Validatie: The Most Powerful Relationship Skill You Were Never Learned

Wilt u liever luisteren? Bekijk dan de gerelateerde aflevering van de I Hear You podcast.

Heb je ooit de YouTube video gezien, It’s Not About the Nail? Hilarisch. Wat het zo grappig maakt is het feit dat, hoewel belachelijk, het eigenlijk niet zo ver van de waarheid afligt.

Dat komt omdat wij als mensen een diepgewortelde behoefte aan verbinding hebben – ongeacht onze leeftijd, geslacht of achtergrond. (Ja, mannen hebben dat net zo hard nodig als vrouwen). We willen ons gehoord, begrepen en gewaardeerd voelen; en dat gevoel komt voor een groot deel voort uit bevestiging.

Validatie is in wezen het helpen van iemand om zich gehoord en begrepen te voelen. Het heeft de kracht om angsten en zorgen te kalmeren, een impuls te geven aan vreugde en opwinding, ruzies te voorkomen of snel op te lossen, mensen veel meer open te laten staan voor jouw advies, en nog veel meer. Ik stuitte op deze vaardigheid een paar jaar geleden tijdens het werken met een therapeut, en het heeft zo’n grote invloed op mijn relaties (romantische, professionele, en anderszins), dat ik schreef een heel boek over om te proberen om het vooruit te betalen.

In andere woorden: het is geweldig.

Een beetje achtergrond

Ik gedatet een tijdje terug een vrouw die was geweldig in het luisteren, maar verschrikkelijk in valideren. Als ik haar een spannende of moeilijke ervaring vertelde, zat ze daar vaak met een emotieloze blik op haar gezicht en als ik klaar was met praten, keek ze me aan alsof ze wilde zeggen: “Nog iets anders?”

Op een avond bereikte ik een breekpunt nadat ik iets had verteld waar ik bijzonder enthousiast over was. Toen ik klaar was met het verhaal (en een beetje tot rust kwam, want ik vertel nogal geanimeerd), keek ik haar aan en zag diezelfde nogal wezenloze blik op haar gezicht.

“Gaaf!” zei ze.

En dat was het.

Ik pauzeerde nog even, in de verwachting dat ze zou reageren met “Dat is zo spannend!” of “Wat heb je dan gedaan?” of iets waaruit ik kon opmaken dat het haar echt iets kon schelen wat ik net had verteld. Ik was al een paar minuten aan het woord, dus een antwoord van één woord was vast niet het enige dat ze zou geven.

Niets.

Ze keek me alleen maar aan met diezelfde doodgewone (hoewel aangename) blik op haar gezicht en vroeg uiteindelijk: “Wat?”

Oké. Wat was hier aan de hand? Ze luisterde naar mijn verhaal, viel me niet in de rede en leek aardig genoeg in haar eenwoordige antwoord. Wat verwachtte ik?

Wat ik verwachtte – en waar ik op dit punt in onze relatie letterlijk naar hunkerde – was bevestiging. Ik wilde het gevoel hebben dat ze mijn opwinding zag, begreep en deelde. Ik vertelde haar het verhaal niet omdat ik het leuk vond om te praten; ik deelde het met haar in de hoop dat ze mijn opwinding zou zien en met mij opgewonden zou raken.

Toen ik die avond thuiskwam, deed ik wat ieder gezond, productief en verantwoordelijk mens zou doen en begon gedachteloos door Facebook te scrollen. Na een paar minuten kwam ik een link tegen naar een artikel op Business Insider met de titel “Science Says Lasting Relationships Come Down to 2 Basic Traits.” Geïntrigeerd klikte ik door en begon te lezen.

Het artikel ging over studies van psycholoog John Gottman, die al vier decennia lang duizenden stellen bestudeert in een poging erachter te komen wat relaties goed maakt. Om beter te begrijpen waarom sommige koppels gezonde, duurzame relaties hebben en andere niet, richtten Gottman en zijn collega’s hun laboratorium aan de Universiteit van Washington in als een prachtig bed and breakfast. Ze nodigden 130 pasgetrouwde stellen uit om een dag in de retraite door te brengen en keken toe hoe ze deden wat de meeste mensen in een gewoon weekend doen – maaltijden bereiden, kletsen, schoonmaken en rondhangen.

Terwijl Gottman de interacties van elk stel bestudeerde, begon hij een patroon op te merken. Gedurende de dag deden partners kleine, schijnbaar onbeduidende verzoeken om met elkaar in contact te komen. Bijvoorbeeld, een echtgenoot kijkt uit het raam en zegt: “Wow, moet je die auto zien!” Maar hij had het niet alleen over de auto; hij hoopte dat zijn vrouw zou reageren met gedeelde interesse of waardering. Hij hoopte op een verbinding, hoe kort ook, over de auto. Gottman noemt deze verzoeken om verbinding “biedingen.”

De vrouw kan dan kiezen om positief te reageren (“Wow, dat is mooi!”), negatief (“Ugh, dat is afschuwelijk”), of passief (“Mmm, dat is mooi, schat”). Gottman noemt positieve en betrokken reacties het “zich wenden tot” de bieder, en negatieve en passieve reacties het “zich afwenden”. Het bleek dat de manier waarop echtparen op deze biedingen reageerden van grote invloed was op hun huwelijkswelzijn.

Gottman ontdekte dat echtparen die tijdens de follow-up periode van zes jaar waren gescheiden in slechts 33 procent van de gevallen een “wendendend-bod” hadden – dat wil zeggen dat slechts drie op de tien van hun verzoeken om verbondenheid met belangstelling en medeleven werden beantwoord.

