Wat is het thema van je verhaal? Een gids voor auteurs

Pop quiz: wat is het thema van een verhaal? Laten we de voor de hand liggende antwoorden uit de weg ruimen. Het is niet het liedje dat in de buurt van het begin komt, noch heeft het te maken met decor en kostuums (zoals in een ‘piratenthema’ feest). Thema in de literatuur heeft betrekking op waar een boek over gaat.

“Waar gaat je boek over?” kan iemand op een feestje vragen.

De meeste auteurs zullen automatisch beginnen met een mini-plot synopsis, zoals: “Het gaat over een tiener die in de jaren ’30 bij een circus gaat.”

Dit is eenvoudig genoeg, maar zegt het echt waar het boek over gaat?

“Het gaat over een tiener die bij een circus gaat dat wordt geleid door medewezen.” Dat is beter. We beginnen iets te vermoeden…

“Een jongen vindt een nieuwe familie in een rondreizend circus dat door weeskinderen wordt geleid.” Ah! Nu kunnen we zien dat dit een verhaal is over families en de behoefte om ergens bij te horen: een concept dat universeel is.

Hoe je antwoordt op de vraag “waar gaat je boek over” verraadt al snel je perceptie van de thema’s van je boek. Je verhaal moet immers ergens over gaan en door de thema’s te identificeren, kun je jezelf uitrusten met een kompas dat je laat zien wat belangrijk is in je verhaal. Het zal je leiden naar het creëren van momenten die resoneren met lezers, waardoor je hele boek zoveel meer meeslepend wordt.

In dit artikel leer je het thema van boeken die je leest beter te begrijpen en hoe jij, de auteur, thema’s kunt hanteren en verkennen in je eigen fictiewerken.

Wat is het thema van een verhaal?

Een thema is een universeel concept dat doordringt en terugkeert in elk stuk fictie. Het is de betekenis achter het verhaal en komt tot uitdrukking in de plot en in de reis van de personages. Sommigen zullen het omschrijven als de ‘hartslag’ of ‘ziel’ van het verhaal.

Themes are reinforced by motifs. Op grotere schaal wordt het overkoepelende thema van een roman vaak niet expliciet genoemd – je wilt tenslotte niet alles aan je lezer voorschotelen. Maar als bepaalde ideeën in de loop van een verhaal steeds weer opborrelen, bouwen ze zich op tot iets wat de lezer waarneemt. Het zal een impact hebben op je lezer, of ze zich daar nu bewust van zijn of niet.

Thema’s weerspiegelen de menselijke conditie

Alle verhalen gaan over de menselijke conditie. Personages zijn gebonden aan – en door – gemeenschappelijke universele waarheden van de mensheid. Zelfs als een boek over robots, dinosaurussen, buitenaardse wezens of goden gaat, zal de motor achter het verhaal iets onthullen over de menselijke natuur. (Voel je vrij om het er niet mee eens te zijn in de reacties hieronder!)

Het thema van je verhaal kan zo breed zijn als ‘liefde’ of ‘eenzaamheid’ of zo smal als het idee dat ‘de dood de verbindende menselijke ervaring is’. Het kan ook een universele uitspraak zijn over de mensheid die een auteur onderzoekt of verklaart in de loop van een verhaal. Dit kunnen uitspraken zijn als “Hebzucht is de grootste kracht in de menselijke cultuur” of “Menselijk gedrag is het product van opvoeding en ervaring” (wat je je misschien nog herinnert van de schrijfles als ‘nature vs nurture’).

Het thema van een boek kan vaak gaan over bepaalde groepen mensen of door de mens gemaakte systemen en hun effecten op de mens. Ze kunnen worden uitgedrukt als hypotheses als “Babyboomers zijn de schuldigen van de toestand van de wereld” of “mensen zijn heimelijk bang voor technologie”. En als het thema van een boek inderdaad een hypothese is, dan zal het verhaal ervan als een experiment zijn, waarbij die theorie op de proef wordt gesteld.

Verhalen gebruiken om ideeën te verkennen

Om een voorbeeld te gebruiken dat we hopelijk allemaal kennen, laten we het hebben over de film Titanic. Het plot gaat over een meisje uit de gegoede kringen dat een jongen uit de gegoede kringen ontmoet aan boord van een tot ondergang gedoemde oceaanstomer, en de daaruit voortvloeiende romance tussen de sterren. Maar thematisch gezien is hun verhaal een middel om het idee van sociale ongelijkheid in het begin van de 20e eeuw te onderzoeken.

