Kanker ontstaat wanneer cellen uit de hand beginnen te groeien. Bijna elke cel in het lichaam kan kanker worden en zich verspreiden naar andere delen van het lichaam. Voor meer informatie over het ontstaan en de verspreiding van kanker, zie Wat is kanker?
Chronische lymfatische leukemie (CLL) is de meest voorkomende leukemie bij volwassenen. Dit is een soort kanker die ontstaat in cellen die in het beenmerg bepaalde witte bloedcellen (lymfocyten genaamd) aanmaken. De kankercellen (leukemie) beginnen in het beenmerg, maar komen vervolgens in het bloed terecht.
Bij CLL bouwen de leukemiecellen zich vaak langzaam op. Veel mensen hebben minstens een paar jaar geen symptomen. Maar na verloop van tijd groeien de cellen en verspreiden ze zich naar andere delen van het lichaam, waaronder de lymfeklieren, lever en milt.
Wat is leukemie?
Leukemie is kanker die begint in de bloedproducerende cellen van het beenmerg. Wanneer een van deze cellen verandert en een leukemiecel wordt, rijpt hij niet meer zoals het hoort en groeit hij uit de hand. Vaak deelt het zich om sneller dan normaal nieuwe cellen te vormen. Bovendien sterven de leukemiecellen niet wanneer zij zouden moeten sterven, maar hopen zij zich op in het beenmerg en verdringen zij de normale cellen. Op een bepaald moment verlaten de leukemische cellen het beenmerg en komen in de bloedbaan terecht. Dit verhoogt het aantal witte bloedcellen in het bloed. Eenmaal in het bloed kunnen de leukemiecellen zich verspreiden naar andere organen, waar ze kunnen verhinderen dat andere lichaamscellen normaal functioneren.
Leukemie is anders dan andere vormen van kanker die beginnen in organen zoals de longen, de dikke darm of de borst en zich vervolgens verspreiden naar het beenmerg. Kankers die elders beginnen en dan uitzaaien naar het beenmerg zijn geen leukemieën.
Wanneer artsen weten wat voor soort leukemie een patiënt precies heeft, kunnen ze een betere prognose maken en de beste behandeling kiezen.
Wat is chronische leukemie?
Bij chronische leukemie kunnen de cellen gedeeltelijk rijpen (en meer lijken op normale witte bloedcellen), maar niet volledig rijpen. Deze cellen zijn niet normaal, ook al lijken ze heel normaal. Ze bestrijden infecties meestal niet zo goed als normale witte bloedcellen. Leukemische cellen overleven langer dan normale cellen, stapelen zich op en verdringen de normale cellen in het beenmerg. Het kan lang duren voordat chronische leukemie problemen veroorzaakt, en de meeste mensen kunnen er vele jaren mee leven. Chronische leukemieën zijn echter vaak moeilijker te genezen dan acute leukemieën.
Wat is lymfatische leukemie?
Leukemie is ofwel myeloïde ofwel lymfocytair, afhankelijk van uit welke beenmergcellen de kanker afkomstig is.
Lymfocytaire leukemieën (ook bekend als lymfoïde of lymfoblastische leukemie) zijn afkomstig van cellen die lymfocyten worden. Lymfomen zijn ook kankers die hun oorsprong vinden in deze cellen. Het belangrijkste verschil tussen lymfatische leukemieën en lymfomen is dat bij leukemie de kankercellen zich hoofdzakelijk in het bloed en het beenmerg bevinden, terwijl lymfomen zich meestal in de lymfeklieren en andere weefsels bevinden.
Verschillende typen CLL
Dokters zijn het erover eens dat er twee verschillende typen CLL zijn:
- Eén type CLL groeit heel langzaam, dus het kan lang duren voordat de patiënt behandeld moet worden.
- Een ander type CLL ontwikkelt zich sneller en is een ernstiger ziekte.
De cellen van deze twee typen leukemie lijken op elkaar, maar met laboratoriumtests kan het verschil tussen beide worden vastgesteld. Deze tests kijken naar de aanwezigheid van eiwitten genaamd ZAP-70 en CD38. Als de CLL-cellen lage hoeveelheden van deze eiwitten hebben, heeft de leukemie de neiging langzamer te groeien en is het resultaat op de lange termijn beter.
Rare vormen van lymfocytaire leukemie
De gewone vorm van CLL ontstaat uit B-lymfocyten. Maar er zijn enkele zeldzame vormen van leukemie die een aantal kenmerken met CLL gemeen hebben.
Prolymfocytaire leukemie (PLL): bij dit type leukemie lijken de kankercellen erg op normale cellen, prolymfocyten genaamd. Dit zijn onrijpe vormen van B-lymfocyten (B-PLL) of T-lymfocyten (T-PLL). Zowel B-PLL als T-PLL hebben de neiging om sneller te groeien en zich sneller te verspreiden dan het gewone type CLL. De meeste mensen met PLL-B reageren op een of andere behandeling, maar na verloop van tijd hebben ze de neiging om terug te komen (de kanker komt terug). PLL kan zich ontwikkelen bij iemand die al CLL heeft (in dat geval is het meestal agressiever), hoewel het ook kan voorkomen bij mensen die nog nooit CLL hebben gehad.
Large granular lymphocyte leukaemia (LGL): dit is een andere zeldzame vorm van chronische leukemie. De kankercellen zijn groot en hebben de kenmerken van T-lymfocyten of een ander type lymfocyt dat natural killer cells wordt genoemd. De meeste LGL leukemieën groeien langzaam, maar een klein aantal is agressiever (groeit en verspreidt zich snel). Geneesmiddelen die het immuunsysteem onderdrukken kunnen nuttig zijn, maar de agressieve types zijn zeer moeilijk te behandelen.
Melkcelleukemie (HCL): is een zeldzame vorm van lymfeklierkanker die de neiging heeft zich langzaam te ontwikkelen. De kankercellen zijn een type B-lymfocyt, maar zijn verschillend van die welke bij HCL worden gezien. Er zijn ook belangrijke verschillen in symptomen en behandeling. Dit type leukemie dankt zijn naam aan het uitzicht van de cellen onder de microscoop, aangezien zij aan het oppervlak fijne uitsteeksels hebben die hen een “harig” uitzicht geven. De behandeling van LCH kan zeer effectief zijn.