De Franse bezetting en haar gevolgen (1798-1805)
Hoewel er in de 17e en 18e eeuw verscheidene plannen voor een Franse bezetting van Egypte waren gesmeed, had de expeditie die onder Napoleon I in mei 1798 vanuit Toulon vertrok, een specifiek doel in verband met de oorlog tegen Engeland. Napoleon had de haalbaarheid van een invasie van Engeland afgewezen, maar hoopte door Egypte te bezetten de Britse handel schade toe te brengen, India te bedreigen en troeven te verkrijgen om over te onderhandelen bij een toekomstige vredesregeling. Intussen zou Egypte, als kolonie onder het welwillende en vooruitstrevende bestuur van het revolutionaire Frankrijk, worden geregenereerd en zijn oude welvaart herwinnen. De militaire en marinetroepen werden daarom vergezeld door een commissie van geleerden en wetenschappers om de vroegere en huidige toestand van het land te onderzoeken en te rapporteren.
Met de Britse Middellandse-Zeevloot onder Horatio Nelson gingen de Fransen op 1 juli aan land bij de baai van Abū Qīr (Aboukir) en namen de volgende dag Alexandrië in. In een Arabische proclamatie verzekerde Napoleon de Egyptenaren dat hij kwam als een vriend van de Islam en de Ottomaanse sultan, om de usurperende Mamluks te straffen en het volk te bevrijden. Vanuit Alexandrië rukten de Fransen op naar Caïro en versloegen Murād Bey bij Shubrākhīt (13 juli), en opnieuw beslissend bij Imbābah, tegenover Caïro in de Slag bij de Piramiden op 21 juli. Murād vluchtte naar Opper-Egypte, terwijl zijn collega, Ibrāhīm Bey, samen met de Ottomaanse onderkoning, op weg ging naar Syrië.
Na zijn intocht in Caïro (25 juli) probeerde Napoleon de bevolking te verzoenen, met name de religieuze leiders (ʿulamāʾ), door zijn sympathie voor de islam te tonen en door raden (divans) in te stellen als middel om de Egyptische opinie te raadplegen. De vernietiging van de Franse vloot bij Abū Qīr door Nelson in de Slag om de Nijl op 1 augustus betekende het einde van Napoleons verbindingen en maakte het voor hem noodzakelijk zijn heerschappij te consolideren en het expeditieleger zo zelfvoorzienend mogelijk te maken. De geleerden, georganiseerd in het Institut d’Égypte, speelden hierin hun rol. Intussen werd de Egyptische wrok tegen het vreemde bewind, de administratieve vernieuwingen en de groeiende fiscale last van de militaire bezetting versterkt toen de Ottomaanse sultan, Selim III (1789-1807), Frankrijk op 11 september de oorlog verklaarde. Een onvoorziene opstand in Caïro op 21 oktober werd onderdrukt na een artilleriebombardement dat een einde maakte aan alle hoop op een hartelijke Frans-Egyptische coëxistentie.
Sonia Halliday
Ottomaans Syrië, gedomineerd door Aḥmad al-Jazzār, de gouverneur van Akko (nu ʿAkko, Israël), was de uitvalsbasis van waaruit het door de Fransen bezette Egypte het gemakkelijkst kon worden bedreigd, en Napoleon was vastbesloten dit land aan zijn vijanden te ontzeggen. Zijn invasieleger stak in februari 1799 de grens over, maar slaagde er na een langdurig beleg (19 maart – 20 mei) niet in Akko in te nemen, waarna Napoleon het Syrische grondgebied ontruimde. Een Ottomaanse invasiemacht kwam in juli aan land bij Abū Qīr, maar slaagde er niet in zijn bruggenhoofd te behouden. Op dat moment besloot Napoleon naar Frankrijk terug te keren, en hij slaagde erin op 22 augustus langs de Britse vloot te glippen.
