Stel dat je een boterham maakt, en je laat hem op tafel staan terwijl je even iets uit de andere kamer gaat halen. Als u terugkomt, staat het bord er nog, maar is de boterham verdwenen. Je hebt een paar hypotheses (gissingen) over wat er gebeurd is: misschien heeft je huisgenoot het meegenomen, of misschien was het je hond. De wet van de spaarzaamheid zegt dat je de verklaring moet kiezen met de minste aannames.
De wet van de spaarzaamheid wordt traditioneel toegeschreven aan William van Ockham (of Occam, naar wie Occam’s Razor is genoemd), een Engelse filosoof en monnik in de jaren 1300, maar hij was niet de eerste die het principe opperde. Hij was echter niet de eerste die dit principe opperde. Soortgelijke ideeën werden al eerder door veel mensen geopperd, waaronder de oude Griekse filosoof Aristoteles. (Hopelijk kunnen we aannemen dat je van hem hebt gehoord.)
Terug naar je verdwijnende boterham. Mogelijkheid A is dat uw huisgenoot hem heeft meegenomen. Gebaseerd op de omstandigheden, vereist dit een paar aannames: dat uw huisgenoot thuiskwam, de keuken in ging, en wegging zonder dat u het hoorde. Mogelijkheid B is dat je hond het heeft opgegeten. Dit vereist meer aannames: dat uw hond wakker werd, uit bed kwam, de keuken in ging zonder dat u het hoorde, en ver genoeg op de tafel ging staan om de boterham te pakken zonder het bord van tafel te stoten. Huisgenoten en honden zijn beide berucht om het stelen van voedsel. Maar de wet van de spaarzaamheid zegt dat omdat mogelijkheid B meer veronderstellingen vereist dan mogelijkheid A, mogelijkheid A de betere hypothese is. Dat betekent niet dat mogelijkheid A zeker juist is, en het is geen substituut voor bewijs, maar het betekent wel dat A de meer logische optie is, gegeven de beschikbare informatie. Dat komt omdat er minder manieren zijn waarop het fout zou kunnen zijn.
De wet van de spaarzaamheid wordt meestal gebruikt door mensen die nadenken over zaken die veel complexer zijn dan het geval van de ontbrekende boterham, zoals een bioloog die probeert vast te stellen hoe een dier is geëvolueerd, of een arts die uitzoekt wat de eenvoudigste verklaring is voor iemands gezondheidsproblemen. Het is geen manier om het ultieme antwoord op een vraag te achterhalen, maar het is een nuttig instrument om de ene mogelijkheid tegen de andere af te wegen, vooral om een gok te wagen. (En trouwens, geef niet op bij het oplossen van die broodjeszaak. Voor wat het waard is, we weten zeker dat je kamergenoot vorige week je restje burrito heeft opgegeten.