De bestuurder van een trekker-oplegger kwam gisteren om het leven bij een ongeval met drie voertuigen waardoor de 18-wieler in de Chesapeake Bay stortte – de eerste keer in de 56-jarige geschiedenis van de brug dat een voertuig van de brug stortte, volgens huidige en voormalige functionarissen van de Maryland Transportation Authority Police.
Het ongeluk in de vroege ochtend liet een gapend gat achter in de muur van de brug, dwong de hele dag tot sluiting van de overspanning in oostelijke richting en creëerde een virtuele parkeerplaats voor kilometers aan beide zijden van U.S. 50 die naar de overspanning in westelijke richting leidt. Gisteravond heropenden de autoriteiten de linkerrijstrook van de oostelijke brug, maar de rechterrijstrook zou naar verwachting pas vanmiddag weer opengaan. Ze waarschuwden automobilisten om vandaag vertragingen te verwachten en alternatieve routes te zoeken.
Naast de trekker-oplegger waren ook een Chevrolet Camaro en een Toyota Prius bij het ongeluk betrokken, aldus de politie. Twee inzittenden van de Camaro werden in ernstige toestand naar het Maryland Shock Trauma Center gevlogen; de passagier werd later vrijgelaten, en de bestuurder, door de politie geïdentificeerd als Candy Lynn Baldwin, 19, uit Millington, bleef gisteravond in goede toestand in het ziekenhuis opgenomen. De bestuurder en passagier van de Prius bleven ongedeerd.
De bestuurder van de trekker-oplegger werd geïdentificeerd als John Robert Short, 57, uit Willards.
Het ongeval gebeurde iets voor 4 uur ’s morgens op de oostelijke overspanning, waar het tweerichtingsverkeer werd geleid terwijl de westelijke overspanning gesloten was voor onderhoud, zei Cpl. Ongeveer een kwart mijl van de Kent Island-kant van de brug botste de trekker-oplegger in westelijke richting tegen de jersey-muur, waarbij een stuk van 10 tot 15 voet werd weggevaagd, voordat het 30 tot 40 voet in het water stortte, zei Green. Het was onduidelijk hoe de andere twee voertuigen betrokken waren, zei Green.
Hoewel de politie weinig details vrijgaf over hoe de crash zich ontvouwde, gaf de bestuurder van de Prius, Seung Won Hong, zijn relaas aan The Sun.
Telefonisch bereikt in zijn huis in Springfield, Va., zei Hong, 41, dat hij in oostelijke richting achter de Camaro reed toen die in botsing kwam met de vrachtwagen in westelijke richting. Hong zei de tuigage spun uit controle, en de aanhangwagen sloeg de achterkant van zijn Prius. Hij hoorde een enorme knal en zag toen hoe de aanhanger over de jerseymuur kantelde.
Hong en zijn passagier, Ho Yoo, 42, waren op weg naar Delaware om te gaan vissen, zei hij.
“Het gebeurde heel snel,” zei Hong. “
Op dat moment was ik een beetje van slag, maar nu probeer ik helder na te denken.”
Het lichaam van de vrachtwagenchauffeur – een werknemer van een pluimveeverwerkingsbedrijf – werd om 5.40 uur uit de baai geborgen. De autoriteiten zetten een giek op om het puin rond de vrachtwagen, die uit het ondiepe water stak, op te vangen, terwijl sleepbedrijven werkten om het met kranen te verwijderen.
Na het ongeluk openden de ambtenaren de westelijke overspanning voor tweerichtingsverkeer. Maar de drie rijstroken waren bij lange na niet genoeg om de verkeersdrukte op een zonnige zondag in augustus aan te kunnen. Strandgangers, dagjesmensen, bewoners en mensen die terugkeerden van vakantie verstopten de brug en zorgden voor een file van meer dan 10 mijl in beide richtingen.
Bernie McManigal, 40, uit Terrytown, Pa., zat rond 14.00 uur moedeloos in een pick-up truck terwijl haar passagier uitstapte om een hond uit te laten in de berm van de weg. “We zijn mijn strandtijd aan het verspillen,” zei ze voordat het verkeer weer vooruit kwam.
Toen het bumper-aan-bumper gekrioel tot stilstand kwam, zetten veel sport utility chauffeurs hun motor uit, vermoedelijk om benzine te besparen. Automobilisten die erin slaagden de snelweg te verlaten, vormden lange rijen rond de Wendy’s, McDonald’s en benzinestations langs College Parkway om te tanken voor de lange middag die voor hen lag.
Bij een Wawa Food Market, vijf mijl ten westen van de Bay Bridge, zeiden automobilisten dat het hen meer dan twee uur kostte om van de brug naar de markt te komen.
