De vervreemde dochter van de beroemde Alaska krabboot kapitein en kabel-tv-ster Sig Hansen beweert dat haar vader haar als peuter seksueel misbruikte, terwijl haar ouders bijna drie decennia geleden aan het scheiden waren, volgens interviews en gerechtelijke documenten.
Als gevolg van het vermeende misbruik beweert Melissa Eckstrom, nu een 28-jarige familierechtadvocaat in Seattle, in een rechtszaak dat ze gedurende haar hele jeugd heeft gevochten met depressies, eetstoornissen, zelfmoordgedachten en andere trauma’s. Ze beweert ook dat ze nog steeds herinneringen heeft aan het misbruik dat haar vader in 1990 van haar maakte toen ze twee jaar oud was.
“Ik heb herinneringen … dat ik alleen met mijn vader in een kamer zat en het uitschreeuwde van de pijn,” verklaarde Eckstrom in een verklaring in de rechtbank.
Haar rechtszaak, die vorig jaar werd aangespannen in het Superior Court van King County, bevat medische bevindingen, een evaluatie van een therapeut en de bevindingen van een kinderbeschermingswerker uit de tijd van het vermeende misbruik, naast verschillende documenten om haar beweringen te ondersteunen. Uit een brief van de hulpaanklager van Snohomish County, in 1990 geschreven aan Eckstroms moeder, blijkt ook dat de aanklagers geen aanklacht wilden indienen omdat ze twijfelden of ze de zaak “zonder gerede twijfel” konden bewijzen – ook al geloofden ze dat Hansen zijn dochter seksueel had misbruikt.
Hansen – die bekend is geworden als de keiharde Noors-Amerikaanse schipper van het in Seattle gevestigde vissersschip The Northwestern in de kabeltelevisieserie “The Deadliest Catch” – ontkent de beschuldigingen van Eckstrom met klem.
“Dit is niets meer dan een ouderwetse shakedown,” zei hij in een recent interview. “Het is een volstrekt lichtzinnige rechtszaak vol leugens die mijn ex-vrouw heeft verzonnen om mijn dochter af te pakken, en nog steeds gebruikt om te proberen geld van me af te persen. Het is chantage.”
De zaak hangt nu in een juridisch vacuüm terwijl het Hof van Beroep van de staat beslist of de uitspraak van een rechter in King County, die het mogelijk zou maken om naar de rechter te gaan, juridisch gegrond is. De beslissing van het hof van beroep zou een precedent kunnen scheppen in Washington voor het bepalen of slachtoffers van vermeend seksueel misbruik in de kindertijd nog steeds vorderingen kunnen indienen als volwassenen, zelfs als dergelijke beschuldigingen van misbruik zijn uitgesproken in eerdere civiele procedures.
Veel van de belangrijke stukken die in Eckstroms zaak worden aangehaald, zijn beschermd door verzegeling als onderdeel van het procesdossier voor Hansen’s echtscheiding en voogdijzaak met Eckstrom’s moeder, Lisa Eckstrom, die in 1992 werd afgerond. Hansen’s advocaten probeerden te voorkomen dat Melissa Eckstrom kopieën van documenten uit het scheidingsdossier in haar rechtszaak zou opnemen, maar rechter Suzanne Parisien wees hun motie af.
Hansen beweert dat Melissa Eckstrom’s beweringen zijn gebaseerd op “kersen geplukte” documenten uit het verzegelde dossier en niet het volledige verhaal geven.
De rechter in de echtscheidingszaak oordeelde onder andere dat Hansen het misbruik niet heeft gepleegd, en was het eens met het oordeel van een door de rechtbank aangestelde psychiater dat “de waarschijnlijkheid dat (Eckstrom) seksueel is misbruikt door haar vader extreem laag is,” volgens een kopie van de bevindingen van de rechtbank.
