We spraken met de meest trotse poitín pushers van het Verenigd Koninkrijk en Ierland om meer te weten te komen over de enigmatische Ierse gedistilleerde drank
Potcheen, poitín, potheen: hoe dan ook, de gedistilleerde Ierse gedistilleerde drank blijft een relatief niche categorie onder (niet-Ierse) klanten. En ondanks zijn opkomende aanwezigheid op de menukaarten van een aantal van de beste bars in het Verenigd Koninkrijk, lijkt het erop dat er nog een weg te gaan is als het erom gaat Britse barmannen aan te moedigen de ‘Irish Moonshine’ op hun lijsten op te nemen.
Dus, laten we bij het begin beginnen: wat is poitín? Afgeleid van het Ierse woord pota (wat ‘kleine pot’ betekent), is poitín een traditionele Ierse gedistilleerde drank gemaakt van gerst, maïs of aardappelen en wordt naar verluidt al sinds de 6e eeuw gemaakt. De makers van poitín gebruikten kleine potas om hun vloeistoffen in te distilleren boven vuren die werden gestookt met turf of turf, en de vloeistof kwam van de distilleerketels (en komt nog steeds van de distilleerketels) met een alcoholgehalte tussen 40% en 90%.
Ondanks dat het geworteld is in de Ierse plattelandscultuur, heeft het een gecompliceerde geschiedenis gehad. Toen koning Charles II halverwege de 17e eeuw een belasting op Ierse sterke drank invoerde, werd de productie van poitín illegaal, en pas in 1987 werd het gelegaliseerd. Nog later – in 2008 – kreeg het in Ierland van de Raad en het Parlement van de EU de status van geografische aanduiding.
Verleden en heden
Sindsdien heeft poitín het niet gemakkelijk gehad. Dit is deels te wijten aan het feit dat er nog steeds veel misvattingen bestaan over de gedistilleerde drank en de productie ervan. Voor Charlie McCarthy, oprichter van All About the Cocktail en poitín-expert, zijn er drie redenen. De eerste is dat het nog steeds illegaal is, de tweede is dat ze allemaal met aardappelen worden gemaakt (iets dat door een aantal voor dit stuk geïnterviewde experts wordt genoemd) en de derde is dat het slecht gedistilleerd wordt. Wat dat laatste betreft, noemt McCarthy het verhaal van mezcal als een nuttige parallel.
‘Het zijn allebei sterke witte sterke dranken met unieke karakters die diepe culturele en regionale wortels delen in hun thuislanden. Als je 10 jaar terug denkt… tequila beleefde… een renaissance… en toen werd mezcal gezien als een ongereguleerde tequila. Als poitín ook maar half zoveel succes heeft, is dat een heel goed resultaat.
Er is ook nog de steun van de industrie. McCarthy gelooft dat en drankconsultant Julian de Féral beaamt dat: ‘In tegenstelling tot veel andere sterke dranken (zelfs sommige niche dranken) is er praktisch geen investering, en op dit moment ook geen reden om te investeren, van grotere merken om barmannen op grote schaal te onderwijzen.’
Irish times
Het is pas sinds kort dat poitín weer is opgedoken. Poitín is pas de afgelopen vijf jaar echt teruggekomen in de mainstream in het Verenigd Koninkrijk, grotendeels dankzij de inspanningen van Dave Mulligan,’ vertelde McCarthy aan Imbibe.
Toen Mulligan in 2012 zijn bar Shebeen in Londen opende, wilde hij poitín introduceren in de Londense cocktailscene. Het was echter al snel duidelijk dat we er alleen voor stonden en dat niemand geïnteresseerd was in het promoten van de categorie of het opleiden van barmannen. We namen deze missie op ons om de revival te definiëren en te leiden,’ zei hij.
Acht jaar later en Mulligan (die ook eigenaar is van het merk Ban Poitín) gebruikt zijn Dublin-locatie, Bar 1661, voor poitín-educatie: ‘Het is een missie van mij geweest om poitín uit de schaduw te halen en naar achterbars over de hele wereld te brengen… na het succes van een zeer impactvolle pop-up eind 2017, was ik ervan overtuigd dat we een permanent onderkomen in Ierland nodig hadden om de categorie te promoten en het wereldwijde vlaggenschip voor Ierse poitín te zijn.’
Het huisdrankje, Belfast Coffee (hoofdfoto), getuigt van Mulligans vindingrijkheid en verkoopt Guinness aan de bar.