De romance tussen Jack en Rose is weliswaar fictie, maar laat een intellectueel idee weerklinken bij een geëngageerd publiek. Het laat ons deze sociale ongelijkheid begrijpen door middel van emotie: een intellectueel idee dat tot leven wordt gebracht via een relateerbaar, menselijk verhaal. Dat is de macht die fictie over ons kan hebben.

En nu we het toch over de Titanic hebben… laten we voluit gaan naar een infographic die de relatie tussen thema en verhaal illustreert.

Infographic: The Story Iceberg

Geïnspireerd door Ernest Hemingway’s Iceberg Theory, hebben we een diagram gemaakt dat de relatie illustreert tussen het thema van een boek, het verhaal, en de plot. Net als de delen van een ijsberg onder het oppervlak, is het thema misschien niet direct duidelijk voor de lezer – maar het wordt impliciet overgebracht door het vak van de schrijver, met behulp van verhaal, karakterconflicten en symboliek.

Als deze infographic je aanspreekt, deel hem dan via de tweet hieronder!

Nu we dus een tijdje hebben gekeken naar wat een thema is, laten we er eens een paar in actie zien.

10 voorbeelden van thema’s in literatuur

In een goed geschreven boek, in welk genre dan ook, is iets aan de hand onder de oppervlakte. Let’s take a look at a random sample of popular novels and their primary theme.

The Lord of the Rings

Story: A hobbit is tasked with destroying an all-powerful ring coveted by all who encounter it.

Theme: The addictive and corrupting nature of power

Nineteen Eighty-Four

Story: A man strives for love in a world where individualism is a sin and thoughts can be a crime.

Theme: Freedom and Privacy

Don Quixote

Story: Fuelled by romantic stories, a Spanish hidalgo loses his mind and embarks on a flight of fancy to a world where windmill are dragons and prostitutes are respected ladies.

Theme: Rationalism vs Romanticism

Gone Girl

Story: A woman goes missing from her suburban home. Her husband becomes the prime suspect, and in her absence, she becomes a media sensation.

Theme: Stifling modern expectations on women

Animal Farm

Story: A group of barnyard animals take over the running of a farm and try to build a better society.

Theme: “Power Corrupts”

Lolita

Story: A middle-aged man becomes infatuated with an underaged girl.

Theme: The nature of obsession

Of Mice and Men

Story: George and Lennie eke out a living as migrant workers in the Great Depression. George, while protecting his friend, also seems to exploit him.

Theme: Loyalty

The Great Gatsby

Story: A mysterious tycoon reinvents himself to woo his childhood crush amidst the backdrop of the New York’s decadent 1920s.

Theme: The failure of “The American Dream”

We Need to Talk About Kevin

Story: Through a series of confessional letters, a woman deals with the aftermath of mass killing committed by her teenage son.

Theme: Schuld

De Da Vinci Code

Verhaal: Een professor gaat op jacht naar de waarheid van de Heilige Graal en komt in conflict met de katholieke kerk.

Thema: Geloof versus Kennis

Natuurlijk zullen veel van deze boeken over meer dan één thema gaan, maar merk op hoe bepaalde onderwerpen steeds weer lijken op te duiken (macht, obsessie). Dit is geen toeval.

Top Tip: Als je fictie leest, vraag je dan altijd af: “wat is het thema van dit boek?” Bonuspunten als je in minder dan 6 woorden antwoordt.

Een thema hoeft niet origineel te zijn

Net zoals er talloze boeken zijn die gaan over liefde en dood, zijn er evenzoveel manieren om deze begrippen om te draaien. Je zou tientallen jaren over de liefde kunnen schrijven en nooit zonder unieke invalshoeken komen te zitten: Is liefde een transformerende kracht? Kan een mens echt van meer dan één persoon houden? Wordt ons begrip van liefde bepaald door onze specifieke cultuur? En ga zo maar door…

Auteurs besteden hele carrières aan het bijschaven van één enkel begrip. Isaac Asimov’s werk concentreert zich op hoe technologie de menselijke beschaving zal beïnvloeden. De zes romans van Bret Easton Ellis draaien om de inhoudsloze, amorele en bevoorrechte bovenklasse in Amerika. Overal waar een auteur vruchtbare grond vindt, kan hij zijn gewassen blijven planten. En het spreekt vanzelf dat boeken vaak meerdere thema’s hebben, wat oneindig veel mogelijkheden biedt om ideeën te combineren en te contrasteren.

