Waarom het zo moeilijk is om ‘I Love You’

I Love You is de titel van ten minste 47 liedjes, 15 albums en 13 films in de Engelstalige canon. We zeggen en horen het de hele tijd – zelfs als het niet tegen iemand in het bijzonder is gericht. De uitdrukking, of een versie ervan, siert voorwerpen zo klein als gitaar plectrums en groot als zakken hondenbrokken. En we zeggen het zo vaak bijna! We houden van Rihanna en Ruth Bader Ginsburg en zelfs Vin Diesel. Zoveel. Maar als het erop aankomt de woorden hardop uit te spreken, tegen iemand anders wiens gezicht we kunnen zien, kunnen mensen preuts worden.

Waarom? TIME legde de vraag voor aan een aantal therapeuten die we – nou ja, die sommigen zouden kunnen zeggen dat we heel, heel graag mogen. Hier zijn enkele van hun theorieën, en hun advies.

Omdat het tegenwoordig echt ingewikkeld is

Psychologen hebben geconstateerd dat moderne relaties niet de kaart volgen die mensen vroeger hielp hun weg te vinden naar een verbintenis. Vroeger ontmoetten mensen elkaar, gingen een paar keer uit, besloten met niemand anders uit te gaan, leerden elkaar te vertrouwen, werden verliefd, zeiden die drie woorden en gingen dan ofwel officieel met elkaar en misschien trouwden, of gingen uit elkaar en raakten in een diepe funk voordat het proces helemaal opnieuw begon. De relaties waren min of meer lineair.

Nu is er sprake van ambiguïteit. Als gevolg daarvan weten mensen niet zeker wat hun relaties zijn, laat staan of ze stand zullen houden. Misschien ga je met iemand om, en misschien heb je hem een paar keer aan de haak geslagen, maar je wilt er geen naam op plakken – en daar zijn redenen voor. “Ik denk dat de ambiguïteit gemotiveerd is,” zegt Scott Stanley, een onderzoeksprofessor in de psychologie aan de Universiteit van Denver. “Simpel gezegd: als ik niet echt duidelijk maak wat ik wil, kan ik niet zo diep worden afgewezen. Ambiguïteit voelt beschermend.” Hij wijst naar de opkomst van samenwonen als de ground zero dubbelzinnige relatie: Hé, we plannen samen een toekomst, maar die toekomst kan tijdelijk zijn.

Onzekerheid maakt dat mensen zich kwetsbaar voelen, maar het geeft ze ook macht. Volgens de paringstheorie die bekend staat als het principe van het minste belang, heeft degene die meer ambivalentie over de relatie uit, de meeste macht, omdat dat betekent dat de ander degene moet zijn die het nastreeft.

Als iemand eenmaal Ik hou van je heeft gezegd, kan hij dat niet meer ongedaan maken. Ze hebben een verklaring afgelegd over het kamp waarin ze zich bevinden, of hun geliefde hetzelfde voelt of niet. Voor sommigen voelt het als naakt van de hoge plank duiken, voor de hele school (of kantoor). Misschien leidt het tot glorie, misschien ga je buikschuiven.

Omwille van de jaren ’80

Je kunt op elke leeftijd I love you zeggen tegen een vriend/ouder/kind/dier, maar de klassieke ILY is tegen een minnaar. Sommige psychologen denken dat het geloof van deze generatie in die specifieke relatie is geschokt omdat hun ouders tot de generatie behoorden met het hoogste scheidingspercentage, dat in het midden van de jaren ’80 in de V.S. zijn hoogtepunt bereikte. Bovendien kunnen ze hun gevoelens in twijfel trekken. “Mensen vinden het moeilijker om de tekenen van een gezonde relatie te herkennen,” zegt Victor Harris, universitair hoofddocent Familie-, Jeugd- en Gemeenschapswetenschappen aan de Universiteit van Florida, omdat ze er nog niet zoveel om zich heen hebben gezien. “Ze hebben geen gevoel voor de rode vlaggen waar ze op moeten letten.”

Deel om zich in te enten tegen het mislopen van een relatie, trouwen stellen later (28 voor vrouwen en 30 voor mannen in de VS), gaan eerst samenwonen en gebruiken algoritmes om hun kansen op het vinden van de ware te vergroten. En om een bolwerk te vormen tegen de nare gevolgen van een breuk, tonen ze meer belangstelling voor huwelijkse voorwaarden, investeren ze in onderwijs en werken ze lange uren om ervoor te zorgen dat ze onafhankelijk kunnen zijn.

Ik hou van je zeggen tegen iemand is zo’n voorzichtigheid in de wind gooien. Het is iets toezeggen dat op de lange termijn misschien niet zal werken. Een nieuwe, niet-peer-reviewed maar plausibele studie van homes.com suggereert dat ongeveer een derde van de mensen tussen 26 en 40 die bij hun ouders wonen, dit doen omdat de liefde verkeerd is gelopen. (Een eerdere studie van het Max Planck instituut zinspeelde hier ook al op.) Voor deze mensen kan een liefdesverklaring meer lijken op een duik van een hoge brug, terwijl je niet zeker weet wat er onder water ligt.

