BeginjarenEdit
De eerste vliegtuigen in dienst van de Vietnamese strijdkrachten waren twee trainers, een de Havilland Tiger Moth en een Morane-Saulnier, die aanvankelijk het privébezit waren van keizer Bảo Đại. In 1945 schonk Bảo Đại de vliegtuigen aan de Vietnamese regering. Tot 1950 was het Vietnamese Volksleger (VPA), ook al had het geloofwaardige offensieve capaciteiten op de grond verworven, vrijwel machteloos tegen verkennings- of aanvalsoperaties van de Franse Expeditionaire Luchtmacht. Op 9 maart 1949 kreeg Generaal Võ Nguyên Giáp toestemming om het Comité voor Onderzoek van de Luchtmacht (Ban Nghiên cứu Không quân) onder de Generale Staf op te richten om manieren te bestuderen om de luchtoorlog het hoofd te bieden. De eerste vlucht van een Vietnamees dienstvliegtuig werd gemaakt door de Tiger Moth op 15 augustus 1949. In de daaropvolgende jaren werd op kleine schaal getraind.
De verdere ontwikkeling van de luchtvaart in Noord-Vietnam begon in 1956, toen een aantal trainees naar de USSR en China werd gestuurd voor een pilotenopleiding. Zij werden georganiseerd in twee groepen, voor respectievelijk piloten en monteurs; en maakten onder meer gebruik van de Tsjechoslowaakse Zlín Z-226 en Aero Ae-45. De eerste eenheid van de VPAF was het No. 919 Transport Regiment (Trung đoàn Không quân Vận tải 919), georganiseerd op 1 mei 1959, met An-2, Li-2, Il-14 vliegtuigen, gevolgd door het No. 910 Training Regiment (Trung đoàn Không quân 910) met Yak-18 trainers. In 1963 werden de luchtmacht en luchtverdedigingsmacht samengevoegd tot de luchtmacht en luchtverdedigingsmacht (Quân chủng Phòng không – Không quân).
VietnamoorlogEdit
Het eerste Noord-Vietnamese gevechtsvliegtuig was een T-28 Trojan trainer, waarvan de piloot was overgelopen van de Royal Lao Air Force; Het werd vanaf begin 1964 door de Vietnam People’s Air Force (VPAF) gebruikt als nachtjager. De T-28 was het eerste Noord-Vietnamese vliegtuig dat een Amerikaans toestel, een C-123, neerschoot op 15 februari 1964.
De VPAF ontving haar eerste straaljagers, de MiG-17 in februari 1964, maar deze werden aanvankelijk gestationeerd op luchtmachtbases op het vasteland van China, terwijl hun piloten werden opgeleid. Op 3 februari 1964 werd het eerste gevechtsregiment No. 921 (Trung đoàn Không quân Tiêm kích 921), alias “Red Star squadron”, gevormd en op 6 augustus arriveerde het vanuit China in Noord-Vietnam met zijn MiG-17’s. Op 7 september werd het 923 gevechtsregiment, ook bekend als “Yen The Squadron”, onder leiding van Lt. Kol. Nguyen Phuc Trach, gevormd. In mei 1965 werd No. 16 bommenwerper compagnie (Đại đội Không quân Ném bom 16) gevormd met Il-28 tweemotorige bommenwerpers. Slechts één Il-28 vlucht werd gevlogen in 1972 tegen de Royal Laotian strijdkrachten.
De eerste lucht-luchtgevecht van de VPAF met Amerikaanse vliegtuigen vond plaats op 3 april 1965. De VPAF claimde het neerschieten van twee F-8 Crusaders van de Amerikaanse marine (USN), wat niet werd bevestigd door Amerikaanse bronnen, hoewel zij toegaven op MiG’s te zijn gestuit. Bijgevolg werd 3 april de “Dag van de Noord-Vietnamese Luchtmacht”. Op 4 april behaalde de VPAF de eerste bevestigde overwinningen die door beide partijen werden erkend. De Amerikaanse gevechtsgemeenschap was geschokt toen relatief trage MiG-17 gevechtsvliegtuigen uit het post-Koreaanse tijdperk geavanceerde F-105 Thunderchief jachtbommenwerpers neerschoten die de Thanh Hóa Brug aanvielen. De twee neergehaalde F-105’s droegen hun normale zware bommenlast, en waren niet in staat te reageren op hun aanvallers.