“We hebben geen toiletpapier meer, en er staan ongeveer 70 mensen in de rij om naar het toilet te gaan,” zei Michael Shannon, een assistent-manager. Tegen 14.30 uur hadden automobilisten de kratten met salades, fruit en frisdrank bijna leeggehaald en meer dan tweederde van de brandstof van de Wawa verbruikt – zonder hoop op een spoedige hervulling.
Bestuurders gingen op verschillende manieren om met de verkeersopstopping.
Een vrouw danste op de vluchtstrook van de U.S. 50, de muziek op haar iPod zweeg voor de mensen om haar heen. Een tiener stond boven op de gezinsauto om de files te overzien. Velen konden de openbare toiletten niet bereiken en verlieten hun voertuigen om het nabijgelegen bos in te lopen.
In de late namiddag stonden een tiental hulp- en bedrijfsvoertuigen, sleepwagens en kranen geparkeerd op de brug bij de plaats van het ongeval, terwijl een aantal zeil- en motorboten – meestal met nieuwsgierige voorbijgangers – een halve cirkel vormden rond de half ondergelopen vrachtwagen.
De achterkant van de aanhanger stak uit het water, de achterklep bleek open en gemangeld te zijn. De cabine was onder water.
Green zei dat het bergen van de truck “werk in uitvoering” was, en voegde eraan toe dat de bemanning verschillende opties heeft om de truck te verwijderen.
“Iedereen heeft gekeken en gesproken over hoe verraderlijk tweerichtingsverkeer is,” zei Lawan Thompson, 45, uit Stevensville, terwijl ze het tafereel bekeek. “Ik woon hier nu drie jaar, en ik haat het om vast te zitten in tweerichtingsverkeer.
Hoewel het te vroeg was voor de autoriteiten om te weten of het tweerichtingsverkeer had bijgedragen aan het ongeluk, zei een voormalig hoofd van de Transportation Authority Police en een woordvoerster van AAA dat het bundelen van verkeer in beide richtingen op een enkele overspanning inherent meer risico’s met zich meebrengt.
“Tweerichtingsverkeer, of het nu op de oostelijke of westelijke overspanning is, is altijd zeer problematisch en heeft het potentieel om rampzalig te zijn,” zei Gary McLhinney, die van 2003 tot vorig jaar dienst deed als hoofd van de politie-eenheid van het agentschap. Er zijn in de geschiedenis van de Bay Bridge geen andere voertuigen van de brug gereden, zei hij.
Notantoevoegend dat automobilisten die de baai in beide richtingen overstaken 21 jaar lang één enkele brug deelden totdat de driebaansoverspanning in 1973 werd geopend, voegde hij eraan toe: “Alleen al het feit dat voertuigen tegenwoordig groter, breder en zwaarder zijn, maakt tweerichtingsverkeer potentieel gevaarlijker.”
Ragina Averella, een woordvoerster van AAA Mid-Atlantic, zei dat het ongeluk – net als eerdere ongelukken op de brug – de noodzaak onderstreept van extra manieren om de Chesapeake Bay over te steken.
“De realiteit is dat ze onderhoud aan de brug moeten plegen. Ze moeten het een keer doen,” zei ze. “We willen dat onze bruggen veilig zijn. Maar er zijn zeker wat veiligheidsproblemen als er tweerichtingsverkeer is. Het merendeel van de dodelijke ongelukken op de Bay Bridge vond plaats toen er sprake was van tweerichtingsverkeer.”
Eén van de ergste ongelukken in de geschiedenis van de 4,3 mijl lange brug vond plaats in mei 2007. Drie mensen kwamen om het leven en vijf anderen raakten gewond bij een ongeluk met zeven voertuigen in tweerichtingsverkeer op de westelijke brug, nadat een aanhanger was losgeraakt van een Lincoln Navigator die hem sleepte.
Dit ongeluk, zo blijkt uit archieven van The Sun, bleek het derde drievoudige dodelijke ongeluk in de geschiedenis van de westelijke brug te zijn.
“Dit is een tragisch verlies voor de familie Mountaire,” zei Roger Marino, een woordvoerder van Mountaire Farms, die fok-, broed- en verwerkingsfaciliteiten heeft in Delaware, Maryland en North Carolina. “Onze gedachten en gebeden zijn bij de familie en we zullen de autoriteiten op alle mogelijke manieren helpen bij het afronden van hun onderzoek.”
Hij zei dat hij niet wist waar de vrachtwagen vandaan kwam en of de chauffeur de lading verpakte, verwerkte kip had afgeleverd die gekoelde vrachtwagens langs de oostkust vervoeren.
“Op dit moment is dit gewoon echt iets tragisch voor ons, dat we iemand zouden verliezen,” zei Marino.
[email protected]
[email protected]
Sun-verslaggevers Brent Jones en Richard Irwin hebben aan dit artikel bijgedragen.