(Laatst bijgewerkt op: 4 april 2019)
Wat is de Steen van Rosetta?
De Steen van Rosetta is in wezen een afgebroken zwarte steen die bestaat uit een steensoort die granodioriet wordt genoemd. Het was ooit een deel van een grotere plaat die ongeveer 6,5 voet hoog zou zijn geweest. Terwijl de achterkant van de steen een ruw oppervlak heeft zoals elke andere steen, is de voorkant van de steen glad en bedekt met een oude Egyptische tekst die in drie verschillende schriften is geschreven.
De schriften zijn sindsdien geïnterpreteerd als drie verschillende vertalingen van een koninklijk decreet dat in 196 v. Chr. werd uitgevaardigd en de koninklijke cultus bevestigde van de toen 13-jarige Ptolemaeus V. De drie verschillende schriften op de steen zijn hiërogliefen, de taal van de priesters, demotisch, het standaardschrift voor dagelijks gebruik, en Grieks, dat werd gebruikt door de administratie. De tekst schetst alle prestaties die de jonge farao in naam van het Egyptische Rijk had verricht sinds hij de troon had bestegen en de taken die de Priesters uit dankbaarheid op zich wilden nemen.
De Steen van Rosetta werd eerst tentoongesteld in een tempel in de buurt van de stad Sais in Egypte, voordat hij naar Rosetta werd verplaatst, waar hij duizenden jaren nadat hij voor het eerst was gegraveerd, door de Fransen werd ontdekt. De iconische steen bevindt zich al meer dan twee eeuwen in het British Museum, sinds 1802, met uitzondering van twee jaar verborgen onder de grond om schade tijdens de Eerste Wereldoorlog te voorkomen.
Dit oude artefact is ongetwijfeld een van de beroemdste ter wereld en trekt jaarlijks miljoenen bezoekers, maar hoe is het in de eerste plaats ontdekt, en waarom is het zo belangrijk?
Hoe werd de Steen van Rosetta ontdekt?
De Steen van Rosetta werd in 1799 ontdekt door de soldaten van Napoleon Bonaparte, die bezig waren met de bouw van een fort bij de stad El-Rashid, of Rosetta, tijdens hun campagne om Egypte in te nemen. Interessant genoeg heeft de Steen van Rosetta vele jaren doorgebracht binnen de muren van een fort in het Ottomaanse Rijk. Omdat veel van de tempels van het oude Egypte in de 4e eeuw na Christus waren verwoest, werden de ruïnes vaak gebruikt als schuilplaats door bezettingslegers.
De man die de steen ontdekte was een Franse ingenieur genaamd Pierre-Francois Bouchard, die betrokken was bij het project om de oude muren te herbouwen tot een fort. Hij merkte een onregelmatige steen op die uit een van de muren stak. Toen hij de steen bekeek en de teksten zag, herkende hij onmiddellijk de historische waarde ervan. De vondst werd snel aan de superieuren gemeld en door Franse soldaten zorgvuldig opgegraven om later door niemand minder dan Napoleon zelf te worden geïnspecteerd.
Toen de Fransen in 1801 door Britse en Ottomaanse troepen werden verslagen, werd in het Verdrag van Alexandrië bepaald dat de mysterieuze steen in Brits bezit zou komen, waar hij sindsdien veilig is gebleven.
Dit is dus allemaal heel interessant, maar het geeft nog steeds geen antwoord op de vraag waarom deze steen zo beroemd is.
Waarom is de Steen van Rosetta zo belangrijk?
De sleutel tot het begrijpen van de onmetelijke waarde van dit onbetaalbare historische artefact is dat het dezelfde zinnen bevat die op drie verschillende manieren zijn geschreven. In het begin van de 19e eeuw werd de waardevolle informatie die de Steen van Rosetta opleverde, gebruikt om andere teksten en inscripties uit het oude Egypte te ontcijferen.
Tot dat moment was hiërogliefenschrift al zo’n 1400 jaar niet meer in gebruik, en zelfs tijdens de hoogtijdagen werd het nog maar door ongeveer 1% van de Egyptische bevolking gebruikt. De taal verdween volledig rond 391 na Christus, en tot de ontdekking van de Steen van Rosetta was er geen informatie over de interpretatie van deze zeldzame en mysterieuze tekst overgebleven.
Onderzoekers waren in staat om de identieke Griekse en demotische teksten als referentiepunt te gebruiken om de oude hiërogliefentaal eindelijk te interpreteren. De uitdaging was echter moeilijk, omdat er stukken van de steen ontbraken en geen van de drie teksten volledig was.
Wie heeft de code gekraakt?
Het ontsluiten van de Steen van Rosetta was in wezen een gezamenlijke inspanning.
In 1814 toonde de Engelse natuurkundige Thomas Young voor het eerst aan dat een deel van de hiërogliefen klonk als de naam Ptolemaeus. Tussen 1822 en 1824 gebruikte de Franse geleerde Jean-François Champollion deze belangrijke aanwijzing, samen met zijn interpretaties van de demotische tekst, om proefondervindelijk te ontdekken hoe de hiërogliefen de klanken vormden van de Egyptische taal, die in feite een rechtstreekse vertaling uit het Grieks was.
Deze ontdekking bleek de sleutel te zijn tot de vorming van het moderne begrip van de vroeg-Egyptische cultuur, en Champollion wordt nu algemeen beschouwd als de grondlegger van de oude Egyptologie.
Wilt u meer weten? Misschien vind je deze artikelen van het Sporcle Blog ook leuk.
- Is Egypte een deel van Afrika of Azië?
- Wat zijn de zeven wereldwonderen van de oudheid?
- Wat zijn hiërogliefen?
- Vrouwelijke heersers uit de geschiedenis
- Wat is Mesopotamië?