Hansen’s advocaten probeerden Eckstrom’s rechtszaak te laten seponeren op grond van het feit dat hij al was vrijgesproken van de beschuldigingen tijdens de echtscheidingszaak. Vorige maand wees Parisien die motie af, onder verwijzing naar de inmiddels ingevoerde staatswet die het slachtoffers van seksueel misbruik in hun jeugd toestaat om civiele vorderingen in te stellen tot op volwassen leeftijd.
Hansen’s advocaten vroegen Parisien vervolgens om het hof van beroep haar uitspraak te laten herzien. Parisien heeft dat verzoek deze maand ingewilligd.
De advocaten van Hansen beweren dat het toestaan van Eckstrom’s rechtszaak het civielrechtelijke equivalent zou zijn van dubbele strafbaarheid – het twee keer vervolgen van een persoon voor hetzelfde misdrijf.
“We begrijpen allemaal het concept van een eerlijke kans of het recht op een eerlijk proces,” zei Lafcadio Darling, een van Hansen’s advocaten. “Nou, niet alleen is dit berecht, maar het werd berecht in (Hansen’s) voordeel. Dat moet kunnen blijven staan.”
Eckstrom’s advocaten, Lincoln Beauregard en Dean Standish Perkins, stellen daar tegenover dat hun cliënt nooit de kans heeft gekregen om in de rechtszaal “het zeer sterke dossier waaruit blijkt dat (Hansen) het heeft gedaan” te presenteren of hoe het vermeende misbruik haar vervolgens heeft beïnvloed.
‘Onvoldoende bewijs’
Volgens Eckstroms aanklacht werden haar moeder en andere familieleden zich bewust van het vermeende misbruik in het voorjaar en de zomer van 1990, na de bezoeken van Melissa aan Hansen. Na één bezoek merkte Melissa’s grootmoeder tijdens het baden van het meisje op dat haar rectum gezwollen en verkleurd was, aldus de rechtbank. Melissa klaagde ook wel eens tegen haar moeder en familieleden dat haar “pappa zijn vinger in mijn potje stopte”, aldus het proces-verbaal.
In juli 1990 onderzochten artsen van het Harborview Medical Center Eckstrom en vonden “verschillende belangrijke medische bevindingen, die in combinatie met elkaar sterk wijzen op seksueel misbruik”, schreef Dr. Mary Gibbons, toenmalig directeur van de Seksueel Geweld Kliniek van Harborview, later.
Het meisje ontmoette later meerdere malen een therapeut en vertelde haar dat haar vader “mijn potje pijn doet”, naast andere onthullingen; en ze tekende tekeningen en gebruikte poppen om misbruik door haar vader uit te beelden, meldde haar therapeut.
De politie van Edmonds arresteerde Hansen in 1990, maar de aanklagers van Snohomish County weigerden een aanklacht in te dienen, omdat zij problemen zagen om de zaak tijdens een rechtszaak te bewijzen.
“Dit wil niet zeggen dat wij de beschuldigingen niet geloven,” schreef plaatsvervangend aanklager Paul Stern aan Lisa Eckstrom in een brief van 6 augustus 1990. “Integendeel, de beschikbare informatie suggereert dat de heer Hansen zich op een seksueel ongepaste manier heeft gedragen tegenover Melissa.”
De aanklagers hebben de zaak tenminste drie keer herzien, volgens een andere brief die Stern in 1991 stuurde. Hoewel hij erkende dat hij niet wilde impliceren dat het misbruik niet had plaatsgevonden, noemde Stern “onvoldoende bewijs om” Hansen te veroordelen.
“Totdat nieuw en overtuigend bewijs is verkregen, zal deze beslissing niet een vierde keer worden heroverwogen,” concludeerde de brief.
Na zijn arrestatie legde Hansen vrijwillig een leugendetectortest af, waarbij hij het misbruik ontkende, volgens een brief van de examinator die hem de test gaf. Tijdens een recent interview beweerde Hansen dat zijn dochter “gehersenspoeld en geprogrammeerd was door haar moeder en meerdere familieleden” om te geloven dat hij haar misbruikte.
