Een reis naar het noorder- of zuiderlicht staat op bijna ieders bucketlist. Maar de meesten weten niet dat deze prachtige lichtverschijnselen worden veroorzaakt door gevaarlijke kosmische stralen die zijn afgebogen door het magnetisch veld van onze aarde.
Magnetische velden rond planeten gedragen zich op dezelfde manier als een staafmagneet. Maar bij hoge temperaturen verliezen metalen hun magnetische eigenschappen. Het is dus duidelijk dat de hete ijzeren kern van de aarde niet het magnetische veld rond onze planeet creëert.
In plaats daarvan wordt het magnetisch veld op aarde veroorzaakt door een dynamo-effect.
Dit effect werkt op dezelfde manier als een dynamolampje op een fiets. Magneten in de dynamo gaan draaien als er op de fiets wordt getrapt, waardoor een elektrische stroom ontstaat. De elektriciteit wordt vervolgens gebruikt om het licht aan te doen.
Dit proces werkt ook omgekeerd. Als je een draaiende elektrische stroom hebt, creëert dat een magnetisch veld.
Op aarde wekt het stromen van vloeibaar metaal in de buitenkern van de planeet elektrische stromen op. Door de draaiing van de aarde om haar as vormen deze elektrische stromen een magnetisch veld dat zich rond de planeet uitstrekt.
Het magnetisch veld is uiterst belangrijk voor de instandhouding van het leven op aarde. Zonder dit veld zouden we worden blootgesteld aan grote hoeveelheden straling van de zon en zou onze dampkring de ruimte in kunnen lekken.
Dit is waarschijnlijk wat er met de dampkring op Mars is gebeurd. Omdat Mars geen vloeibaar metaal in zijn kern heeft, heeft het niet hetzelfde dynamo-effect. Hierdoor heeft de planeet een zeer zwak magnetisch veld, waardoor de atmosfeer door zonnewinden kan worden weggeslingerd en onbewoonbaar wordt.
