Wat doodde Napoleon Bonaparte?

“Mijn dood is voorbarig. Ik ben vermoord door de Engelse oligopolie en hun huurmoordenaar.”

Dit waren de hatelijke woorden van Napoleon Bonaparte toen hij in april 1821 zijn laatste wil en testament dicteerde. Napoleon, een van de meest bedreven manipulators uit de geschiedenis, nam zijn vendetta’s mee het graf in. De dag na zijn dood in Britse hechtenis (op 5 mei) woonden 16 waarnemers de autopsie bij, onder wie zeven artsen. Zij waren unaniem in hun conclusie: Napoleon was gestorven aan maagkanker. Toch zijn de twijfels die Napoleon had aangewakkerd over wat er ‘echt’ gebeurd was nooit helemaal weggenomen: had de Britse regering zijn dood bespoedigd? Hadden Franse rivalen vergif in zijn wijn gedaan? Was het wel Napoleon die in mei 1821 in Longwood House stierf? Al bijna twee eeuwen lang zijn al deze vragen en nog veel meer bediscussieerd, betwist en gerecycleerd.

• Napoleon Bonaparte: feiten over zijn leven, dood en carrière
• Boekeninterview met Adam Zamoyski: “Napoleon werd gemotiveerd door diepe onzekerheid” (exclusief voor The Library)
• Slechte manieren en een spel van tronen: inside the court of Napoleon Bonaparte

Geboren in 1769 in een Corsicaanse familie van bescheiden komaf, regeerde Napoleon Bonaparte in 1811 over 70 miljoen mensen en domineerde hij Europa. Vier jaar later werden zijn dynastieke, politieke, keizerlijke en militaire dromen aan diggelen geslagen en werd hij onder Britse bewaking verbannen naar het afgelegen Zuid-Atlantische eiland Sint-Helena. Daar woonde hij tot aan zijn dood met zijn opgesloten, onrustige gezin in een villa genaamd Longwood House.

Een langzame dood

Die dood kwam niet plotseling. Maandenlang leed Napoleon aan buikpijn, misselijkheid, nachtelijk zweten en koorts. Als hij niet aan constipatie leed, werd hij overvallen door diarree; hij verloor gewicht. Hij klaagde over hoofdpijn, zwakke benen en een onbehaaglijk gevoel in fel licht. Zijn spraak werd onduidelijk. Het nachtelijk zweten maakte hem drijfnat. Zijn tandvlees, lippen en nagels waren kleurloos. Even dacht hij dat hij vergiftigd werd, maar toen besloot hij dat hij dezelfde kanker had als zijn vader en dat alle medische hulp zinloos was. Op 4 mei 1821 verloor hij het bewustzijn. Op 5 mei bracht een geschokte wereld het nieuws dat de grote man dood was – en de vragen begonnen.

De eerste samenzweringstheoreticus was de Ierse arts Barry O’Meara, die scheepschirurg was op de HMS Bellerophon toen Napoleon zich na Waterloo overgaf aan haar kapitein, en Napoleons persoonlijke arts werd. O’Meara verzorgde de ex-keizer drie jaar lang, totdat hij de bommage maakte dat de Britse gouverneur van St Helena, Sir Hudson Lowe, hem had opgedragen “Napoleon’s leven te verkorten”. Hij werd, niet verrassend, ontslagen.

Sir Hudson was uitstekend gecast als een snerende Britse schurk, dat is de versie die de geschiedenis is ingegaan en, niet toevallig, de versie die Napoleon de wereld wilde laten geloven. Napoleon had een sluw plan om St Helena te ontvluchten door te beweren dat het ongezonde klimaat hem fataal verzwakte, en door de medische autoriteit van Dr. O’Meara in te schakelen. O’Meara viel voor de beroemde charme van zijn patiënt en steunde braaf zijn beweringen: in 1818 beschuldigde hij gouverneur Lowe ervan Napoleons dood te bespoedigen, en in 1822 publiceerde hij een boek waarin hij beweerde dat de Britse regering vastbesloten was elke mogelijkheid van een nieuwe comeback van Napoleon uit te sluiten.

