Aanvangsbesluit
De Britten raakten in de 16e eeuw betrokken bij de slavenhandel. Tegen 1783 vertegenwoordigde de driehoeksroute die Britse goederen naar Afrika bracht om slaven te kopen, de tot slaaf gemaakte goederen naar West-Indië vervoerde en vervolgens de door slaven gekweekte producten zoals suiker, tabak en katoen naar Groot-Brittannië bracht, ongeveer 80 procent van de buitenlandse inkomsten van Groot-Brittannië. Britse schepen domineerden de slavenhandel en bevoorraadden Franse, Spaanse, Nederlandse, Portugese en Britse koloniën, en vervoerden in topjaren veertigduizend tot slaaf gemaakte mannen, vrouwen en kinderen over de Atlantische Oceaan in de afschuwelijke omstandigheden van de middenpassage. Van de naar schatting 11 miljoen Afrikanen die als slaven werden vervoerd, stierven er ongeveer 1,4 miljoen tijdens de reis.
De Britse campagne om de slavenhandel af te schaffen wordt over het algemeen geacht te zijn begonnen in de jaren 1780 met de oprichting van de anti-slavernijcomités van de Quakers, die in 1783 de eerste petitie tegen de slavenhandel aan het parlement voorlegden. In hetzelfde jaar ontmoette Wilberforce, tijdens een diner met zijn oude Cambridge-vriend Gerard Edwards, Rev. James Ramsay, een scheepschirurg die predikant was geworden op het eiland St. Christopher (later St. Kitts) in de Benedenwindse Eilanden, en een medisch opzichter van de plantages aldaar. Wat Ramsay had gezien van de omstandigheden waarin de slaven leefden, zowel op zee als op de plantages, ontzette hem. Na vijftien jaar keerde hij terug naar Engeland. In 1781 aanvaardde hij de kost van Teston, Kent, en ontmoette daar Sir Charles Middleton, Lady Middleton, Thomas Clarkson, Hannah More en anderen, een groep die later bekend werd als de Testonites. Zij waren geïnteresseerd in het bevorderen van het christendom en morele verbetering in Groot-Brittannië en overzee, en waren ontzet door Ramsay’s verslagen over de verdorven levensstijl van slavenhouders, de wrede behandeling van de slaven en het gebrek aan christelijk onderricht dat aan de slaven werd gegeven. Met hun aanmoediging en hulp besteedde Ramsay drie jaar aan het schrijven van een essay over de behandeling en bekering van Afrikaanse slaven in de Britse suikerkoloniën, dat zeer kritisch was over de slavernij in West-Indië. Het boek, dat in 1784 werd gepubliceerd, zou een belangrijke invloed hebben op de bewustwording en de belangstelling van het publiek, en het wekte de woede op van West-Indische planters die in de daaropvolgende jaren zowel Ramsay als zijn ideeën aanvielen in een reeks pro-slavernij traktaten.
Wilberforce heeft blijkbaar geen vervolg gegeven aan zijn ontmoeting met Ramsay. Drie jaar later echter, en geïnspireerd door zijn nieuwe geloof, kreeg Wilberforce steeds meer belangstelling voor humanitaire hervormingen. In november 1786 ontving hij een brief van Sir Charles Middleton die zijn belangstelling voor de slavenhandel opnieuw aanwakkerde. Op aandringen van Lady Middleton stelde Sir Charles voor dat Wilberforce de afschaffing van de slavenhandel in het parlement naar voren zou brengen. Wilberforce antwoordde dat hij “het grote belang van het onderwerp inzag, en zichzelf niet geschikt achtte voor de taak die hem was toebedeeld, maar dat hij het toch niet positief zou afwijzen”. Hij begon veel over het onderwerp te lezen en ontmoette de Testonites in Middleton’s huis in Barham Court in Teston in de vroege winter van 1786-1787.