In 1965 werd de VPAF door de USSR voorzien van supersonische MiG-21’s die werden gebruikt voor hoge snelheid Ground-controlled interception (GCI) gecontroleerde hit and run onderscheppingen tegen Amerikaanse luchtaanval groepen. De MiG-21 tactiek werd zo effectief, dat tegen het einde van 1966 een operatie werd opgezet om speciaal af te rekenen met de MiG-21 dreiging. Onder leiding van kolonel Robin Olds op 2 januari 1967, lokte Operatie Bolo MiG-21’s in de lucht, denkend dat ze een F-105 aanvalsgroep onderschepten, maar in plaats daarvan vonden ze een lucht vol met raket bewapende F-4 Phantom II’s klaar voor luchtgevechten. Het resultaat was een verlies van bijna de helft van de MiG-21 onderscheppers ten koste van geen enkel Amerikaans verlies. De VPAF bleef na deze tegenslag staan voor aanvullende training.
In 1965 had de VPAF slechts 36 MiG-17’s en een vergelijkbaar aantal gekwalificeerde piloten, wat toenam tot 180 MiG’s en 72 piloten tegen 1968. De Amerikanen hadden minstens 200 USAF F-4’s en 140 USAF F-105’s, plus minstens 100 vliegtuigen van de Amerikaanse marine (F-8’s, A-4’s en F-4’s) die opereerden vanaf de vliegdekschepen in de Golf van Tonkin, plus tal van andere ondersteuningsvliegtuigen. De Amerikanen hadden een veelvoudig numeriek voordeel.
Terwijl leidden de teleurstellende prestaties van Amerikaanse luchtmacht- en Amerikaanse marineluchtmachtmensen, ook al vlogen zij met de hedendaagse geavanceerde vliegtuigen van die tijd, in combinatie met een erfenis van successen uit de Tweede Wereldoorlog en de Koreaanse Oorlog, tot een totale herziening van de luchtgevechtstraining voor de USN in 1968 (Top Gun school; opgericht 1969). De ontwerpen voor een hele generatie vliegtuigen, met techniek voor geoptimaliseerde lucht-luchtgevechten bij daglicht (dog fighting) tegen zowel oudere, als voor opkomende MiG gevechtsvliegtuigen, werden op de tekentafel gelegd. De Amerikaanse strijdkrachten konden de laagvliegende MiG’s niet consequent op de radar volgen, en werden gehinderd door restrictieve rules of engagement (ROE) die van de piloten verlangden dat ze hun doelen visueel veroverden, waardoor veel van het voordeel van radargeleide raketten, die vaak onbetrouwbaar bleken wanneer ze in de strijd werden gebruikt, teniet werd gedaan.
De VPAF was een defensieve luchtmacht, met als hoofdtaak de verdediging van Noord-Vietnam, en voerde tot de laatste stadia van de oorlog geen luchtoperaties uit in Zuid-Vietnam; evenmin voerde de NVAF algemene offensieve acties uit tegen vijandelijke zeestrijdkrachten voor de kust. De NVAF voerde echter wel beperkte aanvallen uit op de vijandelijke marineschepen, waarbij met name de destroyer USS Higbee van de Amerikaanse marine in 1972 werd beschadigd. In een afzonderlijk incident werden MiG-17’s die zich boven water waagden, neergeschoten door grond-luchtraketten (SAM’s) die door Amerikaanse oorlogsschepen werden afgevuurd. De VPAF voerde ook een luchtaanvalsmissie uit tegen een radar- en navigatie-installatie van de USAF in Laos.
