De wetenschap van de meteorologie is net zo complex als elk ander vakgebied, maar je kunt het ontstaan van sneeuw begrijpen aan de hand van één heel eenvoudige uitdrukking: Weer ontstaat wanneer vochtige lucht hoog komt. Ja, er zijn slechts twee hoofdingrediënten voor elke vorm van neerslag, dus ook voor sneeuw. En die ingrediënten zijn vocht en opstijgende lucht. Laten we eens kijken wat orografische lift is en waarom die zo belangrijk is voor deze vergelijking.
Stijgende lucht is een vereiste voor neerslag. Als lucht stijgt, zet het uit door de lagere druk. Uitzettende lucht koelt af, en koelere lucht zorgt ervoor dat het vocht in de lucht condenseert tot neerslag (hopelijk zijn de temperaturen koud genoeg om deze neerslag sneeuw te laten zijn).
Er zijn veel manieren waarop lucht in de atmosfeer kan stijgen, maar de meest efficiënte manier is orografische lift. Dit is een mooie naam met een heel eenvoudige betekenis. Wanneer de wind een berg raakt en gedwongen wordt over de berg te stijgen, wordt dit orografische lift genoemd. Dit eenvoudige concept is zo’n krachtige lift in de atmosfeer dat het waarschijnlijk verantwoordelijk is voor het merendeel van de sneeuw die in grote bergen valt.
Wanneer lucht een berg binnenstroomt, wordt de kant die het eerst wordt geraakt de loefzijde genoemd. Hier wordt de lucht gedwongen te stijgen, en dit is de kant van de berg waar de meeste neerslag valt. De andere kant van de berg heet de lijzijde en daar valt meestal veel minder neerslag. De reden hiervoor is dat de lucht aan deze kant van de berg daalt, en dalende lucht is warmer en droger – het tegenovergestelde van stijgende lucht.
Bij het voorspellen van sneeuw voor uw favoriete berg, is het grootste voorspellingsgeheim het vinden van de windrichting die stijgende lucht bevordert. Als de windrichting de grotere bergen vóór uw skigebied zal raken, is dat niet goed voor de sneeuwval, omdat de lucht van deze hogere toppen naar uw berg zal afdalen.
Als je zelf wilt proberen te voorspellen, zoek dan naar weerkaarten waarop de windrichting bij de toppen van je lokale bergen staat aangegeven. Voor het oosten van de VS en de lagere bergen toont de 850 mb-kaart de windrichting op ongeveer 5.000 voet boven zeeniveau. Voor het westen van de V.S. en de hogere bergen gebruikt u de 700 mb kaart die de windrichting op ongeveer 10.000 voet laat zien. In beide gevallen wil je winden vinden van minstens 10 mph en liefst nog iets sterker. Langzamere winden dwingen de lucht niet zo snel te stijgen.
Houd in gedachten dat orografische lift het geheim is van het voorspellen van poeder in grote bergen. Als je de favoriete windrichting vindt om de orografische lift te maximaliseren, zul je bijna elke meteoroloog overtreffen.
Meteoroloog Joel Gratz is de maker van opensnow.com en is gevestigd in Boulder, Colo.