In 1975 nam fotograaf Garry Gross verschillende naaktfoto’s van een 10-jarige Brooke Shields, die later werden gepubliceerd in een Playboy-publicatie genaamd Sugar and Spice. Deze serie foto’s heeft decennia lang voor controverse gezorgd. Veel internetgebruikers waren zich echter niet bewust van de foto’s, totdat er een verscheen in een meme met een foto van Playboy-oprichter Hugh Hefner en deze werd rondgestuurd op sociale media:
Het meisje op de achtergrond van deze meme is inderdaad een naakte 10-jarige Shields, en de foto is echt gepubliceerd door Playboy. Hoewel deze meme sommige kijkers de indruk heeft gegeven dat de foto in Playboy magazine zelf stond, stond de foto in werkelijkheid in de Playboy Press publicatie Sugar and Spice.
De hierboven getoonde foto is een van de vele die Gross in 1975 nam met toestemming van Shields’ moeder, Teri Shields. In 1981, toen Sugar and Spice niet meer werd gedrukt en het profiel van Shields in de lift zat, klaagde Shields Gross aan met het argument dat de fotograaf niet mocht blijven profiteren van de foto’s, en dat de foto’s haar onherstelbare schade zouden toebrengen.
De rechtszaak werd in een 4-3 beslissing door het Hooggerechtshof van de staat New York afgewezen. Rechter Edward Greenfield verklaarde dat de foto’s “niet erotisch of pornografisch” waren, behalve voor “mogelijk perverse geesten”, en dat de foto’s Shields weliswaar persoonlijk in verlegenheid zouden kunnen brengen, maar geen “onherstelbare schade” zouden opleveren, omdat Shields’ profiel in de jaren sinds de foto’s waren genomen, was gestegen.
Greenfield bekritiseerde ook de moeder van Shields voor het “van twee walletjes eten”, door te zeggen dat de actrice een hoofdrol had gespeeld in provocerende rollen in films als Blue Lagoon en Pretty Baby:
Hier volgt een uittreksel van een gelijktijdig artikel gepubliceerd door de Washington Post:
Washington Post: Het was mamma die zes jaar geleden besloot om Gross foto’s van haar naakte dochter te laten maken voor een boek, het jaar daarop gepubliceerd door Playboy Press, genaamd “Sugar and Spice.” Toen gebeurde er iets grappigs met de kleine Brooke: ze barstte uit haar cocon en werd een grote ster, zomaar ineens. Plotseling kregen de foto’s een nieuwe en verleidelijke waarde; en plotseling besloten Brooke en mam dat, nu het boek niet meer werd gedrukt, Gross de foto’s nergens anders meer mocht verkopen, ook al had mam er een release voor getekend.
Dus stapten ze naar de rechter, waar rechter Greenfield hen veroordeelde. Hij zei dat de foto’s “niet erotisch of pornografisch” waren en dat Brooke geen onherstelbare schade zou lijden als ze opnieuw zouden worden gepubliceerd; hij oordeelde dat Gross de voorwaarden van het contract niet had geschonden.
En terwijl hij toch bezig was, gaf rechter Greenfield zichzelf een keurige lezing over het onderwerp moederschap op het toneel. Hij beschreef Teri Shields als “een bezorgde moeder”; hij zei dat ze niet alleen “voor” haar dochter leefde, maar ook “door” haar. Hij zei dat haar gedrag “moederlijk beschermend en uitbuitend” was, dat ze “beide kanten wilde hebben” door Brooke voor te stellen als “seksueel provocerend en opwindend terwijl ze probeerde haar onschuld te bewaren.”
Een hof van beroep vernietigde het vonnis, maar in 1983 werd het oorspronkelijke vonnis bekrachtigd.
Dit was niet de enige keer dat deze naaktfoto’s van Shields in het middelpunt van een controverse kwamen te staan. In 2009 gebruikte kunstenaar Richard Prince, bekend om zijn “reproductiefotografie”, een van Gross’ foto’s van Shields voor een kunstwerk getiteld “Spiritual America”. De foto zou worden tentoongesteld in de Tate Modern Gallery, maar werd verwijderd nadat Scotland Yard had gesuggereerd dat het in strijd zou zijn met de Londense obsceniteitswetgeving.