Door de 30-dagen retour

Okee, misschien niet precies door de 30-dagen retour, maar door de besluiteloosheid die deze praktijk noodzakelijk maakt – en ook aanmoedigt. Er is een theorie over consumentengedrag die bekend staat als “keuze-overbelasting”, die suggereert dat wanneer mensen te veel keuze hebben, de mentale inspanning die nodig is om precies de juiste optie te kiezen zo groot is, dat ze er helemaal voor terugdeinzen. Mensen die in het huidige tijdperk op zoek zijn naar een partner, krijgen zoveel opties voorgeschoteld dat de FOMO chronisch kan worden. Wat als je je vastlegt op Gregory Peck en dan Cary Grant naar rechts zwaait? (Zoek ze op, jongelui!)

Mensen willen niet verkeerd kiezen, dus stellen ze het nemen van een beslissing uit. Als je ‘ik hou van je’ zegt tegen een potentiële partner, kun je het niet tegen een ander zeggen. (Of als je dat wel doet, heb je de voorwaarden van de overeenkomst verkeerd begrepen.) “Er is geen beslissing zonder verlies,” zegt psycholoog Stan Tatkin, auteur van We Do: Saying Yes to a Relationship of Depth, True Connection and Enduring Love. “Wanneer je iets over jezelf verklaart aan de ander, maakt het echt. Het heeft een somatisch effect. Het is wie je bent.” Deze is alsof je niet kunt beslissen wat de beste duikplek is, dus je duikt helemaal nooit.

Door de ik-hou-van-over-je-ser

Er is altijd die ene uitzondering, de persoon die op de derde date, of de hele tijd, of tegen iedereen, ik hou van je zegt. De persoon die het zegt terwijl ze het onmogelijk kunnen menen, toch? Dan is er degene die zich omdraait en zich gedraagt op een manier die het tegenovergestelde suggereert. “Wees heel erg bang voor die persoon,” zegt Tatkin. Als mensen zo iemand tegenkomen in een partner, broer of zus, ouder of vriend, kan dat hen allergisch maken voor die woorden. Net zoals ouders hun kind niet kunnen vernoemen naar iemand die ze op school haatten, wil niemand geassocieerd worden met een uitdrukking die hen ooit pijn, angst, afkeer of een combinatie van die drie heeft gebracht. Dit is net zoiets als besluiten niet te gaan duiken omdat je een morbide angst voor water hebt.

Omdat we niet naar dit advies hebben geluisterd

Als je moeite hebt om Ik hou van je te zeggen, zijn er wel wat workarounds. “Nou, je kunt 20 jaar lang in analyse gaan,” grapt Tatkin, “of je kunt het gewoon zeggen.” De sleutel, zeggen therapeuten, is om iemand te vertellen dat je van hem of haar houdt zonder dat je een bepaalde reactie van hem of haar nodig hebt, maar gewoon omdat het waar is. Je maakt een statement over jezelf en je gevoelens, en dat heeft voordelen puur in termen van identiteit en emotionele gezondheid. “Elke keer dat je dat doet, versterk je je gevoel van eigenwaarde,” zegt Tatkin. “Dat is wat mensen niet begrijpen.”

Het helpt ook om te beseffen dat mensen een behoefte hebben om lief te hebben, zeggen therapeuten, en om te vermijden aan die behoefte te voldoen is het elimineren van een belangrijk deel van je menselijkheid. Homo sapiens zijn kuddedieren die paren vormen. Dus hoewel het riskant en gevaarlijk is om iemand te vertrouwen met dergelijke informatie (zie: principe van het minste belang, hierboven), is het ook een van de meest opwindende delen van het behoren tot de soort.

“Wees gewoon eerlijk en open,” zegt Harris. “Zeg ‘Dit is hoe ik me voel; misschien ben je er nog niet,’ en als je erop kunt vertrouwen dat die persoon je gevoelens zal beschermen, is dat een goede zaak.” Maar er zijn grenzen. Verspil het niet. Zeg het niet om iemand zover te krijgen dat hij met je naar bed gaat of om iemand af te houden van een andere huwelijkskandidaat. Zorg ervoor dat het verdiend is.

Het kan ook helpen om te weten dat uit onderzoek is gebleken dat mannen in een relatie meestal eerder ‘ik hou van je’ zeggen dan vrouwen, en het liefst horen voordat ze seks hebben. Vrouwen zijn voorzichtiger en horen het liever nadat het stel voor het eerst seks heeft gehad, “wat meer de natuurlijke en slimme reactie van vrouwen weerspiegelt om voorzichtiger te zijn met zich te binden aan een specifieke man totdat ze hem echt op een rijtje hebben gezet,” zegt Stanley. “Vrouwen kunnen nog steeds veel meer verliezen dan mannen bij het maken van een slechte keuze.”

Maar als je eenmaal springt, vind je je weg erdoorheen – en uiteindelijk weer terug naar land. Als je de woorden er gewoon niet uit krijgt, kun je altijd nog de methode gebruiken die de jongeman in de fictieve musicalkomedie Say it, Cecil van de Britse romanschrijver Anthony Burgess probeerde. Telkens als hij iemand vertelde dat hij van hem hield, brak er een natuurramp uit. Dus bedroog hij het lot door er naartoe te werken: “Isle of Man, Isle of Wight, Isle of Capri, Isle of You.”

Contacteer ons op [email protected].