Zijn advocaten wijzen op verklaringen van een maatschappelijk werker die belast was met de echtscheidingszaak en die zich zorgen maakte dat “latere beschuldigingen van seksueel misbruik van kinderen naar boven zouden kunnen komen” op basis van een opmerking van Lisa Eckstrom in 1988 – dat Hansen “waarschijnlijk met hun dochter zou spelen” als ze hem toestond haar luiers te verschonen.
Een ex-vriend van Lisa Eckstrom beweerde ook in verklaringen in de rechtbank dat zij en haar familie leugens over Hansen hebben verzonnen – waaronder hem de schuld geven van een nep huiselijk geweld – om te voorkomen dat Hansen de voogdij over Melissa zou krijgen.
“Ze heeft mijn relatie met onze dochter vergiftigd door jaren van verachtelijke leugens,” zei Hansen.
Dr. John Dunne, een door de rechtbank aangestelde psychiater in de echtscheidingszaak van 1990, concludeerde toen dat er waarschijnlijk geen sprake was van seksueel misbruik, maar dat de beweringen van het meisje eerder te wijten waren aan het “oudervervreemding syndroom”, dat door haar moeder was aangewakkerd. De controversiële theorie – die de laatste jaren door veel juridische en geestelijke gezondheidsdeskundigen in diskrediet is gebracht als “junk science” verzonnen om beschuldigingen van misbruik te weerleggen – stelt dat valse beschuldigingen van seksueel misbruik of andere beschuldigingen ontstaan wanneer een voogdij- of voorkeursouder een vervreemde ouder herhaaldelijk denigreert tegenover het kind.
Dunne concludeerde ook dat de medische bevindingen van misbruik waarschijnlijk typische kinderproblemen vertegenwoordigden, en hij wees Eckstroms spontane beweringen van misbruik af als niet overtuigend. Een voogd die aan de zaak was toegewezen concludeerde ook dat hij niet kon vaststellen of Eckstrom was mishandeld, maar als dat wel zo was, “ben ik van mening dat Sig Hansen niet de dader was.”
Jurylid Peter Steere oordeelde uiteindelijk dat Hansen Eckstrom niet had mishandeld en verleende hem bezoekrecht.
Maar een maatschappelijk werker die toezicht hield op de staat, Dunne’s bevindingen in overweging nam en de objectiviteit van de voogd in twijfel trok, kwam tot een andere conclusie.
“Ik vond dit onderzoek grondig en overtuigend van seksueel misbruik,” schreef Christine Robinson, een toezichthouder van de Washington Division of Children and Family services, in een brief uit 1992. “De enige dader die door het kind wordt genoemd is (Sig Hansen). Bovendien bevestigen medische bevindingen de verklaring van het kind.”
Opgeven van ouderlijke rechten
Hansen, een visser van de vierde generatie, was met zijn familieboot, zijn twee broers en hun bemanning te zien in “The Deadliest Catch”, dat in 2005 voor het eerst werd uitgezonden. De populaire show, die de afmattende krabvisserij van Alaska belicht, gaat volgende maand zijn 13e seizoen in.
Hansen heeft sindsdien zijn beroemdheid gebruikt om een bestseller te schrijven, te werken als stemacteur in de Disney Pixar animatiefilm “Cars 2”, te verschijnen in Donald Trump’s “Celebrity Apprentice” en verschillende tv- en spreekbeurten te maken.
Zijn dochter klaagde Hansen vorig jaar aan, drie maanden nadat de nu 50-jarige inwoner van Shoreline een zeer geruchtmakende hartaanval had gekregen. Hansen is sinds 2001 getrouwd met zijn tweede vrouw, June, en heeft haar twee dochters als zijn eigen geadopteerd.
