Met zijn hoogdravende retoriek over alle mensen die “gelijk geschapen” zijn, gaf de Onafhankelijkheidsverklaring een krachtige stem aan de waarden achter de Amerikaanse Revolutie. Critici zagen echter een flagrante tegenstrijdigheid: Veel van de kolonisten die vrijheid zochten van de Britse tirannie, kochten en verkochten zelf mensen. Door Amerika’s ontluikende economie te ondersteunen met de wrede instelling van de slavernij, beroofden zij ruwweg een vijfde van de bevolking van hun eigen “onvervreemdbare” recht op vrijheid.
Wat echter niet algemeen bekend is, is dat de grondlegger Thomas Jefferson in een vroege versie van de Verklaring een passage van 168 woorden had geschreven waarin hij de slavernij veroordeelde als een van de vele kwaden die de Britse kroon de koloniën had aangedaan. De passage werd uit de uiteindelijke tekst geschrapt.
Dus terwijl Jefferson wordt gecrediteerd voor het doordrenken van de Verklaring met van de Verlichting afgeleide idealen van vrijheid en gelijkheid, zou het oprichtingsdocument van de natie – haar morele missieverklaring – voor altijd zwijgen over de kwestie van de slavernij. Die omissie zou een erfenis van uitsluiting voor mensen van Afrikaanse afkomst creëren die eeuwen van strijd over fundamentele mensen- en burgerrechten zou voortbrengen.
READ MORE: 9 Dingen die je misschien niet weet over de Onafhankelijkheidsverklaring
Wat de geschrapte passage zei
In zijn eerste ontwerp verweet Jefferson de Britse koning George zijn rol in het creëren en in stand houden van de transatlantische slavenhandel, die hij met zoveel woorden omschreef als een misdaad tegen de menselijkheid.
Hij heeft een wrede oorlog gevoerd tegen de menselijke natuur zelf, haar meest heilige rechten van leven geschonden & vrijheid in de personen van een veraf volk dat hem nooit beledigd heeft, door hen & in slavernij te brengen op een ander halfrond of een ellendige dood te laten sterven tijdens hun transport daarheen.
Jefferson noemde het slavernij-instituut verder “piratenoorlog”, “afschuwelijke handel” en een “verzameling gruwelen”. Vervolgens bekritiseerde hij de kroon voor
“deze zelfde mensen op te hitsen om de wapens onder ons op te nemen, en de vrijheid waarvan hij hen heeft beroofd te kopen door de mensen te vermoorden aan wie hij ze ook heeft opgedrongen: zo betaalt hij eerdere misdaden tegen de vrijheden van het ene volk af met misdaden die hij hen aanspoort te plegen tegen het leven van een ander.”
Deze passage verwijst naar een proclamatie uit 1775 van de Britse Lord Dunmore, die vrijheid aanbood aan elke tot slaaf gemaakte persoon in de Amerikaanse koloniën die zich vrijwillig aanmeldde om te dienen in het Britse leger tegen de opstand van de patriotten. De proclamatie inspireerde duizenden tot slaaf gemaakte mensen om vrijheid te zoeken achter de Britse linies tijdens de Revolutionaire Oorlog.
READ MORE: De ex-slaven die met de Britten vochten
Waarom werd de anti-slavernij passage uit de Verklaring verwijderd?
Thomas Jefferson leest het ruwe concept van de Onafhankelijkheidsverklaring voor aan Benjamin Franklin.
Bettmann Archive/Getty Images
De precieze omstandigheden waaronder de passage werd geschrapt, zullen wellicht nooit bekend worden; de geschiedschrijving bevat geen details over de debatten die door het Tweede Continentale Congres werden gevoerd. Wat wel bekend is, is dat de 33-jarige Jefferson, die de Verklaring tussen 11 en 28 juni 1776 opstelde, een ruwe ontwerptekst naar leden van een vooraf geselecteerde commissie stuurde, waaronder John Adams en Benjamin Franklin, om deze te laten redigeren voordat de tekst aan het Congres zou worden voorgelegd. Tussen 1 en 3 juli debatteerden de afgevaardigden in het Congres over het document, waarbij ze Jeffersons anti-slavernijclausule schrapten.
De verwijdering werd vooral ingegeven door politieke en economische overwegingen. Terwijl de 13 koloniën al diep verdeeld waren over het slavernijvraagstuk, hadden zowel het Zuiden als het Noorden er financieel belang bij de slavernij in stand te houden. De plantages in het Zuiden, een belangrijke motor van de koloniale economie, hadden vrije arbeidskrachten nodig voor de productie van tabak, katoen en andere handelsgewassen voor de export naar Europa. Noordelijke scheepvaarthandelaren, die ook een rol speelden in die economie, bleven afhankelijk van de driehoekshandel tussen Europa, Afrika en de Amerika’s die de handel in tot slaaf gemaakte Afrikanen omvatte.