In het begin van 1787 kwam Thomas Clarkson, een medestudent van St John’s, Cambridge, die overtuigd was geraakt van de noodzaak de slavenhandel te beëindigen nadat hij een prijswinnend essay over het onderwerp had geschreven toen hij in Cambridge was, naar Wilberforce in Old Palace Yard met een gepubliceerd exemplaar van het werk. Dit was de eerste keer dat de twee mannen elkaar ontmoetten; hun samenwerking zou bijna vijftig jaar duren. Clarkson begon Wilberforce wekelijks te bezoeken en bracht bewijsmateriaal uit de eerste hand mee dat hij had verkregen over de slavenhandel. De Quakers, die zich al inzetten voor afschaffing van de slavernij, zagen ook de noodzaak in van invloed binnen het parlement en drongen er bij Clarkson op aan dat Wilberforce zich zou inzetten voor afschaffing van de slavernij in het Lagerhuis.
Er werd afgesproken dat Bennet Langton, een landeigenaar uit Lincolnshire en wederzijdse kennis van Wilberforce en Clarkson, een diner zou organiseren om Wilberforce formeel te vragen de parlementaire campagne te leiden. Het diner vond plaats op 13 maart 1787; andere gasten waren Charles Middleton, Sir Joshua Reynolds, parlementslid William Windham, James Boswell en parlementslid Isaac Hawkins Browne. Aan het eind van de avond was Wilberforce het er in algemene termen over eens dat hij de afschaffing van de slavenhandel in het parlement zou bepleiten, “op voorwaarde dat er geen geschiktere persoon kon worden gevonden”.
Datzelfde voorjaar, op 12 mei 1787, voerde de nog aarzelende Wilberforce een gesprek met William Pitt en de toekomstige premier William Grenville, terwijl ze onder een grote eik zaten op Pitts landgoed in Kent. Onder wat bekend is geworden als de “Wilberforce Eik” in Holwood House, daagde Pitt zijn vriend uit: “Wilberforce, waarom kondig je geen motie aan over de slavenhandel? Je hebt al veel moeite gedaan om bewijzen te verzamelen en hebt daarom het volste recht op het krediet dat je daarmee krijgt. Verlies geen tijd, of de grond zal door een ander worden bezet.” Wilberforce’s antwoord is niet opgetekend, maar hij verklaarde later op hoge leeftijd dat hij zich “duidelijk de heuvel kon herinneren waarop ik zat, vlakbij Pitt en Grenville”, waar hij zijn besluit nam.
Wilberforce’s betrokkenheid bij de abolitiebeweging werd gemotiveerd door een verlangen om zijn christelijke principes in daden om te zetten en God te dienen in het openbare leven. Hij en andere evangelischen waren ontzet over wat zij zagen als een verdorven en onchristelijke handel, en over de hebzucht en gierigheid van de eigenaars en handelaren. Wilberforce voelde een roeping van God en schreef in 1787 in een dagboeknotitie: “De Almachtige God heeft mij twee grote doelen gesteld: de onderdrukking van de slavenhandel en de reformatie van de zeden”. De opvallende betrokkenheid van evangelischen bij de zeer populaire anti-slavernij beweging diende om de status te verbeteren van een groep die anders werd geassocieerd met de minder populaire campagnes tegen ondeugd en immoraliteit.
Vroege parlementaire actieEdit
Op 22 mei 1787 vond de eerste bijeenkomst plaats van de Society for Effecting the Abolition of the Slave Trade, die gelijkgestemde Britse Quakers en Anglicanen voor het eerst samenbracht in dezelfde organisatie. Het comité koos ervoor campagne te voeren tegen de slavenhandel in plaats van de slavernij zelf, omdat veel leden geloofden dat de slavernij uiteindelijk zou verdwijnen als een natuurlijk gevolg van de afschaffing van de handel. Wilberforce, hoewel informeel betrokken, sloot zich pas in 1791 officieel bij het comité aan.