Hij maakte geen deel uit van Eckstroms leven nadat haar ouders scheidden, aldus Eckstrom. Het stel was maar kort samen en scheidde voordat hun dochter werd geboren. Hansen, die na de echtscheiding bezoekrecht met zijn dochter kreeg, koos ervoor om afstand te doen van zijn ouderlijke rechten.
“Het was waarschijnlijk het moeilijkste wat ik in mijn leven heb gedaan,” zei Hansen vorige week, met tranen in zijn gezicht.
Hij nam de beslissing in Melissa’s “beste belang,” zei hij, gebaseerd op een aanbeveling van de rechtbank waarin de giftige relatie met zijn ex-vrouw werd aangehaald.
Hansen beweert dat Eckstrom’s rechtszaak gewoon de laatste poging van haar familie is om een grote som geld af te persen door te dreigen met het verspreiden van de valse claims. In 2010 nam Eckstrom contact op met haar vervreemde vader om zijn financiële hulp te vragen om haar rechtenstudie te betalen, en Hansen huurde een bemiddelaar in om “herenigingssessies” met haar te houden, zo blijkt uit documenten.
Maar de verzoening viel uiteen nadat Eckstrom en haar moeder dreigden “naar de media te stappen” als Hansen zijn dochter geen $300.000 zou betalen, zegt hij. Eckstrom vertelde de bemiddelaar later dat ze van plan was een boek te schrijven waarin ze alles zou vertellen.
Hansen meldde het incident als “afpersing” bij de politie. Een plaatsvervanger ondervroeg Lisa Eckstrom, die de beschuldigingen van misbruik tegen Hansen herhaalde en beweerde dat hij een belofte verzaakte om haar 50.000 dollar te betalen om Melissa te onderhouden toen hij afstand deed van de voogdijrechten (Hansen’s advocaat beweert dat hij het geld betaalde). De politie deed aangifte, maar legde de zaak niet voor aan de aanklagers van King County.
In haar rechtszaak hebben Eckstrom’s advocaten ook “gedreigd om naar ‘People Magazine’ te stappen of (Eckstrom’s) beschuldigingen op te blazen en op een ‘billboard op de snelweg’ te zetten als haar economische eisen niet werden ingewilligd,” verklaarde Matthew Campos, een advocaat van Hansen, in een verklaring in de rechtbank.
Eckstrom, die haar aanklacht aanvankelijk anoniem indiende en alleen haar en Hansen’s initialen in de rechtbankpapieren gebruikte, koos er onlangs voor om de identiteiten in de zaak te onthullen, onder verwijzing naar de toenemende vijandigheid van haar vader en zijn advocaten en valse afpersingsclaims.
In een interview vorige week ontkende Eckstrom dat geld haar motiveert.
“Gerechtigheid,” zei ze, toen haar werd gevraagd waarom ze een aanklacht indient. “Verantwoording voor wat mijn vader me heeft aangedaan.”
De bekendheid die Hansen de laatste jaren op tv geniet, heeft oude wonden opengereten en het emotionele trauma als gevolg van zijn misbruik in het verleden verergerd, voegde Eckstrom eraan toe.
Een voorlopig akkoord om de rechtszaak te schikken voor 1,5 miljoen dollar werd vorig jaar tijdens een bemiddeling bereikt, aldus Eckstroms advocaten. Maar de deal viel uit elkaar omdat Hansen een voorstel presenteerde dat Eckstrom wilde laten instemmen met het mogelijke verlies van haar advocatenlicentie “als het woord van de schikking zou uitlekken naar het publiek,” zei Beauregard.
Darling, een van Hansen’s advocaten, zei dat de staatswet hem verbiedt te spreken over wat er tijdens de bemiddeling is gebeurd, maar hij merkte op: “Sig overwoog gewoon om te proberen zich te ontdoen van (de rechtszaak) voor de bescherming van zijn familie.”