READ MORE: Hoe slavernij de economische motor van het Zuiden werd
Decennia later, in zijn autobiografie, gaf Jefferson vooral twee Zuidelijke staten de schuld van de opheffing van de clausule, terwijl hij ook de rol van het Noorden erkende.
“De clausule … die het tot slaaf maken van de inwoners van Afrika veroordeelt, werd geschrapt om tegemoet te komen aan South Carolina en Georgia, die nooit hadden geprobeerd de import van slaven te beperken, en die er integendeel nog steeds mee door wilden gaan. Ik geloof dat onze noordelijke broeders zich ook een beetje teder voelden onder deze afkeuring; want hoewel hun volk zelf maar weinig slaven heeft, zijn zij er toch in aanzienlijke mate dragers van geweest voor anderen.”
Velen in het Congres hadden een gevestigd belang
Het comité dat de Onafhankelijkheidsverklaring opstelde: Thomas Jefferson, Roger Sherman, Benjamin Franklin, Robert R. Livingston en John Adams.
MPI/Getty Images
Dat slavernij een “wrede oorlog tegen de menselijke natuur zelf” werd genoemd, weerspiegelde misschien nauwkeurig de waarden van veel van de stichters, maar het onderstreepte ook de paradox tussen wat ze zeiden en wat ze deden. Jefferson had tenslotte de opdracht een document te schrijven dat de belangen weerspiegelde van een verzameling koloniën die slaven bezaten en een diepgaand commercieel belang hadden bij het in stand houden van de mensenhandel. Een derde van de ondertekenaars van de Verklaring waren zelf slavenhouders en zelfs in het Noorden, waar de afschaffing meer werd gesteund, namen staten “geleidelijke emancipatie”-wetten aan om de praktijk langzaam af te bouwen.
Jefferson zelf had een gecompliceerde relatie met de “eigenaardige instelling”. Ondanks zijn filosofische afkeer van slavernij en zijn voortdurende wetgevende inspanningen om de praktijk af te schaffen, maakte Jefferson tijdens zijn leven meer dan 600 mensen tot slaaf, waaronder zijn eigen kinderen met zijn tot slaaf gemaakte concubine Sally Hemings. Bij zijn dood in 1826 koos Jefferson, lange tijd geplaagd door schulden, ervoor om geen van de mensen die hij als eigendom opeiste vrij te laten.
READ MORE: How Sally Hemings and Other Enslaved People Secured Precious Pockets of Freedom
Zulke conflicten bleven niet onopgemerkt. Hoe was het mogelijk, schreef de Britse essayist Samuel Johnson aan het begin van de oorlog, “dat we de hardste kreten voor vrijheid horen onder de chauffeurs van negers?” De Amerikaanse loyalist en voormalig gouverneur van Massachusetts Thomas Hutchinson herhaalde deze gevoelens in zijn “Strictures Upon the Declaration of the Congress at Philadelphia”:
“Ik zou de afgevaardigden van Maryland, Virginia, en de Carolina’s willen vragen, hoe hun kiezers het rechtvaardigen om meer dan honderdduizend Afrikanen hun recht op vrijheid, en het nastreven van geluk, en in zekere mate hun recht op leven, te ontnemen, als deze rechten zo absoluut onvervreemdbaar zijn….”
De erfenis van een fundamentele omissie
De ondertekenaars vervingen de geschrapte clausule uiteindelijk door een passage waarin werd gewezen op koning George’s aansporing tot “binnenlandse opstanden onder ons,” voor het aanwakkeren van oorlog tussen de kolonisten en inheemse stammen – waardoor de oorspronkelijke passage een voetnoot bleef voor wat had kunnen zijn.
Het verwijderen van Jefferson’s veroordeling van de slavernij zou uiteindelijk de belangrijkste schrapping uit de Onafhankelijkheidsverklaring blijken te zijn. Het feit dat de stichters de slavernijkwestie niet direct aan de orde stelden, toonde aan hoe hol de woorden “alle mensen zijn gelijk geschapen” waren. Desalniettemin hebben de onderliggende idealen van vrijheid en gelijkheid die in het document tot uitdrukking komen, generaties Amerikanen geïnspireerd om te strijden voor het verkrijgen van hun onvervreemdbare rechten.