De VPAF nam niet alle Amerikaanse missies voor zijn rekening. De meeste Amerikaanse vliegtuigen werden vernietigd door SA-2 grond-luchtraketten of luchtafweergeschut (AAA), en in sommige gevallen zelfs door handvuurwapens. Gewoonlijk vielen de MiG’s van de VPAF niet aan, tenzij het in hun voordeel was. Sommige van de gebruikte luchttactieken waren vergelijkbaar met Operatie Bolo, die de VPAF naar de strijd lokte.
Op 24 maart 1967 werden de regimenten No. 921, 923 en 919 opgenomen in de 371ste Luchtdivisie “Thăng Long” (Sư đoàn Không quân 371). In 1969 werd het 925 jachtvlieg regiment gevormd, vliegend met de Shenyang J-6 (de in China gebouwde MiG-19). In 1972 werd het vierde gevechtsregiment, No. 927 “Lam Son”, gevormd.
VPAF vloog hun onderscheppingjagers met uitstekende begeleiding van grondcontroleurs, die de MiG’s in perfecte hinderlaag gevechtsstations positioneerden. De MIG’s voerden snelle en verwoestende aanvallen uit op Amerikaanse formaties vanuit verschillende richtingen (meestal voerden de MiG-17’s frontale aanvallen uit en vielen de MiG-21’s van achteren aan). Na het neerschieten van een paar Amerikaanse vliegtuigen en het dwingen van sommige F-105’s om hun bommen voortijdig te laten vallen, wachtten de MiG’s niet op vergelding, maar haakten snel af. Deze “guerrilla oorlogsvoering in de lucht” bleek zeer succesvol. In december 1966 haalden de MiG-21 piloten van het 921st FR 14 F-105’s neer zonder verliezen.
De U.S. Air Force en de U.S. Navy bleven grote verwachtingen koesteren van de F-4 Phantom, in de veronderstelling dat de massieve bewapening, de perfecte boordradar, de hoogste snelheid en acceleratie-eigenschappen, gekoppeld aan de nieuwe tactiek de F-4’s een voordeel zouden geven ten opzichte van de MiG’s. Maar in ontmoetingen met lichtere VPAF’s MiG-21, begon de F-4 nederlagen te lijden. Van mei tot december 1966, verloren de VS 47 vliegtuigen in luchtgevechten, waarbij slechts 12 vijandelijke jagers werden vernietigd. Van april 1965 tot november 1968, in 268 luchtgevechten uitgevoerd boven Noord-Vietnam, beweerde de VPAF 244 Amerikaanse of Republic of Vietnam Air Force (RVNAF) vliegtuigen te hebben neergeschoten en ze verloren 85 MiG’s.
Op 12 januari 1968, in een van de weinige offensieve luchtaanvallen door de VPAF tijdens het hele conflict, de Slag om Lima Site 85, werd gemeld dat een formatie van vier An-2 tweedekkers in de richting vloog van een geheime USAF TACAN en radar site in Laos die Amerikaanse bommenwerpers boven Noord-Vietnam begeleidde. Twee vliegtuigen vlogen door naar de aanval, terwijl de andere twee zich afsplitsten. Terwijl de twee voortgaande An-2’s overvlogen, dropten hun bemanningen 120 mm mortiergranaten als bommen door de vloer van het toestel en bestookten hun doelen ook met 57 mm raketten vanuit de wing pods. Echter, terwijl de twee toestellen heen en weer vlogen om de faciliteit aan te vallen, werd één toestel zwaar beschadigd door grondvuur van de faciliteit en stortte neer. Ondertussen lukte het de bemanning van Lima site 85 om een Air America helikopter in de buurt op te roepen; een bemanningslid aan boord van de helikopter schoot met een aanvalsgeweer op de laatste tweedekker en zorgde ervoor dat deze neerstortte. De site werd uiteindelijk onder de voet gelopen door commando klimmers van het Leger van het Volk van Vietnam.
