Weg terug in 1836 vond Samuel F.B. Morse, samen met Joseph Henry en Alfred Vail, een elektrisch telegraafsysteem uit. Voordat telefoons waren uitgevonden, kon dit systeem berichten over lange afstanden verzenden door met elektrische impulsen een machine het signaal te geven om tekens op een bewegende papieren band aan te brengen.
Er was een code nodig om de tekens op de papieren band te vertalen in leesbare tekstberichten. Morse ontwikkelde de eerste versie van deze code.
Deze versie bevatte alleen cijfers. Vail breidde het al snel uit met letters en een paar speciale tekens, zoals leestekens.
De code – bekend als Morse code – kende aan elk cijfer, letter of speciaal teken een unieke opeenvolging van korte en lange signalen toe, “punten” en “streepjes” genoemd.
In Morse code transmissie, is het korte punt signaal de basis tijdmeting. Een lang streepjessignaal is gelijk aan drie puntjes. Elk punt of streepje wordt gevolgd door een korte stilte die gelijk is aan een punt.
Als u zich afvraagt hoe men heeft besloten welke combinatie van signalen aan elke letter werd toegewezen, bestudeerde men hoe vaak elke letter in de Engelse taal werd gebruikt.
De meest gebruikte letters kregen de kortere reeksen van punten en streepjes. Zo wordt de meest gebruikte letter in het Engels – E – weergegeven door een enkele punt.
De oorspronkelijke telegraafmachines maakten een klikkend geluid bij het markeren van de bewegende papieren band. De papieren band werd uiteindelijk overbodig.
Telegrafisten leerden al snel dat zij de klikken rechtstreeks konden vertalen in punten en streepjes. Later werden de operatoren opgeleid in morsecode door het te bestuderen als een taal die werd gehoord in plaats van gelezen van een bladzijde.
Hoewel Morse oorspronkelijk naar codesignalen verwees als punten en streepjes, begonnen de operatoren de punten te vocaliseren als “dits” en de streepjes als “dahs” om het geluid van morsecode-ontvangers na te bootsen.
Heden ten dage is het mogelijk berichten in morsecode over te brengen op elke manier waarop punten en streepjes kunnen worden overgebracht. Dit omvat geluiden en lichten, evenals gedrukte punten en streepjes.
Morse code was van cruciaal belang voor de communicatie tijdens de Tweede Wereldoorlog. Het werd ook gebruikt als een internationale standaard voor communicatie op zee tot 1999, toen het werd vervangen door het Global Maritime Distress Safety System. Het nieuwe systeem maakt gebruik van de technologische vooruitgang, zoals satellietcommunicatie.
Heden ten dage blijft morsecode populair bij radioamateurs over de hele wereld. Het wordt ook vaak gebruikt voor noodsignalen. Het kan op verschillende manieren worden verzonden met geïmproviseerde apparaten die gemakkelijk aan en uit kunnen worden gezet, zoals zaklantaarns.
Het internationale noodsignaal in morsecode ( – – – – – – – ) werd voor het eerst gebruikt door de Duitse regering in 1905 en werd slechts enkele jaren later het standaard noodsignaal over de hele wereld. Het herhaalde patroon van drie punten gevolgd door drie streepjes was gemakkelijk te onthouden en werd gekozen om zijn eenvoud.
In Morse code vormen drie punten de letter S en drie streepjes de letter O, zodat SOS een steno manier werd om de volgorde van de code te onthouden. Later werd SOS geassocieerd met bepaalde zinnen, zoals “red ons schip” en “red onze zielen.”
Dit waren echter slechts makkelijke manieren om SOS te onthouden. De letters zelf hebben niet zo’n inherente betekenis.