De vereniging was zeer succesvol in het vergroten van het publieke bewustzijn en steun, en overal in Groot-Brittannië ontstonden lokale afdelingen. Clarkson reisde het land door om getuigenissen en statistieken uit de eerste hand te verzamelen, terwijl het comité de campagne promootte met baanbrekende technieken als lobbyen, het schrijven van pamfletten, het houden van openbare bijeenkomsten, het verkrijgen van persaandacht, het organiseren van boycots en zelfs het gebruik van een campagnelogo: een afbeelding van een knielende slaaf boven het motto “Am I not a Man and a Brother?”, ontworpen door de bekende aardewerkmaker Josiah Wedgwood. Het comité probeerde ook invloed uit te oefenen op slavenhandelsnaties als Frankrijk, Spanje, Portugal, Denemarken, Nederland en de Verenigde Staten, door te corresponderen met anti-slavernij activisten in andere landen en door de vertaling van Engelstalige boeken en pamfletten te organiseren. Het ging onder meer om boeken van de voormalige slaven Ottobah Cugoano en Olaudah Equiano, die respectievelijk in 1787 en 1789 invloedrijke werken over slavernij en slavenhandel hadden gepubliceerd. Zij en andere vrije zwarten, gezamenlijk bekend onder de naam “Zonen van Afrika”, spraken op debatavonden en schreven pittige brieven aan kranten, tijdschriften en prominenten, alsmede openbare steunbetuigingen aan medestanders in de campagne. Honderden parlementaire petities tegen de slavenhandel werden in 1788 en de daaropvolgende jaren ontvangen, met in totaal honderdduizenden ondertekenaars. De campagne bleek de eerste mensenrechtencampagne ter wereld te zijn, waarbij mannen en vrouwen uit verschillende sociale klassen en achtergronden zich vrijwillig inzetten om een einde te maken aan het onrecht dat anderen wordt aangedaan.
Wilberforce was van plan een motie in te dienen om aan te kondigen dat hij een wetsvoorstel zou indienen voor de afschaffing van de slavenhandel tijdens de parlementaire zitting van 1789. In januari 1788 werd hij echter ziek door een vermoedelijke stress-gerelateerde aandoening, waarvan nu wordt aangenomen dat het colitis ulcerosa is. Het duurde verschillende maanden voor hij zijn werk kon hervatten en hij bracht tijd door in Bath en Cambridge om te herstellen. Zijn regelmatige aanvallen van maag- en darmziekten leidden tot het gebruik van matige hoeveelheden opium, die effectief bleken om zijn toestand te verlichten, en die hij de rest van zijn leven bleef gebruiken.
In Wilberforce’s afwezigheid introduceerde Pitt, die al lang voorstander van afschaffing was, zelf de voorbereidende motie en gaf opdracht tot een Privy Council onderzoek naar de slavenhandel, gevolgd door een House of Commons review.
Met de publicatie van het Privy Council rapport in april 1789 en na maanden van planning, begon Wilberforce zijn parlementaire campagne. Op 12 mei 1789 hield hij in het Lagerhuis zijn eerste grote redevoering over het onderwerp afschaffing, waarin hij betoogde dat de handel moreel verwerpelijk was en een kwestie van natuurlijke rechtvaardigheid. Hij baseerde zich op de grote hoeveelheid bewijsmateriaal van Thomas Clarkson en beschreef in detail de erbarmelijke omstandigheden waaronder slaven uit Afrika in de middenvaart reisden, en betoogde dat afschaffing van de handel ook een verbetering zou brengen in de omstandigheden van bestaande slaven in West-Indië. Hij diende 12 resoluties in waarin de slavenhandel werd veroordeeld, maar hij verwees niet naar de afschaffing van de slavernij zelf; in plaats daarvan bleef hij stilstaan bij de mogelijkheid van voortplanting in de bestaande slavenpopulatie als de handel zou worden afgeschaft. Omdat het tij tegen hen was, vertraagden de tegenstanders van afschaffing de stemming door voor te stellen dat het Lagerhuis zijn eigen bewijs zou horen. Wilberforce stemde hier met tegenzin mee in, een zet die later is bekritiseerd omdat hij de slavenhandel zou hebben verlengd. De hoorzittingen waren aan het eind van de parlementaire zitting nog niet afgerond, en werden uitgesteld tot het volgende jaar. In de tussentijd probeerden Wilberforce en Clarkson tevergeefs gebruik te maken van de egalitaire sfeer van de Franse Revolutie om druk uit te oefenen op Frankrijks afschaffing van de handel, die hoe dan ook in 1794 zou worden afgeschaft als gevolg van de bloedige slavenopstand in St. Domingue (later bekend als Haïti), hoewel deze later in 1802 kortstondig door Napoleon werd hersteld. In januari 1790 slaagde Wilberforce erin de hoorzittingen te bespoedigen door toestemming te krijgen voor een kleiner parlementair select committee om de enorme hoeveelheid bewijsmateriaal te bestuderen die was verzameld. Wilberforce’s huis in Old Palace Yard werd een centrum voor de campagne van de abolitionisten en een brandpunt voor vele strategiebijeenkomsten. Petitioners voor andere zaken belegerden hem daar ook, en zijn voorkamer was al vroeg overvol, als “Noah’s Ark, vol met reine en onreine beesten”, volgens Hannah More.
