Toen een Facebook-vriend Lindsay in januari 2015 vertelde over een “geniale” zakelijke mogelijkheid, zat de laboratoriumassistente van de NHS in Manchester al in geldnood. Ze had de afgelopen twee jaar voor haar bejaarde vader gezorgd, en door de stress miste ze regelmatig diensten op het werk. Lindsay was meteen nieuwsgierig naar het aanbod van haar vriend.
“Ik had nauwelijks geld dat binnenkwam, en ik bekeek alles, deed alle wiskunde, en er was gewoon niet genoeg,” zegt Lindsay nu vanuit het rode bakstenen rijtjeshuis waar ze alleen woont met haar hond, Freya. De Facebook-vriend – die Lindsay nooit heeft ontmoet, maar toevoegde op sociale media omdat ze beiden fan waren van de muzikant Jean-Michel Jarre – vertelde haar dat ze tussen de £50 en £500 per maand kon verdienen als ze zich aanmeldde bij een bedrijf voor de verkoop van schoonheidsproducten genaamd Younique.
“Ik dacht al verdien ik £100 per maand, dat is iets… Ik heb geen grote eetlust, dus mijn eten kost hooguit £20 per week, als ik me een beetje te buiten ga,” zegt Lindsay. Hoewel ze pas 36 jaar oud is, loopt ze met een stok en heeft ze een volle bos grijs haar. Haar ziekte – die gekenmerkt wordt door extreme vermoeidheid en gewrichtspijn – betekent dat ze moeite heeft om haar huis te onderhouden. De verf bladdert van de muren en in de gang ligt een oude matras.
Na ontvangst van haar maandelijkse salaris, klikte Lindsay op de link die haar Facebook-vriend haar stuurde en meldde zich aan om een “Younique presentator” te worden. Younique, opgericht in september 2012 door een Amerikaans broer-en-zus team, is een direct sales beauty bedrijf. Presentatoren schrijven zich in via de website en kopen producten die ze vervolgens doorverkopen, waarbij ze een deel van de winst verdienen. Hoewel er geen lidmaatschapsgeld is, moeten leden regelmatig producten kopen om hun status als presentatrice te behouden. Lindsay betaalde 69 pond voor een starterskit, en vervolgens nog eens 125 pond om presentatrice met de “gele status” te worden. Younique heeft acht verschillende presentator statussen – de blanken, de mensen onderaan, verdienen 20% commissie van hun verkoop, terwijl de gelen, de volgende in de schaal, 25% verdienen.
Dit op commissie gebaseerde model is enigszins vergelijkbaar met Avon, het 133 jaar oude bedrijf dat “Avon dames” werft om schoonheidsproducten aan de deur te verkopen. Maar in tegenstelling tot de Avon-dames, kopen en verkopen de Younique-presentatoren via sociale media – meestal Facebook. “Wij zijn het eerste directe verkoopbedrijf dat bijna uitsluitend via sociale media verkoopt”, aldus de website van Younique. De oprichters, Derek Maxfield en Melanie Huscroft, hebben het bedrijf opgericht om hun leden “op te beuren”. “Derek en Melanie zijn ervan overtuigd dat alle vrouwen zich gewaardeerd, slim en gesterkt moeten voelen door mogelijkheden voor persoonlijke groei en financiële beloning! Maar in haar drie jaar als Younique-presentatrice verloor Lindsay ruwweg £ 3.000.
Van 2015 tot 2018 gaf Lindsay elke maand £ 40 tot £ 60 uit aan voorraad om haar gele presentatorstatus te behouden. Hoewel ze aanvankelijk wat omzet maakte in het ziekenhuis waar ze werkte, werd Lindsay in het voorjaar van 2015 ontslagen bij de NHS vanwege gemiste diensten als gevolg van stress. Ze had voor haar ouders gezorgd sinds 2011 – haar moeder overleed aan kanker in 2012, terwijl haar vader Parkinson had en leed aan drie beroertes voor zijn dood in 2018. Hoewel ze stopte met Younique verkopen na het verliezen van haar baan, wilde Lindsay haar presentatrice status behouden omdat ze van plan was om naar de universiteit te gaan en hoopte te kunnen verkopen aan medestudenten. Ondertussen bleef Younique haar aanmoedigen om aandelen te kopen.
