In deze wekelijkse serie geeft Life’s Little Mysteries deskundige antwoorden op uitdagende vragen.
De aanblik van een kakkerlak doet zowat elke Amerikaan huiveren. We zijn bang voor een kakkerlakkenplaag binnen de muren. We vrezen dat ons huis vies genoeg is om ze te laten leven. We zijn bang dat een kakkerlak ’s nachts over ons gezicht scharrelt, of in het donker tandpastavlekken van onze tandenborstels eet.
Deze angsten drijven ons ertoe te doden, te doden, te doden, en de dood te wensen voor het hele geslacht. Maar wat als kakkerlakken werkelijk zouden worden uitgeroeid, op een manier die effectiever is dan een atoombom? Zouden we dan gerust kunnen zijn? Of hebben we dit monsterlijke ongedierte juist nodig?
We stelden de vraag aan Srini Kambhampati, professor en voorzitter van de biologie-afdeling van de Universiteit van Texas in Tyler, en een expert op het gebied van kakkerlakken. Het blijkt dat het plotselinge verdwijnen van de 5000 tot 10.000 kakkerlakkensoorten op aarde gevolgen zou hebben die veel verder gaan dan uw smerige appartement.
Wereldwijd zijn de insecten een belangrijke voedselbron voor veel vogels en kleine insectenetende zoogdieren, zoals muizen en ratten. (Zelfs mensen eten ze in sommige delen van de wereld.) Geen van deze dieren is uitsluitend afhankelijk van kakkerlakken voor voedsel, zei Kambhampati, dus ze zouden waarschijnlijk niet uitsterven, maar hun aantallen zouden wel afnemen. Parasitaire wespen, die gespecialiseerd zijn in het parasiteren van kakkerlak eieren, zijn wel volledig afhankelijk van de kakkerlak. “Deze zouden vrijwel zeker uitsterven,” vertelde Kambhampati aan Life’s Little Mysteries.
Als je je niet erg kunt opwinden over een deuk in de rattenpopulatie of het uitsterven van iets dat een sluipwesp wordt genoemd, bedenk dan dit: Een tekort aan muizen en ratten zou op zijn beurt gevolgen hebben voor de soorten die op hen jagen, waaronder katten (zowel wilde als tamme), coyotes, wolven en veel reptielen, maar ook adelaars en andere roofvogels. Veel van deze dieren zijn ons dierbaar.
Daarnaast zou de verdwijning van kakkerlakken iets verstoren dat voor ons allemaal van levensbelang is, namelijk de stikstofcyclus.
“De meeste kakkerlakken voeden zich met rottend organisch materiaal, dat veel stikstof vasthoudt,” aldus Kambhampati. “Het eten van kakkerlakken heeft tot gevolg dat die stikstof vrijkomt (in hun uitwerpselen), die vervolgens in de bodem terechtkomt en door planten wordt gebruikt. Met andere woorden, het uitsterven van kakkerlakken zou een grote impact hebben op de gezondheid van het bos en daarmee indirect op alle soorten die daar leven.”
Kortom, we hebben kakkerlakkenpoep echt, echt nodig.
Volg Natalie Wolchover op Twitter @nattyover. Volg Life’s Little Mysteries op Twitter @llmysteries, en volg ons op Facebook.