William Wilberforce – toespraak voor het Lagerhuis, 18 april 1791
Onderbroken door een algemene verkiezing in juni 1790, was de commissie eindelijk klaar met het horen van getuigen, en in april 1791 introduceerde Wilberforce met een nauwkeurig beredeneerde toespraak van vier uur het eerste parlementaire wetsvoorstel om de slavenhandel af te schaffen. Na twee avonden debatteren werd het wetsvoorstel echter gemakkelijk verworpen met 163 tegen 88 stemmen, omdat het politieke klimaat in de nasleep van de Franse Revolutie en als reactie op een toenemend radicalisme en slavenopstanden in Frans West-Indië een conservatieve wending had genomen. De publieke hysterie van die tijd was zo groot dat Wilberforce zelf door sommigen ervan werd verdacht een Jacobijnse opruier te zijn.
Dit was het begin van een langdurige parlementaire campagne, gedurende welke Wilberforce’s toewijding nooit wankelde, ondanks frustratie en vijandigheid. Hij werd in zijn werk gesteund door medeleden van de zogenaamde Clapham Sect, onder wie zijn beste vriend en neef Henry Thornton. De groep, die er evangelisch-christelijke overtuigingen op nahield en daarom “de heiligen” werd genoemd, woonde voornamelijk in grote huizen rond de common in Clapham, destijds een dorp ten zuidwesten van Londen. Wilberforce accepteerde een uitnodiging om in 1792 een huis te delen met Henry Thornton, en verhuisde na Thornton’s huwelijk in 1796 naar zijn eigen huis. De “Saints” vormden een informele gemeenschap, die gekenmerkt werd door een grote mate van intimiteit en een toewijding aan het praktische christendom en een verzet tegen slavernij. Ze ontwikkelden een ontspannen familiesfeer, waarbij ze vrijelijk in en uit elkaars huizen en tuinen trokken en de vele religieuze, sociale en politieke onderwerpen bespraken die hen bezighielden.
Pro-slavernij voorstanders beweerden dat tot slaaf gemaakte Afrikanen mindere menselijke wezens waren die baat hadden bij hun slavernij. Wilberforce, de Clapham-sekte en anderen wilden graag aantonen dat Afrikanen, en in het bijzonder bevrijde slaven, menselijke en economische capaciteiten hadden die verder gingen dan slavenhandel, en dat zij in staat waren een goed geordende samenleving, handel en teelt in stand te houden. Gedeeltelijk geïnspireerd door de utopische visie van Granville Sharp, raakten zij betrokken bij de oprichting in 1792 van een vrije kolonie in Sierra Leone met zwarte kolonisten uit Groot-Brittannië, Nova Scotia en Jamaica, alsmede inheemse Afrikanen en enkele blanken. Zij vormden de Sierra Leone Company, waarbij Wilberforce royaal geld en tijd in het project stak. De droom was van een ideale samenleving waarin de rassen op gelijke voet zouden samenleven; de werkelijkheid was vol spanningen, mislukte oogsten, ziekte, dood, oorlog en overlopers naar de slavenhandel. Aanvankelijk was het een commerciële onderneming, maar in 1808 nam de Britse regering de verantwoordelijkheid voor de kolonie op zich. De kolonie, hoewel soms problematisch, zou een symbool van anti-slavernij worden waarin bewoners, gemeenschappen en Afrikaanse stamhoofden samenwerkten om slavernij aan de bron te voorkomen, gesteund door een Britse zeeblokkade om de slavenhandel in de regio in te dammen.
