Aan veel gitaristen en bassisten vragen wat het verschil is tussen gain en volume – of zelfs alleen maar vragen wat gain is – is een beetje hetzelfde als mensen vragen wiens foto op een biljet van $10 staat.
Niemand weet het. Of toch maar heel weinig.
Mensen hebben de hele tijd biljetten van 10 dollar in handen en toch is het voor de meesten moeilijk te zeggen wiens foto erop staat. Op dezelfde manier gebruiken gitaristen en bassisten de hele tijd gain, maar velen zouden het moeilijk vinden om je duidelijk en correct te vertellen wat gain precies is en hoe het zich verhoudt tot volume. Toegegeven, je hoeft niet in staat te zijn om “gain” te definiëren om het te gebruiken – je weet gewoon dat je aan die knop draait en dat er iets cools gebeurt met je geluid; meestal iets dat te maken heeft met vervorming.
Dat is prima, maar als je nieuw bent met versterkers – meer specifiek, nieuw met het kopen van een versterker – kan het helpen om te weten wat gain is en hoe het gerelateerd is aan volume, omdat de twee nauw verwant zijn.
Een paar versterker basisprincipes zijn eerst op hun plaats. Een gitaarversterker kan worden gezien als een apparaat dat twee fasen heeft. Een relatief zwak signaal van je instrument gaat de eerste trap in, waar het wordt verwerkt en doorgegeven aan de tweede trap, die het versterkt tot een sterk signaal – het geluid dat vervolgens uit de luidsprekers komt en de Casbah laat rocken.
Die eerste trap is de voorversterkertrap. Op sommige versterkers kun je het niveau of de sterkte van het signaal dat door deze eerste trap wordt gestuurd regelen; deze regeling wordt “gain” genoemd (ook vaak aangeduid als “drive”). De gain kan worden beschouwd als het ingangsvolume van de voorversterkertrap (gain-aanpassingen kunnen veranderingen in het totale volume teweegbrengen, wat de verwarring tussen de termen zou kunnen verklaren), hoewel het meer een toonregeling is dan een volumeregeling. De gain instelling bepaalt hoe hard je de voorversterkersectie van je versterker aanstuurt. Als je de gain regelaar instelt, bepaal je de mate van vervorming in je toon, ongeacht hoe hard het uiteindelijke volume is ingesteld.
Wat dit betekent is dat je gain instelling bepaalt hoe schoon of vies je geluid is, ongeacht de instelling van het mastervolume. Je kunt de gain hoog zetten voor een vieze toon, maar het totale volume van die vieze toon instellen van bijna stil tot bijna oorverdovend met behulp van de mastervolumeregelaar.
Hoofdvolume is een geheel aparte entiteit die in de tweede trap van je versterker zit, de eindversterkersectie. Het zorgt voor de spierkracht. Zie het zo: de voorversterker (en de gain-regeling) zorgt voor de vorm van het geluid; de eindversterker zorgt voor de algehele kracht van het geluid.
In versterkers met slechts één volumeregelaar (en geen gain-regelaar) wordt die volumeregelaar meestal vroeg in het signaalpad geplaatst – in de voorversterkertrap – en regelt dus zowel het volume als de gain.