Velen vermoedden dat O’Meara gelijk had, maar niemand kon het bewijzen. Er bestond nog geen methode om de aanwezigheid van arsenicum in een lijk aan te tonen, en dat van Napoleon was in ieder geval begraven in vier doodskisten en onder een grote steen. Als Napoleon was vermoord, leek het erop dat de moordenaar ermee weg was gekomen – totdat, dat wil zeggen, een pijprokende Zweedse tandarts het verhaal zo’n 100 jaar later ontdekte en verder ging waar O’Meara was gebleven.

Onderzoek

Toen in de jaren vijftig de privé-documenten van Napoleons lijfknecht werden gepubliceerd, met intieme verslagen van de laatste dagen van de keizer, dacht Dr Sten Forshufvud dat hij een rokend pistool had gevonden. Van de 31 symptomen van arsenicumvergiftiging die sinds 1821 door wetenschappers waren ontdekt, vertoonde Napoleon er 28. Daarom vroeg Forshufvud een Schotse universiteit om een nieuw uitgevonden arsenicumdetectietest uit te voeren. Neutronenactiveringsanalyse (NAA) werd uitgevoerd op haren van Napoleons hoofd uit 1816, 1817 en 1818 – hij was een buitensporig gulle gever van lokken – en bracht fataal hoge arsenicumgehaltes in zijn systeem aan het licht. O’Meara, zo leek het, had gelijk: Napoleon was vermoord – maar door wie?

De Canadese bodybuilding miljonair Ben Weider (ontdekker van de jonge Schwarzenegger) kwam op een andere manier tot dezelfde conclusie. Weider was ervan overtuigd dat Napoleon was ‘omgelegd’ en had de vele memoires van leden van het Longwood gezin uitgekamd op aanwijzingen. Toen hij en Dr. Forshufvud bewijs verzamelden van de symptomen die in de memoires werden beschreven en deze vergeleken met de pieken en dalen van arsenicumabsorptie die de NAA-analyse liet zien, geloofden zij dat zij bewijs hadden van doses die met tussenpozen gedurende verscheidene jaren waren toegediend. Hun compromisloos getitelde boek Moord op Sint Helena noemde ook een nieuwe verdachte: Napoleon’s oude metgezel Charles Tristan, markies de Montholon, een louche figuur wiens vrouw Napoleon had verleid, die wanhopig was om van het eiland af te komen en die persoonlijk voordeel zou hebben bij het testament. De herstelde Bourbon koningen van Frankrijk (die er evenveel belang bij hadden als de Britten om Napoleon in bedwang te houden) hadden (naar men beweerde) gedreigd Montholon’s verduistering van militaire fondsen openbaar te maken als hij er niet mee instemde Napoleon een arsenicum Mickey Finn toe te dienen.

• Napoleon’s andere vrouw: wie was de Habsburgse aartshertogin Marie-Louise?
• Waarom Napoleon de titel ‘de Grote’ verdient (exclusief voor The Library)
• Hoe de Fransen Waterloo wonnen (of denken te hebben gewonnen)

Het arsenicumdebat

Deze kleurrijke theorie overtuigde echter niet iedereen: zelfs als arsenicum Napoleon had gedood, betekende dit nog niet dat iemand Napoleon met arsenicum had gedood. In de jaren 1980 ging het vergiftigingsdebat een andere richting uit, met de theorie dat Napoleon eenvoudigweg genoeg arsenicum uit zijn omgeving kon hebben opgenomen om hem te doden. Een 19e eeuws huis was verzadigd van arsenicum: cosmetica, haarversteviger, sigaretten, zegellak, kookpotten, insectenwerende poeders, rattengif, cake-glazuur – alles was giftig.

Toen een chemicus van de Newcastle University experimenteerde met een stukje Longwood-behang dat door een 19e-eeuwse toerist was gestolen, ontdekte hij dat giftige gassen, uitgeademd door een schimmel die erachter groeide, zelfs hadden kunnen bijdragen aan Napoleons fatale aftakeling. Later testten onderzoekers haren van Napoleons zoon; zijn eerste vrouw, keizerin Josephine; en 10 levende personen, en concludeerden dat Europeanen in het begin van de 19e eeuw tot 100 keer meer arsenicum in hun lichaam hadden dan de gemiddelde persoon die nu leeft. Levenloze schuldigen zwermden plotseling over de plaats delict.