“Ze zouden mailen met: ‘Je loopt het gevaar dat je account wordt opgeschort’,” zegt ze. “Ze waren zo geformuleerd om je te vertellen: ‘Oh, je hoeft maar zoveel uit te geven om jezelf actief te houden’.” Lindsay zegt dat ze niet in de gaten had hoeveel geld ze uitgaf aan aandelen omdat het een langzame “druppel, druppel, druppel” van betalingen was. “Maar dan bekijk je het allemaal samen. Ik had kunnen sparen, ik had dakreparaties aan het huis kunnen doen.” In 2015 woonde Lindsay een Younique-training bij in Glasgow, waar haar werd verteld dat ze niet “met smoesjes moest komen” over het feit dat ze geen producten kon verkopen. “Het werd me op dat moment duidelijk gemaakt dat ik geen uitweg-clausule had voor het niet maken van verkopen.” Onverkochte make-up ligt nu in Lindsay’s auto, in haar kasten en in een grote plastic container in haar woonkamer.
Younique is niet alleen een direct sales bedrijf – net als Avon, is het ook een multi-level marketing regeling (MLM). Multi-level marketing is een bedrijfsstrategie waarbij inkomsten worden gegenereerd uit zowel productverkoop als het werven van nieuwe distributeurs. Een Younique presentatrice kan geld verdienen door make-up te verkopen, maar ook door andere vrouwen over te halen zich bij het bedrijf aan te sluiten. Structureel zijn MLM’s verwant aan piramidespelen – zodra iemand zich onder jou aanmeldt, wordt jij hun “upline” en neemt een deel van hun verdiensten. Als zij mensen onder hen inschrijven, krijg jij ook een deel van die winst – een handjevol mensen aan de top wordt rijk van duizenden onder hen.
De afgelopen vijf jaar zijn MLM’s in Groot-Brittannië steeds populairder geworden. De Direct Selling Association (DSA), de enige erkende Britse handelsorganisatie voor de sector, schat dat ruwweg 400.000 mensen in het Verenigd Koninkrijk betrokken zijn bij de directe verkoop, hoewel velen dit slechts op incidentele basis doen. Forever Living biedt vrouwen de mogelijkheid om drankjes, gels en schoonheidsproducten op basis van aloë vera te verkopen; Arbonne-consulenten verkopen huidverzorging; vertegenwoordigers van Herbalife verkopen afslankproducten; Juice Plus-vertegenwoordigers verkopen dieetdrankjes; Nu Skin biedt crèmes aan. Haarverzorging MLM Monat werft momenteel “EU Founders”.
Sociale media betekent dat MLM-presentatoren nu verkopen aan – en werven vanuit – de hele wereld. Op Facebook beloven berichten van uplines, zoals die van Lindsay’s vriend, “rocking” sales, “instant” pay, en de kans om “je eigen bedrijf” te runnen.
“Het belangrijkste onderscheid tussen MLM’s en piramidespelen is dat MLM’s daadwerkelijk een product hebben,” zegt Daryl Koehn, een professor bedrijfsethiek aan de DePaul University in Chicago. “Bij piramidespelen verkoop je alleen de mogelijkheid om geld te verdienen.” Toch stelt Koehn dat zelfs als MLM’s producten hebben, ze piramidespelen worden als er hoge toetredingskosten zijn of als presentatoren een voorraad opbouwen die ze niet kunnen verkopen.
In 2011 stelde Jon M Taylor, een medewerker van het US Consumer Awareness Institute, een kort ebook over MLM’s samen voor de Federal Trade Commission. “Na het lezen van deze hoofdstukken kan de lezer zich afvragen of het überhaupt gepast is om te verwijzen naar MLM, met zijn inherente gebreken, als een ‘bedrijf’,” schreef hij. “Sommigen die bekend zijn met de abysmal statistieken van MLM vinden het meer gepast om naar vrijwel elke MLM te verwijzen als oplichterij.”
