelaten, gelden de algemene regels.
Voor meer over de fiscale gevolgen die inherent zijn aan de verkoop van een bedrijf, leest u Belastingaspecten bij de verkoop van uw bedrijf. Kijk ook eens bij Waar moet u op letten als u een bedrijf koopt voor meer informatie over dit onderwerp.