Geboren in Illinois, werd William Jennings Bryan (1860-1925) in 1890 congreslid in Nebraska. Hij schitterde op de Democratische conventie van 1896 met zijn toespraak over het Kruis van Goud, waarin hij pleitte voor vrij zilver, maar hij werd in zijn kandidatuur voor het presidentschap van de V.S. verslagen door William McKinley. Bryan verloor zijn volgende kandidaturen voor het presidentschap in 1900 en 1908 en gebruikte de tussenliggende jaren om een krant te runnen en als spreker op tournee te gaan. Nadat hij Woodrow Wilson had geholpen de Democratische presidentsnominatie voor 1912 in de wacht te slepen, was hij tot 1914 Wilson’s minister van Buitenlandse Zaken. In zijn latere jaren voerde Bryan campagne voor vrede, drooglegging en kiesrecht, en uitte hij steeds meer kritiek op het evolutie-onderwijs.
Bryan, geboren in Illinois, erfde van zijn ouders een intense toewijding aan de Democratische partij en een vurig protestants geloof. Nadat hij was afgestudeerd aan Illinois College en Union Law School, trouwde hij en omdat hij in Illinois geen politieke toekomst zag, verhuisde hij in 1887 naar Nebraska. In 1890, toen de nieuwe populistische partij de politiek in Nebraska ontwrichtte, won Bryan de verkiezingen voor het Congres; hij werd in 1892 herkozen. In het Congres verwierf hij respect voor zijn redenaarstalent en werd hij een leider onder de vrijzinnige Democraten. In 1894 leidde hij de Democraten van Nebraska naar de Populistische partij in de staat.
Bryan bracht de Democratische conventie van 1896 tot leven met zijn opzwepende toespraak Cross of Gold, waarin hij pleitte voor vrij zilver, en veroverde daarmee de presidentsnominatie. Bryan, die ook door de Populisten was genomineerd, was het met hen eens dat de overheid individuen en het democratische proces moest beschermen tegen monopolistische bedrijven. De ‘Boy Orator of the Platte’ legde achttienduizend kilometer af en sprak duizenden kiezers toe, maar verloor; de overwinning van William McKinley luidde een generatie van Republikeinse dominantie in de nationale politiek in. Bryans campagne van 1896 markeerde echter een langdurige verschuiving binnen de Democratische partij van een Jacksoniaans streven naar een minimale overheid naar een positieve kijk op de overheid.
Tijdens de Spaans-Amerikaanse oorlog diende Bryan als kolonel in een regiment in Nebraska, maar na de oorlog veroordeelde hij McKinley’s Filippijnse politiek als imperialisme. Bryan, die in 1900 opnieuw door de Democraten werd genomineerd, hoopte van de verkiezingen een referendum over het imperialisme te maken, maar andere kwesties kwamen tussenbeide, waaronder zijn eigen aandringen op gratis zilver en aanvallen op monopolies. McKinley won opnieuw.
Na zijn nederlaag begon Bryan een krant, de Commoner (gebaseerd op zijn bijnaam ’the Great Commoner’) en maakte hij veelvuldig toespraken. Hoewel hij een voortreffelijk redenaar was, was hij noch een diepzinnig noch een origineel denker. Hij gebruikte de ‘Commoner’ en het lezingencircuit om gelijkheid te bevestigen, te pleiten voor meer inspraak van het volk in de besluitvorming van de overheid, zich te verzetten tegen monopolies, en het belang van geloof in God te verkondigen. Shall the People Rule’ werd het parool van zijn derde campagne voor het presidentschap, in 1908, toen hij verloor van William Howard Taft.
In 1912 werkte Bryan aan het veiligstellen van de Democratische presidentsnominatie voor Woodrow Wilson, en toen Wilson won benoemde hij Bryan tot minister van Buitenlandse Zaken. Als minister bevorderde Bryan verzoenings- of afkoelingsverdragen, waarin de partijen overeenkwamen dat zij, als zij een geschil niet konden oplossen, een jaar zouden wachten met het voeren van oorlog en feitenonderzoek van buitenaf zouden vragen. Er werden dertig van dergelijke verdragen opgesteld.
Toen in 1914 de Europese oorlog uitbrak, was Bryan, net als Wilson, voorstander van neutraliteit. Maar hij ging verder dan Wilson door te pleiten voor beperkingen voor Amerikaanse burgers en bedrijven om te voorkomen dat zij de natie in een oorlog zouden betrekken. Toen Wilson fel protesteerde tegen het tot zinken brengen van de Lusitania door Duitsland, nam Bryan ontslag in plaats van zijn goedkeuring te hechten aan een boodschap waarvan hij vreesde dat die tot oorlog zou leiden.
Daarna zette Bryan zich in voor vrede, drooglegging en vrouwenkiesrecht, en uitte hij steeds meer kritiek op het evolutie-onderricht. In 1925 sloot hij zich aan bij de aanklager in het proces tegen John Scopes, een schoolmeester uit Tennessee die werd beschuldigd van het overtreden van de staatswet door evolutie te onderwijzen. In een beroemde woordenwisseling zette Clarence Darrow, die Scopes verdedigde, Bryan in de getuigenbank en onthulde hij zijn oppervlakkigheid en onwetendheid over wetenschap en archeologie. Bryan stierf kort na het einde van het proces.