In theorie kan iedereen zich aanmelden voor een MLM. In de praktijk, zegt Koehn, spreekt het model “mensen aan die minder mogelijkheden hebben”. Net als Lindsay hebben veel mensen die zich bij een MLM aansluiten een handicap of een slechte gezondheid, en zijn ze niet in staat om fulltime te werken. Degenen die zich aanmelden wordt geleerd zich te richten op nieuwe en alleenstaande moeders. “We werden aangemoedigd om op thuisblijfmoeders te pikken, mensen die net een baan waren kwijtgeraakt,” zegt Rachel (niet haar echte naam), een voormalige Forever Living “bedrijfseigenaar” van achter in de 40. Ze werd in 2016 gerekruteerd bij Forever Living als “een pas alleenstaande moeder die zeer bereid was om alles te proberen om de kost te verdienen voor mijn kinderen”, die toen zeven en negen waren.
Rachel’s upline, een “vertrouwde vriend”, vertelde haar om een lijst te schrijven van iedereen die ze kende en hen te “profileren”, waarbij ze hun aspiraties en zwakke punten opsomde. “Je wordt aangemoedigd om uit te zoeken wat ze echt willen in het leven en dat dan te gebruiken om beloftes te doen die hun wens vervullen,” zegt ze. Ze kreeg ook een wervings script met zinnen als “levensstijl-veranderende kans”, “controle over je eigen lot”, en “verdien meer dan £40k per jaar”. Haar werd verteld het woord “baan” te vermijden, deels omdat 9-5 banen door het bedrijf als negatief werden gepresenteerd, en deels, gelooft ze, omdat Forever Living niet het consistente salaris, betaalde vakanties en ziektegeld bood dat een traditionele baan wel zou bieden.
Het duurde zes maanden voordat ze twijfels kreeg, toen ze zich realiseerde dat de lof die ze aanvankelijk van haar upline kreeg (“Je bent geweldig. Je bent perfect voor deze baan,”) gewoon een standaard script was dat voor alle nieuwe rekruten werd gebruikt. Toch bleef ze nog bijna twee jaar bij Forever Living.
“Ze zeiden dat je bedrijf een achtbaan is, je moet er gewoon op blijven zitten terwijl het op en neer gaat,” legt ze uit, “Maar eigenlijk ging het gewoon naar beneden, naar beneden, naar beneden.” Rachel’s uplines zeiden dat haar mindset de schuldige was als de zaken slecht gingen – door haar te koppelen aan seminars en succesverhalen, en haar te vertellen dat ze online trainingssessies moest volgen of dat ze zou falen. “Er was veel emotionele chantage,” zegt ze. “Ik voelde me echt schuldig als ik de tweewekelijkse bijeenkomsten niet bijwoonde.” Ze zegt dat haar upline haar aanmoedigde om “uit de buurt te blijven” van mensen die kritiek hadden op het bedrijf, inclusief haar eigen familie. “Ze zeiden dat als je niet aan je mindset werkt, je bedrijf zal falen,” zegt ze.
Rachel was bij het bedrijf gaan werken vlak nadat ze van haar man was gescheiden, en zegt dat Forever Living haar een nieuwe wereld bood om in te leven. Ze zat in meerdere Facebook-groepen waar vrouwen streden om producten te verkopen, advies en scripts uitwisselden en vriendschappen sloten. Er werd haar verteld dat ze “een product van het product” moest zijn door Forever Living producten te kopen voor persoonlijk gebruik. “Ik stopte al mijn passie en al mijn tijd – oh mijn hemel, de hoeveelheid tijd,” zegt ze nu. “Ik heb andere dingen helemaal opgegeven. En ik verdiende geen geld.”
Nadat ze stopte, was ze kapot van de vriendschappen die ze verloor – veel van haar Forever Living-collega’s blokkeerden haar op sociale media toen ze het bedrijf verliet, en het isolement betekende dat ze aan een “lichte depressie” leed. Ze worstelt ook nog steeds met schuldgevoelens omdat ze een handvol vrouwen onder haar heeft ingeschreven. “Ik heb me sindsdien bij hen allemaal verontschuldigd. Sommigen van hen proberen nog steeds producten van de hand te doen die ze in huis hebben hangen. Ik voel me echt vreselijk. Maar ik denk ook: ik kan niet eeuwig schuldig blijven, want ik werd erin gezogen. Ik geloofde alles wat ze zeiden.”
