Rosemarijn wordt in de klassieke literatuur en in de folklore al lange tijd in verband gebracht met geheugenverbetering. Het kruid komt bijvoorbeeld voor in Shakespeare’s Hamlet, wanneer Ophelia de rozemarijn beschrijft als “voor de herinnering”. Meer recentelijk is het internet bezaaid met een specifieke bewering over rozemarijn en geheugen die beweert wetenschappelijk bewijs te zijn ten gunste van deze klassiek gehouden notie: “Het snuiven van het kruid kan het geheugen met 75% verhogen.”
Deze bewering – dat een wetenschappelijk onderzoek heeft aangetoond dat het snuiven van rozemarijn iemands geheugen “met 75 procent” kan verhogen (wat dat praktisch ook betekent) – is te vinden op alle gebruikelijke pseudowetenschappelijke websites over natuurlijke gezondheid. “De resultaten waren opmerkelijk: mensen hadden 60 tot 75 procent kans om zich dingen te herinneren, vergeleken met mensen die geen essentiële olie van rozemarijn kregen toegediend!” riep Natural News uit. “Studie: Ruiken aan rozemarijn verhoogt geheugen met 75%” riep een David “Avocado” Wolfe kop uit.
Al deze beweringen vinden hun oorsprong in de berichtgeving van Daily Mail over een academische presentatie op de jaarvergadering van de British Psychology Society in 2013, gegeven door een student die werkt in het lab van professor Mark Moss, een psycholoog aan de Northumbria University in Newcastle, V.K.Academische presentaties zijn geen peer-reviewed studies (ondanks de kop van Wolfe), en zelfs als ze te goeder trouw worden gerapporteerd (een stuk voor de wetenschapsdesk van de Daily Mail), moeten ze met een korreltje zout worden genomen.
De lezing op de bijeenkomst in 2013 ging over een kleinschalig experiment waarbij slechts 66 deelnemers ofwel in een naar rozemarijn geurende kamer ofwel in een niet-geurende kamer werden geplaatst en gevraagd werden om specifieke taken uit te voeren om herinneringen op te halen, zoals beschreven door de Daily Mail:
Een team van psychologen aan de Northumbria University, Newcastle, testte de effecten van essentiële oliën van rozemarijn. Dr. Mark Moss, die de bevindingen vandaag zal presenteren op de conferentie van de British Psychology Society in Harrogate, zei dat het voordeel van aroma’s duidelijk werd door wetenschappelijk onderzoek …
Rosemarijn etherische olie werd in een testruimte verspreid door vier druppels op een aromaverstuiver te plaatsen en deze vijf minuten voordat mensen de ruimte binnenkwamen aan te zetten. In totaal 66 mensen namen deel aan het onderzoek en werden willekeurig toegewezen aan ofwel de met rozemarijn geparfumeerde kamer ofwel een andere kamer zonder geur.
Onderzoeker Jemma McCready zei: “Het verschil tussen de twee groepen was 60-75 procent, bijvoorbeeld de ene groep herinnerde zich zeven dingen in vergelijking met vier taken die werden uitgevoerd door degenen die de olie niet hadden geroken, en ze waren sneller.
The Daily Mail was een van de vele publicaties die in 2013 over dit verhaal schreven. De meeste leken hun berichtgeving te hebben gebaseerd op een persbericht van de Northumbria University. In dat persbericht – en in alle andere niet-Daily Mail berichtgeving die werd gegenereerd door nieuwsverkooppunten die citaten uit dat persbericht overnamen – deed onderzoeker Jemma McCready de uitspraak over “het verschil tussen de twee groepen was 60-75 procent” niet in gedrukte vorm. Tenzij zij die verklaring specifiek aan de Daily Mail heeft afgelegd, kunnen wij de bron of de ruimere context ervan niet achterhalen. (We hebben geprobeerd McCready te bereiken om te vragen of ze deze uitspraak aan de Daily Mail heeft gedaan, maar we hebben haar niet kunnen bereiken.)
Zelfs als McCready deze uitspraak heeft gedaan, moet hij worden opgevat voor wat hij is: een uiterst reductieve distillatie van informatie die goed klinkt in een krantenkop, maar wetenschappelijk gezien heel weinig betekent. Het lijkt uitsluitend voort te komen uit de waarneming dat mensen in de aromagroep – “bijvoorbeeld” – “zich zouden herinneren zeven dingen te doen” terwijl mensen in de andere groep slechts vier taken voltooiden, en zeven is, wiskundig gesproken, 75% meer dan vier.
We vroegen Moss, de professor in wiens lab het experiment werd uitgevoerd, of het eerlijk zou zijn om dergelijke resultaten te beoordelen als een “75% toename van het geheugen,” en hij antwoordde via e-mail dat “ik denk dat ik een decimaalpunt heb gemist! 7,5% zou meer in de buurt komen!”
Een groot deel van Moss’ onderzoek, inclusief de studie waar het hier om gaat, richt zich op de chemische stof 1,8-cineol, een geurig bestanddeel van rozemarijn dat, zoals Moss en collega’s ontdekten, in de menselijke bloedbaan terecht kan komen als het wordt gesnoven, wat een mogelijk chemisch mechanisme biedt dat ten grondslag ligt aan de geheugeneffecten van rozemarijn.
Hoewel het onderzoek op dit gebied actief blijft, hebben veel wetenschappers afstand genomen van het idee dat specifieke chemische bestanddelen in rozemarijnolie (of andere essentiële oliën) het geheugen direct kunnen beïnvloeden. Rachel Hertz, een professor in de psychiatrie en menselijk gedrag aan de Brown University Medical School, die verschillende gedetailleerde overzichten van de wetenschappelijke basis voor aromatherapie heeft geschreven, vertelde ons via e-mail dat er niets speciaals is aan rozemarijn of een andere geur met betrekking tot het geheugen, tenzij die herinnering eerder is geassocieerd met een geur, in welk geval het aroma kan dienen als een “retrieval cue”:
“Rozemarijn kan niet in en van zichzelf het geheugen verhogen en het veld is veranderd . Rozemarijn zou niet beter zijn dan om het even welke andere geur waaraan een associatie met bepaalde herinneringen was gekoppeld. Maar als rozemarijn gekoppeld zou zijn aan het herinneren van bepaalde informatie, zou het werken als een effectieve retrieval cue.”
Over deze discussies heen, echter, geen enkele robuuste wetenschappelijke studie heeft aangetoond dat het snuiven van rozemarijn het geheugen van een mens met 75% verhoogt.