Het Fulavolk, vaak omschreven als de Fulani, wordt beschouwd als ’s werelds grootste nomadische groep: ongeveer 20 miljoen mensen verspreid over West-Afrika. Zij wonen vooral in Nigeria, Mali, Guinee, Kameroen, Senegal en Niger. Ze zijn ook te vinden in de Centraal Afrikaanse Republiek en Egypte.
In Nigeria vormen de Fulani “de dichtstbevolkte en politiek invloedrijkste” van de meer dan 250 etnische groepen in het land. Ze spreken Fula-talen, Hausa, Engels, Frans en Arabisch. De president van Nigeria, Muhammadu Buhari, is een etnische Fulani.
Het eeuwenoude erfgoed van de Fulani is nomadisch, voornamelijk georganiseerd rond het hoeden van vee, schapen en geiten, hoewel delen van de Fulani gewassen verbouwen of in stedelijke gebieden leven.
De Fulani waren vroege aanhangers van de islam en namen in de 16e eeuw deel aan heilige oorlogen, of jihads, die hen tot een dominante sociale en economische kracht in West-Afrika maakten.
Wortels van het conflict
Terwijl de grens van de Sahara-woestijn zuidwaarts is opgeschoven, zijn de Fulani-kuddes geleidelijk zuidwaarts geduwd naar Nigeria’s “Middengordel”, een handvol staten die de prekoloniale scheidslijn vormen tussen Nigeria’s overwegend islamitische noorden en zijn christelijke zuiden. De Middengordel is een landbouwgebied, en de oprukkende Fulani-kuddes hebben in toenemende mate akkerland aangetast.
De daaruit voortvloeiende conflicten over land hebben een etnisch en religieus karakter gekregen, omdat veel van de boeren in Nigeria’s Middengordel etnische Berom zijn, een inheems volk dat overwegend christelijk is.
Vooral in de schaduw van de in 2009 begonnen campagne van Boko Haram om in heel Nigeria de islamitische wet op te leggen, zijn de conflicten tussen Fulani en boerendorpen sinisterder geworden dan eenvoudige landgeschillen die uitlopen op geweld. In plaats daarvan hebben gewapende Fulani operaties gepland en uitgevoerd waarbij duizenden christenen zijn gedood en verjaagd.
Militanten “dalen ’s nachts of overdag op de dorpen af en voeren wrede aanvallen uit op onschuldige mensen, waaronder vrouwen en kinderen”, aldus een beoordeling van Nigeria door Open Doors, een liefdadigheidsinstelling die hulp biedt aan christenen die vanwege hun geloof onder druk leven. “De regeringen van de staten Benue, Kaduna, Nasarawa en Taraba zijn bezig met het aanleggen en reserveren van weidegronden voor Hausa-Fulani moslimherders. Dit betekent dat stukken land van inheemse christelijke gemeenschappen voor dat doel worden afgepakt, waardoor christenen van hun landbouwvelden en levensonderhoud worden beroofd.”
Een campagne om Nigeria te islamiseren
De 2015 Global Terrorism Index, gepubliceerd door het Institute for Economics and Peace, karakteriseerde Fulani militanten als een van de vijf dodelijkste terroristische organisaties ter wereld. In tegenstelling tot het doel van Boko Haram om een islamitische regering te creëren, “hebben Fulani militanten zeer gelokaliseerde doelen, voornamelijk een grotere toegang tot weidegronden voor vee,” volgens de index.
Open Doors zegt dat dit beeld te beperkt is. Twee rapporten uit 2015 in opdracht van Open Doors concludeerden dat de Fulani bezig zijn met een campagne die kan worden omschreven als etnische zuivering van de Middle Belt. Met name in de deelstaat Taraba voeren Fulani-militanten “een grootscheepse campagne om inheemse christelijke boeren te verdrijven.”
In de nasleep van het bloedbad van maart 2016 in het dorp Agatu in de deelstaat Benue in centraal Nigeria zeiden overlevenden, geciteerd door voorvechters van christelijke rechten, bijvoorbeeld dat de aanvallers het specifiek gemunt hadden op christenen en kerken en moslims en moskeeën spaarden.
Zegt Arne Mulders, onderzoeksexpert West-Afrika van Open Doors:
“Deze veehoeders hebben historisch gezien een rol gespeeld in de jihad, en ze zijn de laatste tijd steeds radicaler geworden door de instroom van radicale islamistische prediking door missionarissen uit Saoedi-Arabië en Iran. De radicalisering bij de Fulani heeft ook gelijke tred gehouden met de radicalisering bij Boko Haram. Het handelen van de Fulani’s is ook gevormd door het concept van Darul Islam, waarbij alles direct aan Allah en indirect aan zijn volgelingen toebehoort – ook het land waar zij hun vee willen laten grazen. Zij menen dat het hun goed recht is die hulpbronnen met geweld van ongelovigen en afvalligen af te nemen.”
Tussen deze twee interpretaties in bewandelt de Amerikaanse Commission on International Religious Freedom, een adviesorgaan van de Amerikaanse regering, een middenweg. In Nigeria is “de angst voor etnische en religieuze overheersing al lang aanwezig”, aldus de commissie in haar jaarverslag over 2016. “Gezien het feit dat religieuze identiteit vaak langs regionale, etnische, politieke en sociaaleconomische lijnen loopt, biedt dit routinematig brandhaarden voor geweld.”
Na het bloedbad in Agatu legde de Nigeriaanse Senaat officieel het verband tussen Fulani-aanvallen en Boko Haram. Onder de Agatu-aanvallers bevonden zich Boko Haram-schutters, aldus de senaatsresolutie. In het licht van het “enorme succes” van de campagne van het Nigeriaanse leger tegen Boko Haram, mengen de leden zich onder de Fulani, vertelde senator Emmanuel Bwacha aan nieuwsorganisatie Pulse.
“Er is een verandering van tactiek door de opstandelingen die nu als herders paraderen om het voor het publiek moeilijk te maken hen te identificeren,” citeerde Pulse Bwacha als hij zei