Een vraag&A met Margo Burns, projectmanager van Records of the Salem Witch Hunt en deskundige in het tv-programma Who Do You Think You Are? TV show.
WitchesMassBay: Wat is het uitgangspunt achter het idee dat moederkoren de heksenjacht in Salem veroorzaakten?
Margo Burns: De aanvankelijke stelling van dit idee kwam voort uit een observatie dat de symptomen van de beschuldigende meisjes in Salem Village leken op de lichamelijke en hallucinogene symptomen van krampachtig ergotisme. Ergot is een giftige schimmel die kan groeien op roggegraan dat in de 17e eeuw werd gebruikt om brood te maken, en het heeft een chemische gelijkenis met LSD, een bekend hallucinogeen. Het verband verklaart niet waarom de volwassenen in de gemeenschap – ouders, geestelijken, rechters – de gemelde symptomen interpreteerden als veroorzaakt door betovering.
WitchesMassBay: Sommige notabelen, waaronder de beschuldigde heks John Proctor, geloofden dat de kerngroep van beschuldigde heksen loog en deed alsof ze ziek waren. Zou men in 1692 hebben begrepen dat moederkoren (of besmet voedsel) hallucinaties en lichamelijke reacties veroorzaakte?
Margo Burns: Artsen en “chirurgen” werden vaak te hulp geroepen als iemand op mysterieuze wijze ziek werd, en predikanten werden vaak gevraagd om te komen bidden voor het herstel van de patiënten met de hulp van God. Een populaire gids van Richard Bernard over het vinden van heksen uit die tijd geeft een lijst van voorbeelden van hoe dokters in staat waren een diagnose te stellen die op betovering leek in plaats van op bekende lichamelijke kwalen, waaronder één geval dat zo eenvoudig was als de patiënt die wormen had, en die beter werd nadat hij ze had “uitgeplast”. Bloedlozing, laxeermiddelen, braakmiddelen en diuretica waren veel voorkomende behandelingen als gevolg van hun begrip van de werking van de vier “humeuren” in het lichaam. Sommige van hun kuren waren echt precies op het juiste moment. Ze waren op de hoogte van de gevaren van bedorven voedsel en vele andere dingen, die toen eerlijk gezegd meer voorkwamen dan nu.
WitchesMassBay: Vandaag de dag gaat het debat over moederkoren door, met wetenschappers en heksenjachthistorici aan beide kanten. Waarom is dit zo’n populaire theorie?
Margo Burns: Het is technisch gezien geen theorie, maar een hypothese, een gok. Het zou een theorie zijn als er solide bewijs voor was, maar het is op zijn best indirect bewijs. Zowel historici als medische professionals hebben vastgesteld dat het aangeboden bewijsmateriaal kersengeplukte gegevens bevat en bekend ontlastend bewijsmateriaal negeert. Daar lijkt geen discussie over te bestaan, ook al wordt het in de populaire media vaak zo afgeschilderd, want wie houdt er niet van dat deskundigen het oneens zijn? Behalve dat ze dat niet doen. Als er al een debat is, dan is het meer als een debat over de vraag of de maanlanding echt was of niet: Er zal altijd iemand zijn die gelooft dat het nep was, ongeacht wat hen als bewijs wordt voorgelegd. Veel mensen die deze verklaring als geldig beschouwen, doen dat ook omdat zij de mensen van de 17e eeuw als onwetend en bijgelovig bestempelen, terwijl wij in de 21e eeuw superieur zijn in ons wetenschappelijk inzicht. Enkelvoudige oplossingen voor gecompliceerde gebeurtenissen zijn ook geruststellend, vooral als het voelt alsof er een geheim is onthuld, en wij er ook bij betrokken zijn.
WitchesMassBay: Nog andere theorieën die je zou willen ontkrachten?
Margo Burns: Het gaat niet zozeer om het ontkrachten als wel om het begrijpen dat elke kritische benadering van historisch materiaal in feite een filter is waardoor de feiten worden waargenomen – sommige komen in beeld en andere vervagen naar de achtergrond, afhankelijk van de interesses en het wereldbeeld van de persoon, vaak met wat creatieve verfraaiing om een populaire trope van de tijdsperiode te completeren.
Charles Wentworth Upham, een antiquair uit Salem die in het midden van de 18e eeuw schreef, portretteerde Tituba, waarvan bekend was dat zij een slavin uit Barbados was, als een stereotype uit de tijd van de Burgeroorlog van een voodoo praktiserende zwarte Afrikaanse mammie uit het Zuiden, ook al werd Tituba in de primaire bronnen consequent beschreven als een Indiaanse. Op basis hiervan verzon hij het verhaal dat de beschuldigende meisjes magie van haar hadden geleerd en in het bos gingen dansen – iets wat in geen van de primaire bronnen voorkomt – om het gedrag van de meisjes te verklaren. Omdat dit verhaal levendig en schokkend is, komt het aannemelijk over en wordt het algemeen als waar aangenomen, zelfs nu nog en ook al wordt het door geen enkele primaire bron ondersteund.
Arthur Miller herhaalde het verhaal over de meisjes die in het bos dansten in zijn toneelstuk The Crucible, in de jaren vijftig van de vorige eeuw. Miller was persoonlijk verwikkeld in de anticommunistische activiteiten van senator McCarthy, en het verhaal van openbare processen op basis van valse beschuldigingen die onschuldige mensen in Salem veroordeelden, vond weerklank bij hem. The Crucible is een zeer populair toneelstuk, en zijn vakmanschap is zo voortreffelijk dat het publiek begint te geloven dat het verhaal en de personages nauwer op de echte gebeurtenissen en mensen zijn gebaseerd dan het geval is. Zijn gebruik van namen van echte mensen voor zijn personages vervaagt de lijn nog meer. Het stuk is zelfs zo meeslepend dat Miller in de loop der jaren, toen hij over de oorsprong van zijn stuk sprak, zelf begon te geloven dat sommige van de fictieve dingen die hij schreef in de primaire bronnen stonden die hij had gelezen, ook al had hij dat niet gedaan.
Ergot als de giftige boosdoener achter de symptomen van de beschuldigers was niet per se wat de mensen in het midden van de jaren zeventig bezig hield met dit idee, toen het voor het eerst werd geopperd: Het was dat moederkoren chemisch en symptomatisch vergelijkbaar was met LSD.
Margo Burns was projectleider van Records of the Salem Witch-Hunt, het meest complete compendium van de procesdocumenten.
Margo gaf twee lezingen over moederkoren, en ze zijn allebei verschillend:
Ergot – What a long strange trip it has been -The Moldy Bread Myth by Margo Burns (Witch House, 2018)
The Salem Witchcraft Trials and Ergot, the “Moldy Bread” Hypothesis by Margo Burns (History Camp 2018)
#CommissionsEarned if you purchase anything from my Amazon links.