Rachel voelde zich gevangen: “Ze hebben je in een greep, een sekteachtige greep,” zegt ze. “Cultus” is een woord dat elke vrouw die ik voor dit stuk spreek, gebruikt om te verwijzen naar hun tijd in een MLM. Velen verkopen “mindset training” sessies aan hun presentatoren. “Laat nooit iemand je vertellen dat je niet zult slagen,” leest een dia van een presentatie die Rachel 30 pond betaalde om te streamen. “De grootste comeback is om hen je succes te laten ZIEN.”
Fiona, een alleenstaande moeder van twee uit Merseyside, verloor in 2016 meer dan 1.000 pond met de verkoop van Arbonne cosmetica. Ze zegt dat haar upline, een lokale vrouw die ze ontmoette terwijl ze werkte als onderwijsassistent op een school, haar onder druk zette om te “azen” op nieuwe moeders in zachte speelruimtes; nadat ze een andere alleenstaande moeder had overtuigd om lid te worden, kreeg ze te horen dat ze haar onder druk moest zetten om meer producten te kopen. “Het voelde niet goed,” zegt ze. Fiona’s upline vertelde haar ook om een creditcard te nemen om voorraden te kopen – ze is nog steeds de schuld aan het afbetalen.
Tijdens haar 10 maanden bij Arbonne, werd ze aangemoedigd om een wekker te zetten op 6.40 uur ’s ochtends, zodat ze kon luisteren naar een motiverende lezing die live werd gegeven door een upline. “Het lijkt wel hersenspoeling,” zegt ze, en ze legt uit dat haar, net als Rachel, werd verteld dat ze een “product van het product” moest worden door Arbonne voor zichzelf te kopen. “
Het is heel gemakkelijk om erin meegezogen te worden, vooral omdat ik op dat moment als alleenstaande moeder niet veel omging met andere mensen.
Leden worden aangemoedigd om anderen te beïnvloeden door hun succes op te blazen op sociale media. “Er zijn veel leugens”, zegt Lindsay, “Ons werd verteld dat als je ergens heen gaat waar het leuk is, je dat moet posten met: ‘Dankzij Younique blijf ik hier.'” Rachel zegt dat mensen die het moeilijk hadden foto’s van auto’s, spa’s en prosecco postten om te doen alsof hun bedrijf floreerde. Fiona zegt dat mensen zelfs werden aangemoedigd om foto’s van hun kinderen te plaatsen als ze ziek thuis waren van school, met bijschriften als: “Zo dankbaar dat ik een thuisbusiness heb die me in staat stelt om door te werken terwijl ik voor mijn kinderen zorg.”
Ondanks de sociale mediascripts en de vele motivatiesessies, zegt Rachel dat ze nooit enige financiële training of advies van Forever Living heeft ontvangen. Pas nadat ze de belastingaangifte van haar tweede jaar had gedaan, realiseerde ze zich dat ze geen winst had gemaakt en besloot ze te stoppen. “Je wordt niet gecoacht over hoe je je financiën moet beheren, want als ze dat zouden doen, zouden mensen zich realiseren dat ze geen geld verdienden.”
Een Britse woordvoerder van Forever Living zegt via e-mail dat het bedrijf met tussenpozen gedurende het jaar financiële training aanbiedt via een onafhankelijk accountantskantoor. “Het Forever-netwerk is meer dan 40 jaar opgebouwd door samenwerking, ondersteuning en familiewaarden,” zeiden ze.
“Forever tolereert geen druk van welke aard dan ook, onjuiste voorstelling van de levensstijl, de zakelijke mogelijkheid of beloften van inkomensniveaus, het bedrijf heeft duidelijk omschreven escalatieprocedures om met dergelijke beschuldigingen om te gaan.” Een online bedrijfspolicy handboek somt verboden activiteiten voor Forever leden op, en verwijst naar de DSA’s geschillenafhandelingsdienst. De woordvoerder voegt eraan toe dat Forever-vertegenwoordigers “geen bestellingen mogen plaatsen totdat 75% van de vorige voorraad is verkocht”. Dit wordt gedaan op wat het bedrijf een “zelf-certificerende” basis noemt, d.w.z. de verkoper vertelt hen dat ze ten minste zoveel voorraad hebben verkocht of gebruikt.