‘Neem de klassieke Irish Coffee en verwissel je whisky voor Bán Poitín, en hete koffie voor cold brew. Roer dat om met bruine suiker en combineer het met dubbele room en nootmuskaat en je hebt een van de beste versies van de nationale Ierse cocktail die je ooit hebt geprobeerd… het is dit succes dat wij zien als de toekomst van poitín.’
Poitín pioniers
Hij is niet de enige die de weg baant voor poitín. The Sun Tavern in Bethnal Green, onderdeel van The Umbrella Group, heeft er 22 op zijn lijst staan. Wij houden van de underdog en poitín is de originele underdoggeest,’ zegt barmanager Tommy Cummins. Poitín leeft voort in overlevering en erfgoed op het hele Ierse eiland en wij willen het delen met een nieuwe generatie.
Het team geeft regelmatig masterclasses die ze afstemmen op hun verschillende en gevarieerde publiek. Meestal hebben we iemand in de groep die een leuk verhaal vertelt dat is doorgegeven door zijn grootouders of een bezorgde moeder, dus we stemmen de masterclasses af op het publiek en hun niveau van voorkennis.’
De uit Galway afkomstige Cummins is een van de grootste pioniers van poitín en drinkt het gemixt met het Ginger Beer van de Umbrella Brewery. Het team serveert het ook in cocktails, zoals The Tara Cocktails – een variant op een Daiquiri – en Put Ya Dukes Up John (Woodford Reserve Whiskey, Bán Poitin, Banane Du Brésil, citrus, Fourpure Juicebox), geïnspireerd door de Ieren die naar exotische delen van de wereld reizen.
Michal Maziarz, bars director van het nieuwe Great Scotland Yard Hotel, serveert poitín in de ‘geheime’ bar van het hotel, Sibin (wat ‘illegale drank’ betekent in het Gaelisch). We wilden altijd de evolutie van de vloeistof laten zien en doen wat het beste is vanaf het beginpunt,’ vertelde hij Imbibe.
‘Tegelijkertijd zijn sommige van de poitíns en new make spirits heerlijk complex en evenwichtig, zelfs voordat ze ouder zijn geworden – wat bewijst dat leeftijd niet alles is. is een stukje whiskygeschiedenis, een interessant ding om te proberen, en het flessen herinneringen voor sommige van onze Ierse gasten.’
Groene toekomst?
Dus wat heeft de toekomst in petto voor Ierlands oorspronkelijke spirit? ‘We hebben nog een lange weg te gaan, dat is zeker,’ denkt Ban Poitín’s Mulligan. Hoewel we veel andere merken achter ons zien komen, vooral die van de “white whiskey”-variant, hebben we het gevoel dat er één bedrijf nodig is dat een serieuze impact heeft voordat de nieuwe distilleerderijen aan boord komen. Hoewel we natuurlijk hét merk willen zijn, zullen we onze collega poitín-producenten en hun voortdurende succes blijven steunen.’
John Ralph, CEO van Intrepid Spirits, dat eigenaar en distributeur is van Mad March Hare poitín, is optimistischer. We staan op een keerpunt in het Ierse poitín-verhaal. Poitín heeft altijd deel uitgemaakt van de Ierse gemeenschap, maar tot voor kort werd het weggestopt en bekeken velen het met een mengeling van achterdocht en angst. Nu zien we dat het een integraal onderdeel wordt van de bloeiende cocktail- en mixologie-scene in Ierland en daarbuiten. Het stigma is opgeheven en poitín neemt zijn rechtmatige plaats in tussen andere premium spirits.’
Killowen Distillery vertelde Imbibe ook dat het onlangs heeft afgesproken om samen te werken met een distributeur in Londen, nadat het de vraag in de hoofdstad de laatste tijd zag groeien. McCarthy is het ermee eens dat de drank in populariteit toeneemt, maar dat de aanwezigheid ervan vooral te zien zal zijn in bars in het hogere segment.
In zijn stuk uit 2018 voor Imbibe, ondertekende barman-adviseur Nate Brown met een hartstochtelijke verklaring over de plaats van poitín in de drankenwereld: “Poitin ademt het gemeenschappelijke, het niet-bedrijfsmatige uit. Vergeet de pretentie, vergeet het uitgedroogde tomatenvel. Poitín is een drank voor drinkers. Poitín gaat over samen een glas delen, gemeenschap en rauwe gezelligheid. Poitín wordt gedronken onder oude en nieuwe vrienden, staand, scheef leunend aan de bar en de problemen van het leven weglachend. En dat is voor mij iets wat het vieren waard is, althans voor een dag.’