Als auteur is het geweldig dat je het thema van een boek dat je leest kunt herkennen, maar dat betekent niet dat je het ook gemakkelijk in je eigen roman kunt verwerken.

Hoe schrijf je over een thema?

Iedere auteur zou willen dat zijn roman ergens over gaat, maar hoe pas je dit eigenlijk toe in je boek?

Optie 1: Zorg dat je vanaf het begin een thema hebt

Veel boeken beginnen met een kern van een idee. In dit stadium heeft de auteur nog maar het geringste idee van een plot, maar hij weet al wat hij over een bepaald onderwerp wil zeggen.

Jonathan Coe’s roman What a Carve Up! is een furieus staaltje satire. Hij stelt dat de sociale ellende van de late jaren ’80 in Groot-Brittannië kan worden toegeschreven aan de roekeloze hogere klasse. Om een enkel doelwit te creëren voor al zijn thematische lijnen, creëert hij de Winshaw familie, een dynastie van invloedrijke mannen en vrouwen. Samen vertegenwoordigen ze hoe de banksector, de kunst, de landbouw, de gezondheidszorg en de nieuwsmedia door hebzucht zijn gecorrumpeerd ten nadele van de samenleving. Je kunt je bijna voorstellen dat Coe personages en verhaallijnen creëert om elk punt in zijn proefschrift te onderzoeken.

Een manier waarop jij hetzelfde kunt doen is door te mindmappen: begin met je kernidee en bedenk alle manieren waarop personages door je thema kunnen worden beïnvloed. Als je over eenzaamheid wilt schrijven, kun je denken aan een scenario waarin een vrouw naar een drukke stad verhuist en zich toch meer dan ooit geïsoleerd voelt – of aan een kind op school dat zich geleidelijk van zijn klasgenoten verwijdert. Je zou kunnen denken aan kleine stukjes dialoog, of abstracte beelden, of stukjes muziek die mogelijk inspiratie kunnen bieden voor andere plotlijnen en personages. Al deze dingen komen in je mindmap terecht. Als je meer wilt weten over het plannen van een boek (of als je een gratis sjabloon wilt downloaden), ga dan deze kant op voor ons artikel over het uittekenen van een roman.

Als je eenmaal alles hebt geventileerd wat je kunt bedenken, is de volgende stap om te zien welke van deze ideeën goed zijn en kunnen worden verbonden tot een bevredigend verhaal.

Optie 2: Schrijf een concept en kijk wat er gebeurt

Het thema van een boek hoef je natuurlijk niet van tevoren vast te stellen. Je kunt altijd beginnen met het schrijven van een verhaal en dan kijken welke concepten opkomen. Misschien heb je een geweldig verhaal over een man die verliefd wordt op zijn buurmeisje. Na de eerste opzet merk je misschien dat het idee van obsessie steeds weer opduikt, en je bent geïntrigeerd. Dan is het een kwestie van herschrijven en kijken wat je kunt doen om deze thema’s te benadrukken en hun impact te maximaliseren.

Welke aanpak je ook kiest, je moet erachter zien te komen wat je met je roman wilt bereiken in relatie tot je thema. Wil je de lezer overtuigen, het idee van een onderwerp uitleggen, een probleem analyseren, een verborgen waarheid blootleggen, of gewoon vermaken? Uw beslissing hier zal bepalen hoe subtiel u moet zijn in het plotten van uw thematische punten.

Optie 3: Je kunt thema’s proberen te negeren

Je kunt ervoor kiezen om geen thema te zoeken, maar schrijvers zijn mensen en we werken instinctief naar patronen toe. We durven te wedden dat je aan het eind van een eerste opzet van een roman die je schrijft, niet al te diep hoeft te zoeken om een terugkerend idee te vinden.

Het thema is er om te helpen, niet om te hinderen

Je zou geen slaap moeten verliezen over het thema van een boek dat je aan het schrijven bent. Ondanks de druk om ervoor te zorgen dat je boek een thematische rode draad heeft, zal het kunnen verwoorden waar je boek over gaat je helpen bij het herschrijven. Onthoud dit terwijl je op het toetsenbord zit te tikken, en je weet altijd wanneer je van je koers afwijkt.