Op de vraag naar Fiona’s ervaringen, zegt een woordvoerder van Arbonne, gevestigd in Northampton, via e-mail dat hun verkoopplan “geen piramidespel is; het is een standaard, legale verkoopstrategie”. “Arbonne hanteert de hoogste normen van integriteit en we staan geen enkele misleidende, onethische of illegale praktijk toe,” zegt de woordvoerder. “Ons Business Ethics Standards Team (BEST) houdt regelmatig trainingssessies met Arbonne Onafhankelijke Adviseurs, controleert voortdurend hun zakelijke praktijken … en onderneemt onmiddellijk actie als zich twijfelachtige activiteiten voordoen.” Ze voegen eraan toe dat elk onethisch of ongepast gedrag kan worden gemeld op BEST.Arbonne.com. Fiona zegt dat ze niet op de hoogte is gebracht van deze meldingsprocedure.
Als Lindsay onderaan de Younique piramide stond, dan stond Lisa aan de top. De moeder van drie kinderen woont met haar man en kinderen in een ruime twee-onder-een-kap woning in een doodlopende straat buiten Halifax. Ze is zelfverzekerd en 36 jaar oud. Ze heeft sluik, lang zwart haar en een stijlvolle, minimale make-up. Ze hoorde voor het eerst over Younique in 2014.
“Omdat ik drie kinderen heb, had ik een baan nodig die om hen heen zou passen,” zegt ze vanuit haar woonkamer – er hangen professionele portretten van de kinderen aan de muren, een boekenkast vol sporttrofeeën en, op tafel, een vilten potloodetui dat haar dochter onlangs op school had gemaakt. Lisa kwam bij Younique op de eerste dag van de lancering in het Verenigd Koninkrijk en verdiende meer dan 60.000 pond voordat ze in 2018 stopte.
“Het was heel vreemd omdat ik meteen 38 mensen in mijn team had,” zegt ze, en legt uit dat ze 12 van deze mensen had gerekruteerd, en de andere 26 waren mensen die zij op hun beurt hadden aangemeld. “We waren allemaal op dezelfde dag lid geworden, maar opeens had ik de leiding.”
Weliswaar verdienen witte en gele Younique-presentatrices alleen commissie uit hun verkopen, maar na het werven van vijf vrouwen bereiken leden de roze status. Roze status presenters verdienen 25% van hun verkoop plus 3% commissie van de verkoop van vrouwen onder hen. Tegen de tijd dat ze Younique verliet, had Lisa het hoogste niveau bereikt, de zwarte status, en had ze meer dan 3.000 mensen onder haar. Ze berekent dat 95% van haar geld werd verdiend met commissie op de verkoop van andere vrouwen.
“Ik verdiende veel geld, veel geld voor mij, en het betekende dat ik thuis kon blijven bij mijn kinderen,” zegt ze, eraan toevoegend dat ze ook een boost in zelfvertrouwen voelde. “Ik ging van het niet kunnen opnemen van de telefoon met een onbekend nummer naar het spreken op het podium voor duizenden mensen.” Lisa sprak regelmatig op Younique trainingen en conventies.
Hoewel Lisa voelt dat Younique haar leven veranderde, verschoof haar perspectief in 2018. Lisa zegt dat ze zich tijdens een Black Friday-verkoopmaand in november langzaam realiseerde dat mensen zich onder druk gezet voelden om voorraad te kopen die ze niet konden verkopen. “De leiders zouden altijd zeggen dat niemand iemand dwingt om iets te kopen, maar als je vrouwen werft die een vriendenkring hebben verloren omdat ze kinderen hebben gekregen, of ze hebben geen zelfvertrouwen, dan gaan ze kopen om deel uit te maken van een groep.”
Kirsty, een 27-jarige uit Londen, vertelt: “Ik werd bij Younique binnengelokt doordat de belofte van ‘zusterschap’ zo sterk op me werd gedrukt. Ik lijd aan bipolaire stoornis, dus ik maak niet zo gemakkelijk vrienden,” zegt ze over de telefoon. Een Facebook-vriend vertelde haar dat ze toegang zou krijgen tot een groepschat van 300 mensen die elkaar steunden. “Dat was aantrekkelijk,” vertelt ze. Toch vond Kirsty de groepschat al snel “giftig”. “Een vrouw zei dat haar man haar vertelde dat ze een vaste baan moest nemen omdat ze geld verloren, maar de groep was bizar en vertelde haar dat hij controlerend en misbruikend was,” beweert ze. “Het werd ook echt bitchy – een meisje maakte niet genoeg omzet en ze lieten haar zich slecht voelen in het bijzijn van iedereen.”