De ‘moordschool’ wilde er niets van weten. Jarenlang vochten de twee stromingen elkaar de tent uit met tests en tegenproeven: de FBI, Scotland Yard, het Forensisch Instituut in Straatsburg, de laboratoria van de Parijse politie – allemaal deden ze onderzoek, en allemaal bevestigden ze dat er hoge concentraties arsenicum in Napoleons lichaam hadden gezeten, maar nog steeds kon niemand met zekerheid zeggen hoe het gif daar terecht was gekomen.

De vervangingstheorie

Terwijl rommelde er op de achtergrond een tweede debat: de vervanging. Het idee van de plaatsvervangende keizer is gebruikt in films en romans en zeker, Napoleons meer bezeten bewonderaars waren (en zijn) er zeker van dat hij voortleefde – en dat de man die op 5 mei stierf iemand anders was.

De meest opzienbarende versie van de vervangingstheorieën beweert dat Napoleon helemaal nooit naar St. Helena is gegaan: dat er een dubbelganger in zijn plaats werd gestuurd terwijl de ex-keizer zich in Verona terugtrok en vreedzaam brillen verkocht, totdat hij werd neergeschoten toen hij probeerde de muren van een Oostenrijks paleis te beklimmen om zijn jonge zoon te zien. Helaas heeft het verhaal geen enkele documentaire basis.

• Het jaar waarin de angst voor Napoleon het land in zijn greep hield (exclusief voor The Library)
• Van Nell tot Meghan: 10 romances tussen acteurs en royals
• Lord Nelson en slavernij: Nelson’s duistere kant (exclusief voor The Library)

Een tweede vervangingstheorie draait om Jean-Baptiste Cipriani, butler in Longwood tot zijn dood in februari 1818 tijdens een hepatitisepidemie, en vlakbij begraven. De ‘Cipriani-school’ beweert dat de Britten het lichaam van Napoleon in het geheim hebben opgegraven in de late jaren 1820 om onverklaarbare eigen redenen. Toen de Fransen in 1840 vroegen om Napoleon te ontgraven en terug te brengen naar Parijs, groeven de Britten daarom Cipriani in allerijl op en lieten hem in Napoleons lege graftombe vallen. Waarom, zo vraagt de “Cipriani-school” zich af, stond de Britse officier die de leiding had de aanwezige Franse waarnemers toe het lichaam alleen om middernacht te zien, bij fakkellicht? Waarom stond hij niet toe dat er schetsen werden gemaakt? Waarom werd de kist slechts twee minuten geopend voordat hij weer werd gesloten en aan boord van het Franse fregat gebracht?

Nep dodenmaskers, rottende sokken, verdwijnende littekens in het gezicht, de positie van vazen met ingewanden – de details die worden beweerd en ontkend zijn te talrijk om hier op in te gaan, maar hielden Napoleontische studies jarenlang tevreden. In 1969, de tweehonderdste geboortedag van Napoleon, publiceerde een Franse journalist zelfs een opzettelijk sensationele “oproep” aan de Britten: Anglais, rendez-nous Napoleon! (Zijn opzienbarende bewering was dat de Britse koninklijke familie Napoleon had laten herbegraven in Westminster Abbey, de ultieme belediging.

De meer prozaïsche waarheid is dat Napoleons lichaam (bijna) zeker onder de koepel van Les Invalides in Parijs ligt. Maar totdat de Franse autoriteiten toestaan dat de kist wordt geopend voor tests, zullen theorieën blijven wervelen – sommige in respectabele boeken en sommige in de meer prikkelbare hoeken van het internet – over het uiteindelijke lot van een van de meest fascinerende personages uit de geschiedenis.

Siân Rees is auteur van The Many Deaths of Napoleon Bonaparte.

Dit artikel werd voor het eerst gepubliceerd door History Extra in juli 2016.