By Frank Joyce
Foto Credit: Flickr, denisbin
De slavernij in wat nu de Verenigde Staten is, is een van de grootste misdaden en een van de grootste doofpotaffaires in de geschiedenis van de mensheid. Maar het wordt niet meer in de doofpot gestopt. De Amerikaanse Slavenkust: A History of the Slave-Breeding Industry, door Ned en Constance Sublette is een meesterlijk forensisch onderzoek. Het is een diepgaand werk van wetenschap en openbaring, het is niet alleen het verhaal van de slavernij, maar van de Verenigde Staten zelf. Het onthult tot in de kleinste details een geschiedenis die met een suikerlaagje is bedekt, in zo kleine stukjes is gebroken dat ze betekenisloos is geworden, of vaak helemaal niet is verteld. Het is een moloch in een nieuwe golf van boeken die ons verleden uitlegt zoals we het nooit eerder hebben kunnen zien.
Het is één ding om het weefsel van blanke suprematie en economische uitbuiting te begrijpen dat het Amerikaanse kapitalisme is zoals het vandaag de dag bestaat. Het is iets heel anders om te leren hoe de draden werden gesponnen en samengeweven tot wat is uitgegroeid tot het grootste imperium in de geschiedenis van de wereld.
Iedere president van de V.S. tot Lincoln speelde een rol. En sindsdien hebben velen dat ook gedaan. Niemand heeft echter meer de koers bepaald dan Thomas Jefferson. De Sublettes brengen opvattingen van Jefferson aan het licht die zijn inzicht onthullen in de economische mogelijkheden van slaven, niet alleen als arbeidskracht maar ook als een vorm van kapitaal. In 1819, op 76-jarige leeftijd, schreef Jefferson in een brief:
“Het verlies van 5 kleintjes in 4 jaar doet mij vrezen dat de opzichters de vrouwen niet toestaan zoveel tijd aan de verzorging van de kinderen te besteden als nodig is: dat zij hun arbeid als het eerste doel beschouwen en de opvoeding van hun kind slechts als bijkomstig.
“Ik beschouw de arbeid van een kweekvrouw als geen doel, en dat een kind dat om de 2. Ik moet u bidden de opzieners duidelijk te maken dat niet hun arbeid, maar hun opvoeding bij ons op de eerste plaats komt.
Tot op de dag van vandaag herhalen sommige blanken vaak het argument dat zwarten andere zwarten als slaven verkochten. Deze “twee keer mis is één keer goed” verdediging is bedoeld als een verdraaid alibi voor de blanke slavenhandelaren die de markt voor slaven creëerden, hen in Afrika kochten, hen naar het Amerikaanse continent vervoerden onder omstandigheden waarbij maar liefst 20% van de “lading” werd gedood, en vervolgens de overlevenden verkochten.
Deze moreel failliete rechtvaardiging gaat ook gemakshalve voorbij aan wat de blanken deden om een binnenlandse slavenhandel te creëren die in de V.S. veel groter werd dan de Atlantische slavenhandel ooit was. The American Slave Coast onthult hoe een geraffineerde infrastructuur van financiers, plantage-eigenaren, handelaren, vervoerders, marketeers, wetgevers en wetshandhavers een economie opbouwde waarin slaven net zo waardevol werden, zo niet waardevoller, dan de vruchten van hun arbeid. Vanaf 1808 legde die economie de Afrikaanse slavenhandel aan strenge banden – niet omdat ze dachten dat het verkeerd was, maar omdat ze hun binnenlandse slavenfokkerij en slavenhandel wilden beschermen tegen concurrentie.
Zoals elke kapitalistische onderneming moest ook de binnenlandse slavenfokkerij en -handel groeien om te overleven. Vandaar de krachtige stimulans om inheemse Amerikanen uit te roeien, met geweld te verplaatsen en onder controle te houden, om meer grondgebied te ontsluiten voor de groei van de plantage-economie. Toen katoen het belangrijkste handelsgewas in de geschiedenis van de wereld werd, nam de motivatie om meer land te verwerven voor meer en grotere katoenplantages exponentieel toe.
Troepen onder leiding van de slavenhouders van het Amerikaanse leger, generaal Andrew Jackson, bereikten dit doel op brute wijze, en creëerden zo de reputatie van Indianenmoordenaar, die hem tot twee termijnen als president (1829-1837) verkozen en hem het platform verschafte van waaruit hij nog meer grondgebied kon verwerven dat openstond voor slavernij – een markt die slavendrijvers maar al te graag leverden.
Het begrijpen van de geschiedenis van de binnenlandse slavenindustrie is het begrijpen van de vorming van de instellingen, de financiële basis en de blanke suprematie van de economie die tot op de dag van vandaag van kracht is gebleven. Het is van cruciaal belang om de wortels van het blanke antagonisme en de wreedheid jegens Afro-Amerikanen en inheemse Amerikanen te belichten, die nog steeds van generatie op generatie overgaan.
Recentelijk bekroond met een American Book Award, The American Slave Coast is geschreven met buitengewone helderheid. Constance Sublette brengt haar vaardigheden als romanschrijfster in dit project in. Ned Sublette kwam tot dit onderwerp vanuit een lange geschiedenis van schrijven over de convergentie van slavernij en muziek in de VS en het Caribisch gebied.
In het reine komen met de waarheid over ons verleden is niet gemakkelijk. Machtige krachten willen een ander verhaal vertellen. De controverse over de Star-Spangled Banner geïnspireerd door Colin Kaepernick is een dramatisch actueel voorbeeld. De voortdurende strijd in Texas over geschiedenisboeken is een ander. Hetzelfde geldt voor de conflicten over het eren van de namen van slavenhouders en voorstanders van slavernij op hogescholen en universiteiten.
Deze gevechten zijn bemoedigend. Ondanks hun bijna 400-jarige geschiedenis beginnen de VS eindelijk de slavernij en de genocide op de inheemse Amerikanen te erkennen en erover te onderwijzen, zoals Duitsland de Holocaust erkent. Dankzij de Sublettes, Edward Baptist’s The Half Has Not Been Told, Sven Beckert’s Empire of Cotton: A Global History en Roxanne Dunbar Ortiz’s An Indigenous People’s History of the United States, en het werk van activisten als Brian Stevenson’s Equal Justice Initiative, Black Lives Matter en vele anderen, hebben we meer middelen dan ooit om de waarheid onder ogen te zien.
Weten hoe het systeem in elkaar zit, is essentieel om uit te zoeken hoe we het uit elkaar kunnen halen en kunnen vervangen door iets beters.
Frank Joyce is een levenslange schrijver en activist uit Detroit. Hij is mederedacteur met Karin Aguilar-San Juan van The People Make The Peace-Lessons From The Vietnam Antiwar Movement.