In het voorjaar en de zomer van 1972, om het oorlogstoneel te belichten 360 tactische gevechtsvliegtuigen van de U.S. Air Force en 96 marine gevechtsvliegtuigen, waarvan een groot aantal F-4’s van recente modificaties, tegenover slechts 71 VPAF toestellen (waaronder 31 MiG-21).
Het hoogtepunt van de strijd in de lucht in het voorjaar van 1972 was 10 mei, toen de VPAF toestellen 64 vluchten voltooiden, waarbij ze in 15 luchtgevechten betrokken raakten. De VPAF claimde dat zeven F-4’s waren neergeschoten (de V.S. bevestigden dat vijf F-4’s verloren waren gegaan). Die slaagden er op hun beurt in twee MiG-21’s, drie MiG-17’s en één MiG-19 neer te schieten. Op 11 mei brachten twee MiG-21’s, die de rol van “lokaas” speelden, de vier F-4’s naar twee MiG-21’s die op lage hoogte cirkelden, de MiG’s vielen de F-4’s aan en 3 raketten schoten twee F-4’s neer. Op 18 mei, maakten de VPAF vliegtuigen 26 vluchten in acht luchtgevechten, wat de 4 F-4’s kostte; de VPAF jagers op die dag leden geen verliezen. Op 13 juni onderschepte een MiG-21 eenheid een groep F-4’s, het tweede paar MiG’s deed een raketaanval en werd geraakt door twee F-4’s en leed geen verliezen.
In de loop van de luchtoorlog, tussen 3 april 1965 en 8 januari 1973, zouden beide partijen uiteindelijk gunstige kill ratio’s claimen. In totaal vonden er 201 luchtgevechten plaats tussen Amerikaanse en Vietnamese vliegtuigen in 1972 sorties. De VPAF verloor 54 MiG’s (waaronder 36 MiG-21’s en één MiG-21US) en beweerde dat 90 U.S toestellen werden neergeschoten, waaronder 74 F-4 gevechtsvliegtuigen en twee RF-4C (MiG-21’s schoten 67 vijandelijke toestellen neer, MiG-17’s schoten er 11 neer en MiG-19’s schoten 12 vijandelijke toestellen neer)
De Amerikaanse marine-aas Randy Cunningham geloofde dat hij een Mig-17 neerhaalde die werd bestuurd door de mythische “Nguyen Toon” of “Kolonel Tomb” terwijl hij met zijn F-4 vloog. Onderzoek heeft echter het bestaan van Col. Tomb niet kunnen achterhalen; Cunningham heeft hoogstwaarschijnlijk een vluchtleider van het 923ste Regiment neergehaald. Volgens de legende zou Col. Toon 13 Amerikaanse vliegtuigen hebben neergehaald tijdens zijn ambtstermijn. Veel VPAF piloten waren niet alleen bekwaam maar ook onorthodox, zoals Cunningham ontdekte na het maken van elementaire tactische fouten. Het daaruit voortvloeiende luchtgevecht werd uitgebreid. Cunningham klom steil omhoog, en de MiG piloot verraste Cunningham door ook te klimmen. Gebruikmakend van zijn Top Gun training, dwong Cunningham uiteindelijk de MiG voor zich uit en vernietigde deze. In feite was er geen enkele piloot bij de VPAF die Nguyễn Toon heette, hij was een fictief personage van de Amerikaanse piloten en ze maakten vaak grappen met de dissertatie. Een uitvinding van de Amerikaanse piloten, kolonel Toon was een combinatie van goede piloten in Vietnam, zoals de “solo artiest” eenzame nacht bombardementen in de Tweede Wereldoorlog werd genoemd Wasmachine Charlie.