Zijn opvolger als opperbevelhebber, Jean-Baptiste Kléber, bekeek de situatie van het expeditieleger met pessimisme en wenste, net als veel van de soldaten, terug te keren naar het strijdtoneel in Europa. Hij begon daarom onderhandelingen met de Ottomanen en stemde er bij de Conventie van Al-ʿArīsh (24 januari 1800) mee in Egypte te evacueren. Sir Sydney Smith, de Britse marinecommandant in het oostelijk deel van de Middellandse Zee, sponsorde de conventie, maar hij had daarbij zijn bevoegdheden overschreden en kreeg van zijn superieure officier, admiraal Lord Keith, de opdracht te eisen dat de Fransen zich als krijgsgevangenen zouden overgeven. Hoewel de Ottomaanse herbezetting in volle gang was, zetten Kléber en de Fransen door en versloegen zij de Turkse strijdkrachten in de Slag bij Heliopolis (20 maart). Een tweede opstand van Cairo, aangewakkerd door Ottomaanse vluchtelingen, duurde ongeveer een maand om te onderdrukken; maar het Franse gezag was hersteld toen Kléber werd vermoord door een Syrische moslim, Sulaymān al-Ḥalabī, op 14 juni.
Zijn opvolger, ʿAbd Allāh Jacques Menou, een Franse officier (en voormalig edelman) die moslim was geworden, was vastbesloten de bezetting te handhaven en bestuurde aanvankelijk een redelijk geregeld land, hoewel hij niet het prestige had van zijn twee voorgangers. In 1801 begon een drievoudige invasie van Egypte. Britse troepen landden bij Abū Qīr in maart, terwijl de Ottomanen vanuit Syrië oprukten. Kort daarna werden Brits-Indische troepen geland bij Quṣayr aan de Rode Zee kust. Het Franse garnizoen in Cairo capituleerde in juni en Menou zelf in Alexandrië in september.
De korte episode van de Franse bezetting zou op verschillende manieren van betekenis zijn voor Egypte. De komst van een Europees leger, vergezeld van geleerden en wetenschappers, luidde op passende wijze de invloed van het Westen in, die daarna steeds meer zou worden gevoeld. Egypte, eeuwenlang geïsoleerd geweest door de Mamlukse en Ottomaanse sultanaten, was niet langer immuun voor Europese invloed; het was het onderwerp geworden van de botsende politiek van Frankrijk en Groot-Brittannië, een onderdeel van de Oosterse Kwestie. De geleerden van Napoleon hadden weinig succes bij het uitleggen van de westerse cultuur aan de traditionalistische ʿulamāʾ van Caïro; hun prestatie was veeleer Egypte te ontsluieren voor Europa. Zij hebben de beroemde Steen van Rosetta blootgelegd, die een drietalige inscriptie bevatte die het mogelijk maakte hiërogliefen te ontcijferen en die aldus de grondslag heeft gelegd voor de moderne Egyptologie. Hun verslagen en monografieën werden gebundeld in de monumentale Description de l’Égypte (“Beschrijving van Egypte”), die in delen van 1809 tot 1828 in Parijs werd gepubliceerd.
Een directer gevolg voor Egypte was het effect van de Franse bezetting op de binnenlandse politiek. De Mamlukse overheersing was dodelijk verzwakt. Murād Bey, die vrede had gesloten met de Fransen, stierf kort voor hun capitulatie in 1801, en Ibrāhīm Bey, die met de Osmanen naar Egypte was teruggekeerd, had voortaan weinig macht meer. De nieuwe Mamlukse leiders, ʿUthmān Bey al-Bardīsī (gestorven 1806) en Muḥammad Bey al-Alfī (gestorven 1807), voormalige aanhangers van Murād, stonden aan het hoofd van rivaliserende facties en moesten in ieder geval rekening houden met de Britse en Ottomaanse bezettingstroepen. In maart 1803 werden de Britse troepen geëvacueerd in overeenstemming met het Verdrag van Amiens (27 maart 1802). Maar de Ottomanen, vastbesloten hun controle over Egypte te herstellen, bleven en vestigden hun macht door middel van een onderkoning en een bezettingsleger, waarvan de meest effectieve strijdmacht een Albanees contingent was. De Albanezen handelden echter als een onafhankelijke partij en in mei 1803 sloegen zij aan het muiten en installeerden hun leider als waarnemend onderkoning. Toen hij kort daarna werd vermoord, ging het bevel over de Albanezen over op zijn luitenant, Muḥammad ʿAlī (regerend 1805-49), die in de daaropvolgende twee jaar zijn eigen positie voorzichtig versterkte ten koste van zowel de Mammelukken als de Ottomanen.