Op 2 april 1792 diende Wilberforce opnieuw een wetsvoorstel in waarin werd opgeroepen tot afschaffing. Het gedenkwaardige debat dat volgde, leverde bijdragen op van de grootste redenaars in het huis, William Pitt the Younger en Charles James Fox, en van Wilberforce zelf. Henry Dundas, als minister van Binnenlandse Zaken, stelde een compromisoplossing voor van zogenaamde “geleidelijke afschaffing” over een aantal jaren. Dit werd aangenomen met 230 tegen 85 stemmen in de Commons, maar verworpen door de Lords. Sommigen beweren dat het compromis niet veel meer was dan een slimme zet, met de bedoeling de totale afschaffing voor onbepaalde tijd uit te stellen.
Oorlog met FrankrijkEdit
Op 26 februari 1793 werd een andere stemming om de slavenhandel af te schaffen nipt met acht stemmen verschil verworpen. Het uitbreken van de oorlog met Frankrijk in dezelfde maand verhinderde dat er nog serieus over de kwestie werd nagedacht, omdat politici zich concentreerden op de nationale crisis en de dreiging van een invasie. In datzelfde jaar, en opnieuw in 1794, diende Wilberforce zonder succes een wetsvoorstel in bij het parlement om te verbieden dat Britse schepen slaven leverden aan buitenlandse kolonies. Hij uitte zijn bezorgdheid over de oorlog en drong er bij Pitt en zijn regering op aan zich meer in te spannen om de vijandelijkheden te beëindigen. Wilberforce werd steeds ongeruster en stelde op 31 december 1794 voor dat de regering zou streven naar een vreedzame oplossing met Frankrijk, een houding die een tijdelijke breuk veroorzaakte in zijn lange vriendschap met Pitt.
Abolitie bleef in het publieke bewustzijn geassocieerd worden met de Franse Revolutie en met Britse radicale groeperingen, wat resulteerde in een afname van de publieke steun. In 1795 hield de Society for Effecting the Abolition of the Slave Trade op met vergaderen en Clarkson trok zich in slechte gezondheid terug in het Lake District. In 1795 werd toestemming om een wetsvoorstel in te dienen voor afschaffing van de slavenhandel geweigerd in het commons met 78 tegen 61; en in 1796 slaagde hij er weliswaar in dezelfde maatregel tot een derde lezing te brengen, maar deze werd vervolgens op 15 maart 1796 verworpen met 74 tegen 70. Henry Dundas, die de “geleidelijke” afschaffing van de slavenhandel in 1792 door de commons tot een einde bracht, stemde op 1 januari 1796 met AYE voor. Genoeg van zijn aanhangers, om het te hebben gedragen waren, zoals Wilberforce klaagt, een nieuwe komische opera aan het bijwonen. Ondanks de verminderde belangstelling voor abolitie, bleef Wilberforce gedurende de jaren 1790 wetsvoorstellen voor abolitie indienen.