Paren die na de periode van zes jaar bij elkaar waren gebleven, hadden daarentegen 87 procent van de keren een “wend-bod”. Bijna negen van de tien keer kwamen de gezonde stellen tegemoet aan de emotionele behoeften van hun partner.

Nou, hier komt de clou: door dit soort interacties te observeren, kan Gottman blijkbaar met 94 procent zekerheid voorspellen of stellen – rijk of arm, homo of hetero, jong of volwassen – over een aantal jaren uit elkaar zullen gaan, samen en ongelukkig, of samen en gelukkig.

Toen ik achter mijn computer zat en dit artikel las, klikte er iets. Een golf van inzicht en bevestiging (met een vleugje rechtvaardiging) overspoelde mijn lichaam. Dit is wat mijn relatie miste! Ik deed inderdaad elke dag meerdere “biedingen” of verzoeken om verbinding, maar had het gevoel dat mijn vriendin zich maar een klein deel van de tijd “naar mij toekeerde”.

Ik was inmiddels bekend met het concept van validatie en was behoorlijk bedreven geraakt in het aanbieden ervan aan anderen, maar ik had nog niet geleerd om te herkennen wanneer ik het nodig had. Toen ik het artikel las, realiseerde ik me dat wat Gottman omschrijft als “je naar een ander toekeren” gewoon een andere manier is om validatie te omschrijven – het tonen van interesse in en het bevestigen van de waarde van de opmerkingen, verzoeken of emoties van een ander.

Dit nieuwe inzicht opende mijn ogen voor een duidelijke realiteit: validatie is van cruciaal belang voor het opbouwen van gezonde, bevredigende relaties. Wat meer is, het is van cruciaal belang voor elke relatie, romantisch of anderszins. Daarom is het kernidee van mijn boek dat, om een “goede luisteraar” te worden, je eigenlijk een goede valideerder moet worden.

Hoe te valideren

Okee, genoeg verhaaltjes verteld. Laten we het eens hebben over hoe je effectief valideert.

Effectieve validatie heeft twee hoofdcomponenten:

1. Het identificeert een specifieke emotie
2. Het biedt rechtvaardiging voor het voelen van die emotie

Bij wijze van voorbeeld, laten we zeggen dat je aan het praten bent met je significante andere aan het eind van een lange dag. Je merkt dat hem of haar iets dwars zit, dus vraag je wat er is.

“Ugh, ik kan Kate niet uitstaan!” zegt hij of zij. “Weet je nog dat werkevenement dat we gepland hebben? Ze blijft de plannen veranderen en lijkt niet te luisteren naar, of zich iets aan te trekken van, wat de rest van ons wil doen. Ik word er gek van!”

Wat zou jij zeggen? Het is misschien verleidelijk om meteen met advies of zekerheid te komen, maar uit onderzoek is gebleken dat het vaak het beste is om eerst te bevestigen wat er aan de hand is, voordat je advies geeft of zekerheid biedt. Je zou dus iets kunnen zeggen als:

“Serieus? Ugh, daar zou ik gek van worden!”

Merk op hoe deze reactie 1) een specifieke emotie identificeert (je gek voelen), en 2) een rechtvaardiging biedt voor het voelen van die emotie (jij zou je net zo voelen). By holding off on the advice for a moment, and instead showing that you hear and understand where your significant other is coming from, you demonstrate respect and appreciation in a way that will instantly strengthen your connection.

Sound easy? It is. But can it really make that much of a difference? You’d be surprised.

Validating Responses

There are, of course, countless ways to validate. As long as you show the other person that you recognize and accept their emotions, you’re validating:

• • “Wow, that would be confusing.”

• • “He really said that? I’d be angry too!”

• • “Ah, that is so sad.”

• • “You have every right to be proud; that was a major accomplishment!”

• • “I’m so happy for you! You’ve worked incredibly hard on this. It must feel amazing.”

Notice again how each of these responses refers to a specific emotion and shows some justification for or acceptance of it. Including both elements of validation shows the other person that you not only hear them, you understand them.

Invalidating Responses

Invalidating responses are often born out of good intentions, but they do anything but help. An invalidating response is anything that minimizes or dismisses another person’s feelings:

• • “You’ll be fine.”

• • “It could be worse!”

• • “At least it’s not .”

• • “Just put a smile on your face and tough it out.”

• • “Don’t worry; things will work out.”

• “It’s not that big of a deal.”

More often than not, these types of responses actually make the situation worse. They suggest that the other person is being irrational and/or “shouldn’t” feel the way they are—the very opposite of how they’re hoping to feel by talking with you. Learn to catch these responses and change them into validating ones, and you’ll be surprised at the difference it makes.

Got it? Try it.

The next time someone shares something with you (an experience, fear, concern, hope, dream, etc.), try validating them. Get into the experience with them, identify the emotion they’re feeling, and show that you understand why they’re feeling it. It’s surprisingly connecting.

This is a broad, high-level look at validation. For a deeper dive, including dozens of real-life examples and actionable approaches to deepening your connection with others, check out the Extraordinary Relationships Master Course or my book, I Hear You: The Surprisingly Simple Skill Behind Extraordinary Relationships.

Further Reading:

How to Validate Someone When You Don’t Agree With Them
How Do You Validate Someone When They’re Angry With You?
Wat te doen als je partner niet zo goed is in luisteren of bekrachtigen
Wanneer bekrachtigen *niet* het antwoord is
Hoe te bekrachtigen: de vier-stappen methode
Verliest bekrachtigen zijn kracht als beide mensen ervan weten?