Er waren verschillende momenten tijdens de oorlog dat de Amerikaanse bombardementen beperkingen van VPAF vliegvelden werden opgeheven. Veel VPAF-vliegtuigen werden op de grond vernietigd, en degenen die dat niet waren, werden teruggetrokken naar een toevluchtsoord in het noordwesten van het land of in China. In december 1972 had de Noord-Vietnamese luchtverdediging haar voorraad luchtdoelraketten bijna uitgeput in een poging om de hoogvliegende B-52 raids boven het noorden neer te halen. Het Noord-Vietnamese luchtverdedigingsnetwerk werd aangetast door elektronische tegenmaatregelen (ECM) en andere maatregelen ter onderdrukking van de vijandelijke luchtverdediging (SEAD). Hoewel de Noord-Vietnamese strijdkrachten beweren dat meer dan 81 Amerikaanse vliegtuigen zijn neergeschoten tijdens Operatie Linebacker II, (waaronder 34 B-52’s, twee toegeschreven aan de VPAF), erkennen Amerikaanse bronnen dat de Amerikanen slechts 27 vliegtuigen zijn kwijtgeraakt (waaronder 15 B-52’s).
Binnen 12 dagen van Operatie Linebacker II (18-29 december), werden tijdens de acht luchtgevechten zeven Amerikaanse vliegtuigen (waaronder vier F-4’s) en drie VPAF MiG-21’s neergehaald.
Na het onderhandelde einde van de Amerikaanse betrokkenheid begin 1973, werd de No. 919 transportluchtgroep (Lữ đoàn Không quân vận tải 919), gevormd; en uitgerust met vliegtuigen met vaste vleugels, evenals helikopters (rotorvleugel) in november.
Tijdens het Lente-offensief van 1975 vond het bombardement op de luchtmachtbasis Tan Son Nhut, de enige luchtaanval die door de VPAF werd uitgevoerd, plaats op 28 april 1975, slechts twee dagen voor de val van Saigon. De operatie werd uitgevoerd door het Quyet Thang Squadron van de VPAF, met gebruikmaking van buitgemaakte A-37 vliegtuigen gevlogen door VPAF piloten en RVNAF overlopers onder leiding van Nguyen Thanh Trung die minder dan een maand eerder het Presidentieel Paleis in Saigon had gebombardeerd alvorens over te lopen naar het noorden.
Tijdens de oorlog gebruikte de VPAF de MiG-17F, PF (J-5); MiG-19 (J-6), MiG-21F-13, PF, PFM en MF gevechtsvliegtuigen. Zij beweerden 266 Amerikaanse vliegtuigen te hebben neergeschoten en de VS beweerden 204 MiG-toestellen en minstens zes An-2’s te hebben neergeschoten of vernietigd, waarvan er 196 werden bevestigd door meerdere getuigen/fysiek bewijs (100 MiG-17’s, 10 MiG-19’s en 86 MiG-21’s). De VPAF geeft echter toe dat slechts 154 MiG’s door alle oorzaken verloren zijn gegaan, waarvan 131 in luchtgevechten (63 MiG-17’s, 8 MiG-19’s en 60 MiG-21’s)). Met deze cijfers zou de totale kill ratio 1:1,3 tot 1:2 bedragen. Met het aantal verliezen aan MiG’s bevestigd door de VS (121 neergeschoten en 7 beschadigde vliegtuigen), wordt de kill ratio 1,6:1 tegen de MiG’s, of 1,1:1 zelfs het accepteren van het cijfer van de VPAF van slechts 131 in luchtgevechten.
Volgens Dana Drenkowski en Lester W. Grau is het door henzelf bevestigde aantal verloren gegane Amerikaanse vliegtuigen onbevestigd, omdat de Amerikaanse cijfers ook verdacht zijn. Als een vliegtuig zwaar beschadigd raakte, maar toch wist te landen, rekende de USAF dat niet als verlies, ook al was het te beschadigd om opnieuw te vliegen.