Ironisch genoeg, terwijl vrouwen vaak worden aangetrokken tot MLM’s om vrienden te maken, eindigen ze vaak met minder dan toen ze begonnen. “Een van de problemen met MLM’s is dat je wordt verteld dat je je moet richten op je vrienden en familieleden,” zegt bedrijfsprofessor Koehn. “Mensen proberen sociale relaties te gelde te maken.” Rachel verloor vriendschappen omdat ze “mensen elke vijf minuten lastigviel” om zich aan te melden voor Forever Living. Er werd haar verteld dat als iemand “nee” zei, ze hun naam in een boek moest schrijven met de naam “nee voor nu” en het over een maand nog eens moest vragen. “Omdat ik werd aangemoedigd om mensen elke vijf minuten lastig te vallen om zich aan te melden, verdwenen vriendschappen.”
Maar ook de allianties die binnen de business worden gesloten zijn fragiel – vallen vaak uit elkaar zodra vrouwen ermee stoppen. “Sommige mensen hebben me meteen geblokkeerd”, zegt Lisa over haar besluit om weg te gaan. “We spraken elkaar elke dag en opeens kunnen we geen vrienden meer zijn.” Rachel werd bijzonder getroffen toen ze stopte. “Dat was het ding dat me echt raakte op het einde,” zegt ze. “Ik dacht dat ik vrienden had gemaakt en toen ik wegging, had ik niemand meer.”
Wanneer zoveel vrouwen zich uitgebuit voelen door MLM’s, waarom zijn deze bedrijven dan niet ter verantwoording geroepen? In Amerika wordt kleding MLM LuLaRoe momenteel aangeklaagd door Bob Ferguson, de procureur-generaal van de staat Washington, die zegt dat “LuLaRoe consumenten met misleidende beweringen heeft verleid om in haar piramidespel te stappen”. LulaRoe zei in een verklaring dat de claims volledig zonder grond zijn en dat het bedrijf er krachtig tegen zal vechten. In juli 2017 sloot de Chinese overheid honderden multi-level marketing bedrijven, die zij beschreef als “zakelijke sektes”. Toch zijn er in het Verenigd Koninkrijk momenteel geen autoriteiten die ze onderzoeken.
Mumsnet besloot in 2017 om MLM’s niet toe te staan om te adverteren op de opvoedsite. “We hebben er lang over nagedacht omdat we weten dat flexibele mogelijkheden aan huis erg populair zijn,” zegt oprichter Justine Roberts, “maar veel Mumsnet-gebruikers hebben gepost over wat zij zien als de oneerlijke marketingtechnieken van MLM’s en de effecten op kwetsbare individuen, en we kwamen tot de conclusie dat bedrijfsmodellen die voornamelijk gebaseerd zijn op rekrutering te veel potentieel hebben om uitbuitend te zijn.”
Elders online voeren honderden gewone mensen nu campagne tegen MLM’s op sociale media. “Ik denk dat de autoriteiten een absoluut beschamend werk doen bij het reguleren van MLMs,” zegt John Evans, een 39-jarige uit Sussex die de 11.000 leden tellende Facebook-groep MLM Lies Exposed runt. Hij werd geïnspireerd om de groep te beginnen nadat een vriend hem probeerde te rekruteren voor een MLM. Toen Evans kritiek uitte op het MLM-model, sprak zijn vriend niet meer met hem.
“MLM’s zijn heel slim in het manipuleren van mensen. Er komt veel psychologie bij kijken,” zegt Evans. “De mensen die zich aanmelden verliezen geld, maar ze zijn niet dom. Het zijn slachtoffers.” Evans zegt dat hij talloze horrorverhalen heeft gezien in de vijf jaar dat hij zijn Facebook-pagina runt. “Sommige mensen zijn duizenden ponden kwijt aan deze bedrijven en ze belanden in de sunk cost fallacy waar ze gewoon blijven pluggen, wanhopig blijven proberen om zichzelf uit dit financiële gat te graven,” zegt hij.