In de eerste jaren van de 19e eeuw nam de publieke belangstelling voor abolitie weer toe. In 1804 hervatte Clarkson zijn werk en begon de Society for Effecting the Abolition of the Slave Trade weer bijeen te komen, versterkt met prominente nieuwe leden als Zachary Macaulay, Henry Brougham en James Stephen. In juni 1804 doorliep Wilberforce’s wetsvoorstel tot afschaffing van de slavenhandel met succes alle stadia van het Lagerhuis. Het was echter te laat in de parlementaire zitting om nog door het House of Lords te komen. Toen het tijdens de zitting van 1805 opnieuw werd ingediend, werd het verworpen, waarbij zelfs de gewoonlijk sympathieke Pitt het niet steunde. Bij deze gelegenheid en gedurende de hele campagne werd de afschaffing tegengehouden door Wilberforce’s vertrouwensvolle, zelfs lichtgelovige aard en zijn eerbiedige houding tegenover de machthebbers. Hij vond het moeilijk te geloven dat mannen met een hoge rang niet zouden doen wat hij als het juiste beschouwde, en was terughoudend hen te confronteren als ze dat niet deden.
Laatste fase van de campagneEdit
Na Pitts dood in januari 1806 begon Wilberforce meer samen te werken met de Whigs, vooral met de abolitionisten. Hij gaf algemene steun aan de Grenville-Fox regering, die meer abolitionisten in het kabinet bracht; Wilberforce en Charles Fox leidden de campagne in het Lagerhuis, terwijl Lord Grenville de zaak bepleitte in het Hogerhuis.
Een radicale verandering van tactiek, De zeeadvocaat James Stephen stelde voor een wetsvoorstel in te dienen om Britse onderdanen te verbieden hulp te verlenen aan of deel te nemen in de slavenhandel met de Franse koloniën. Het was een slimme zet, aangezien de meeste Britse schepen nu onder Amerikaanse vlag voeren en slaven leveren aan buitenlandse kolonies waarmee Groot-Brittannië in oorlog is. Er werd een wetsvoorstel ingediend dat door het kabinet werd goedgekeurd, en Wilberforce en andere abolitionisten hielden zichzelf het zwijgen opgelegd om geen aandacht te vestigen op het effect van het wetsvoorstel. De aanpak bleek succesvol, en de nieuwe Foreign Slave Trade Bill werd snel aangenomen, en kreeg koninklijke goedkeuring op 23 mei 1806. Wilberforce en Clarkson hadden in de voorafgaande twee decennia een grote hoeveelheid bewijsmateriaal verzameld tegen de slavenhandel, en Wilberforce besteedde het laatste deel van 1806 aan het schrijven van A Letter on the Abolition of the Slave Trade, dat een uitgebreide herformulering was van de argumenten van de abolitionisten. De dood van Fox in september 1806 was een klap, maar werd snel gevolgd door algemene verkiezingen in de herfst van 1806. Slavernij werd een verkiezingsthema, waardoor meer abolitionistische parlementsleden in het Lagerhuis kwamen, waaronder voormalige militairen die de gruwelen van slavernij en slavenopstanden aan den lijve hadden ondervonden. Wilberforce werd herkozen als parlementslid voor Yorkshire, waarna hij terugkeerde naar het afwerken en publiceren van zijn Brief, in werkelijkheid een boek van 400 pagina’s dat de basis vormde voor de laatste fase van de campagne.
Lord Grenville, de eerste minister, was vastbesloten om een Abolition Bill in het House of Lords in te dienen, in plaats van in het House of Commons, en de grootste uitdaging eerst aan te gaan. Bij de eindstemming werd de wet in het Hogerhuis met een ruime marge goedgekeurd. Charles Grey voelde een lang verwachte doorbraak en verzocht op 23 februari 1807 om een tweede lezing in het Lagerhuis. Terwijl hulde werd gebracht aan Wilberforce, wiens gezicht in tranen uitbarstte, werd het wetsvoorstel aangenomen met 283 tegen 16 stemmen. Opgewonden voorstanders stelden voor om van de grote meerderheid gebruik te maken om de slavernij zelf af te schaffen, maar Wilberforce maakte duidelijk dat totale emancipatie niet het onmiddellijke doel was: “Zij hadden voor het ogenblik geen ander doel voor ogen dan direct een einde te maken aan het vervoer van mannen in Britse schepen om als slaven verkocht te worden.” De Slave Trade Act kreeg koninklijke instemming op 25 maart 1807.