De term “Jim Crow” verwijst meestal naar repressieve wetten en gebruiken die ooit werden gebruikt om de rechten van zwarten in te perken, maar de oorsprong van de naam zelf gaat eigenlijk terug tot vóór de Burgeroorlog. In het begin van de jaren 1830 werd de blanke acteur Thomas Dartmouth “Daddy” Rice beroemd door het opvoeren van minstrel routines als de fictieve “Jim Crow”, een karikatuur van een onhandige, domme zwarte slaaf. Rice beweerde dat hij het personage had gecreëerd nadat hij in Louisville, Kentucky, een oudere zwarte man een liedje had zien zingen dat “Jump Jim Crow” heette. Later eigende hij zich de Jim Crow-persoonlijkheid toe in een minstrel-act waarbij hij blackface droeg en grappen en liedjes opvoerde in een stereotiep slavendialect. Jump Jim Crow” bevatte bijvoorbeeld het populaire refrein: “Weel about and turn about and do ‘jis so, eb’ry time I weel about I jump Jim Crow.” Rice’s minstrel act bleek een enorme hit onder het blanke publiek, en hij ging er later mee op tournee door de Verenigde Staten en Groot-Brittannië. Naarmate de populariteit van de show toenam, werd “Jim Crow” een veelgebruikte denigrerende term voor zwarten.
Jim Crow’s populariteit als fictief personage stierf uiteindelijk uit, maar aan het eind van de 19e eeuw vond de uitdrukking een nieuw leven als een algemene term voor een golf van anti-zwarte wetten die na de Reconstructie werden uitgevaardigd. Tot de meest voorkomende wetten behoorden beperkingen van het stemrecht – veel zuidelijke staten eisten alfabetiseringstests of beperkten het stemrecht tot diegenen wier grootvaders ook stemrecht hadden gehad – verbod op interraciale relaties en clausules die bedrijven toestonden hun zwarte en blanke klantenkring van elkaar te scheiden. De segregatiefilosofie van “scheiden maar gelijk” werd later bekrachtigd in de beroemde beslissing van het Hooggerechtshof van 1896 “Plessy vs. Ferguson”, waarin het Hof oordeelde dat de staat Louisiana het recht had om verschillende treinwagons voor zwarten en blanken verplicht te stellen. De Plessy-beslissing zou uiteindelijk leiden tot een wijdverspreide invoering van gescheiden restaurants, openbare toiletten, waterfonteinen en andere faciliteiten. “Gescheiden maar gelijk” werd uiteindelijk vernietigd in de zaak “Brown vs. Board of Education” van het Hooggerechtshof in 1954, maar de erfenis van Jim Crow zou in sommige zuidelijke staten blijven voortbestaan tot in de jaren 1970.