Evans is vooral bezorgd wanneer MLM-reps valse medische claims maken over producten op sociale media. Een vertegenwoordiger van Trading Standards legt uit dat MLM’s een probleem worden voor de instantie als een bedrijf de regelgeving voor consumentenbescherming overtreedt, bijvoorbeeld door misleidende claims over producten te maken. In 2017 sloot Trading Standards Cornwall het bedrijf van voormalig Miss Engeland finaliste Charlotte Thomson, die afslankkoffie Valentus had verkocht, omdat het product geen vergunning had voor de Britse markt. Thomson zei dat ze “er kapot van was” en stopte met de verkoop van het product. Tot op heden heeft Trading Standards nog geen MLM’s op nationaal niveau onderzocht.
Evans en anderen zouden graag zien dat MLM’s beter gereguleerd worden om ervoor te zorgen dat bedrijven open en eerlijk zijn bij het werven van presentatoren. Een woordvoerder van Younique zei dat de ervaringen van Lindsay, Lisa en Kirsty “geen accurate afspiegeling zijn van die van onze honderdduizenden Younique presentatoren over de hele wereld, noch van de waarden van onze organisatie meer fundamenteel”. Het bedrijf zegt dat het presentatoren niet toestaat om “ongepaste beweringen” te doen over verdiensten of producten, en heeft een team van compliance officers om ervoor te zorgen dat alle presentatoren zich houden aan de verwachtingen van het bedrijf.
“Younique presentatoren zijn helemaal niet verplicht om productinventarissen op te bouwen,” gaan ze verder. “Bovendien willen we de financiële zekerheid van onze presentatoren waarborgen door hen in staat te stellen ongebruikte producten die ze in het voorgaande jaar hebben gekocht, terug te sturen voor een volledige terugbetaling, mochten ze hun relatie met het bedrijf willen beëindigen.”
Younique, Arbonne en Forever Living zijn allemaal lid van The Direct Selling Association (DSA). Ik heb de beweringen in dit artikel aan hen voorgelegd, waaronder verslagen van uplines die valse beweringen doen over verdiensten en downlines onder druk zetten om aandelen te kopen, en de DSA zegt dat ze de beschuldigingen onderzoekt. Susannah Schofield, directeur-generaal van de DSA, waarschuwt dat mensen “op hun hoede moeten zijn voor individuen die de bizarre beweringen doen dat directe verkoop een kans is om ‘snel rijk te worden’ – alles wat te mooi lijkt om waar te zijn, is dat waarschijnlijk ook”. Ze voegt eraan toe dat directe verkoop “een op inspanning gebaseerde” business is. “En met alles in het leven geldt: als het waardevol is, zul je eraan moeten werken om succes te hebben. De meeste mensen die in de directe verkoop werken zijn goed in wat ze doen, en vinden de paar honderd pond extra per maand die ze verdienen een uiterst nuttige aanvulling op het inkomen van hun gezin. Er zijn niet veel manieren om dat soort geld vanuit huis te verdienen, op een zeer flexibele basis.”
Lisa werkt nu voor een andere MLM, maar verkoopt alleen producten en weigert te werven tenzij iemand haar rechtstreeks benadert en vraagt naar de business. “
Het is ongelofelijk moeilijk om een baan te vinden na acht jaar thuisblijfmoeder te zijn geweest en vier jaar netwerkmarketeer.
Lindsay werkt bij McDonald’s, maar heeft moeite om regelmatig een dienst te draaien. Ze verloor haar Younique-presentatrice-status in juli 2018 omdat ze het zich niet kon veroorloven om nog meer voorraad te kopen. Ze voelt zich niet in staat om de oude voorraad die ze kocht terug te verkopen aan het bedrijf omdat het verspreid ligt rond haar huis. “Ik ben opgelucht dat ik eruit ben gestapt, maar ik ben boos dat ik nog steeds mensen zie ronselen”, zegt ze. Ze verkoopt nu handgemaakte stoffen kussens en lavendelzakjes op online marktplaats Etsy, en is momenteel bezig met het aanvragen van Personal Independence Payments.
“Het maakt me eigenlijk boos op mezelf,” zegt Lindsay, als ik vraag naar het geld dat ze is kwijtgeraakt. “Ik ben boos op de persoon die me erin heeft laten lopen, maar ik had meer onderzoek moeten doen. Ik dacht altijd dat ik te slim was voor dat soort dingen en ik ben er zo volledig ingetrapt.