Je weet nu dat er 7 continenten zijn (6 als je in Europa aardrijkskunde hebt gehad), maar weet je eigenlijk wel wat de definitie van een continent is? Er zijn veel verschillende en verwarrende definities van wat een continent is. De meest algemeen aanvaarde definitie zegt dat een continent een grote, ononderbroken, afzonderlijke landmassa is, idealiter gescheiden door een watervlakte. Deze definitie maakt de zaken enigszins verwarrend. Veel van de huidige continenten zijn geen afzonderlijke, door water gescheiden landmassa’s. Het woord groot leidt tot een willekeurige indeling: Groenland, met een oppervlakte van 2.166.086 km2 wordt beschouwd als het grootste eiland ter wereld, maar Australië met een landmassa van 7.617.930 km2 is een continent. De kwalificatie dat elk een aaneengesloten landmassa moet zijn, wordt veronachtzaamd omdat het continentaal plat en de oceanische eilanden worden meegerekend, en wordt tegengesproken door Noord- en Zuid-Amerika en Azië en Afrika als continenten in te delen, zonder natuurlijke scheiding door water. Dit idee wordt voortgezet als de landmassa van Europa en Azië als twee continenten wordt beschouwd. Ook zijn de grote landmassa’s van de aarde omgeven door één ononderbroken wereldoceaan die door de landmassa’s zelf en verschillende andere geografische criteria in een aantal hoofd-‘oceanen’ is verdeeld.
Het aantal continenten is gedurende de evolutie van de aarde veranderd. Plaattektoniek en continentverschuiving hebben veranderingen in de samenstelling van de continenten teweeggebracht. De planeet begon met één enkele landmassa (het Mesezoïcum). Dit continent was er niet plotseling. Het was het resultaat van gedeeltelijk gestold magma dat door platentektoniek en continentale drift in elkaar werd gedrukt. Die krachten zijn vandaag de dag nog steeds aan het werk.
Om de zaken nog verwarrender te maken, worden in verschillende delen van de wereld verschillende versies van de continenten onderwezen. Het zeven-continenten model wordt meestal onderwezen in China en de meeste Engelssprekende landen. Een model met zes continenten, een combinatie van Europa en Azië, geniet de voorkeur van de geografische gemeenschap, de voormalige delen van de USSR en Japan. Een ander zes-continentenmodel, dat Noord- en Zuid-Amerika combineert, wordt onderwezen in Latijns-Amerika en het grootste deel van Europa.
Het antwoord op de vraag “wat is een continent” is meer een kwestie van conventie dan van strikte definitie. Hopelijk heeft dit wat van de verwarring weggenomen die je had voordat je dit artikel begon te lezen.
We hebben veel artikelen over de continenten geschreven voor Universe Today. Hier is een artikel over het grootste continent, en hier is een artikel over de theorie van de continentverschuiving.
Als je meer informatie wilt over de continenten op aarde, kijk dan eens naar NASA’s Verkenningsgids voor het zonnestelsel over de aarde. En hier is een link naar NASA’s Earth Observatory.
We hebben ook een aflevering van Astronomy Cast opgenomen die helemaal over de planeet Aarde gaat. Luister hier, Aflevering 51: Aarde.