Ontwikkelingen na de oorlogEdit
De VPAF speelde geen grote rol tijdens de Ho Chi Minh Campagne in 1975. De enige vluchten die werden gevlogen werden uitgevoerd door vijf buitgemaakte RVNAF A-37’s. SA-2’s werden naar Zuid-Vietnam gebracht om mogelijke militaire luchtaanvallen van de VS tegen te gaan. De VS konden hun luchtmacht niet terugbrengen tijdens het offensief van 1975, dat in 1972 beslissend was gebleken, en de RVNAF had niet de capaciteit om doelen in het noorden aan te vallen noch om zich te verdedigen tegen de aanval in het zuiden.
Na het einde van de Vietnamoorlog in mei 1975, werden meer regimenten gevormd. Nr. 935 gevechtsregiment “Đồng Nai” en nr. 937 jachtbommenwerperregiment “Hậu Giang”, gevolgd door nr. 918 transportregiment “Hong Ha” en nr. 917 gemengd transportregiment “Đồng Tháp” werden opgericht in juli 1975. In september 1975 werden de vier nieuw opgerichte regimenten gevormd tot de 370e Luchtdivisie “Lê Lợi” en werd de 372e Luchtdivisie “Hai Van” gevormd, met onder meer het 925e jachtvliegregiment.
Op 31 mei 1977 werd de VPAF (Không quân Nhân dân Việt Nam) afgescheiden van de Luchtverdedigingsmacht (Quân chủng Phòng không).
Toen Zuid-Vietnam op 30 april 1975 onder de voet werd gelopen door PAVN-troepen, werden ongeveer 877 vliegtuigen door de PAVN buitgemaakt. Van dat aantal waren 41 F-5’s en 95 A-37’s. Toen Vietnam in 1979 Cambodja hielp met de situatie rond Pol Pot, vlogen voormalige A-37’s van de VNAF de meeste grondondersteuningsmissies. Deze toestellen waren meer geschikt voor de rol dan de MiG’s. Voormalige VNAF F-5E’s, C-123’s, C-130’s, en UH-1’s werden nog vele jaren na het einde van de oorlog door de VPAF gebruikt.
In de jaren tussen 1953 en 1991 zijn ongeveer 700 oorlogsvliegtuigen, 120 helikopters, en 158 raketcomplexen door de USSR en PR China aan Noord-Vietnam geleverd (voornamelijk de MiG-19 (J-6 serie). Tot op de dag van vandaag is driekwart van de Vietnamese bewapening afkomstig uit het Rusland van na de Koude Oorlog.
Heden ten dage bevindt de VPAF zich midden in een moderniseringsproces. Ze vliegt nog steeds met laat model Su-22’s, vliegtuigen uit het tijdperk van de Koude Oorlog. Recentelijk heeft het zijn luchtmacht echter gemoderniseerd met modellen van de Su-27-SK luchtoverwichtjager, na nauwere militaire banden en een reeks wapendeals met Rusland. Tot dusver heeft Vietnam 12 van deze toestellen besteld en ontvangen. In 2004 kocht het ook 4 aangepaste varianten van de Su-30 MK2V, nieuwere modellen van de Su-27. In mei 2009 werd een overeenkomst gesloten om nog eens 12 vliegtuigen van de Russen te kopen om de verouderende vloot te versterken. De Vietnamese luchtmacht heeft ook nieuwe geavanceerde luchtverdedigingssystemen aangeschaft, waaronder twee S-300 PMU1 (NAVO-aanduiding: SA-20) SAM-batterijen op korte tot grote hoogte in een deal ter waarde van $ 300 miljoen met Rusland.
In juni 2015 werd gemeld dat de luchtmacht geïnteresseerd was in het verwerven van Europese en Amerikaanse vliegtuigen als onderdeel van haar voortdurende modernisering. Mogelijke kandidaten waren onder meer de Eurofighter Typhoon, Dassault Rafale, General Dynamics F-16 en Saab Gripen E/F.