Ondanks de ontegenzeggelijke epische dimensie vindt Andrew Simpson de eigenlijke oversteek niet zo zwaar als men denkt – gewoon naar het zuiden tot de boter smelt!
Natuurlijk moet je een behoorlijke zeilvaardigheid hebben, en je boot moet in staat zijn zo’n reis te maken, maar dat mag geen verrassing heten. Voor veel zeilers is de gedachte aan al die uitgestrektheid de intimiderende factor. En dat is onnodig. Bekijk het eens in een andere context. Zou u meer risico lopen als u door een verlaten heidegebied fietste dan als u door een drukke stad naar uw werk fietste? Er zijn geen prijzen voor het juiste antwoord, want dit ligt voor de hand. Als u verdwaalt tussen de rotsen en heide is de kans groter dat u zich schaamt dan dat het een tragedie wordt, terwijl zelfs een klein verkeersongeluk uw dag ernstig kan bederven. Hetzelfde principe geldt voor zeilen. Op een reis van bijvoorbeeld het Verenigd Koninkrijk naar het Caribisch gebied zullen de gevaarlijkste etappes zich binnen het zicht van land bevinden. U hoeft er niet lang over na te denken om te beseffen dat de nabijheid van land slechts een illusie is. Het is de waarschijnlijkheid van onderwatergevaren en andere vaartuigen die verreweg de meest sinistere bedreiging vormt. Tijdens een reis van 18 dagen van Madeira naar St Kitts heb ik geen enkel schip gezien. De waarheid is dat, behalve in de meest verschrikkelijke omstandigheden, de open zee relatief goedaardig is – veel veiliger dan overvolle kustwateren. Aangenomen dat we de juiste timing en route kiezen, tenminste.
De juiste route kiezen
De Atlantische Oceaan – en daarmee bedoel ik, als Brit, de Noord-Atlantische Oceaan, de watervlakte ten noorden van de evenaar – is maximaal 3500 nm (zeemijl) breed. In het oosten wordt hij omzoomd door Europa en Noordwest-Afrika, en in het westen door Noord- en Zuid-Amerika. En op iets minder dan het breedste punt liggen de West-Indische eilanden, een reeks eilanden die het Caribisch gebied bewaken en een bekende magneet vormen voor zeilers van alle gezindten. Zij zijn ook de populairste aanlegplaats voor boten die van oost naar west varen – een reis van de Canarische Eilanden naar deze eilanden is ongeveer 2700 mijl.
Maar waarom zo ver weg gaan? Om vanuit het Verenigd Koninkrijk naar de Canarische Eilanden te gaan, zou immers een reis van 1400 mijl nodig zijn, wat de hele transatlantische reis op een afschrikwekkende 4000 mijl brengt. Als Newfoundland maar half zo ver naar het westen ligt, wat heeft dat dan voor zin? Hmmm… nou eigenlijk is het heel verstandig. Om uit te leggen waarom, moet ik me conformeren aan een nationaal kenmerk en het over het weer hebben – en daarmee bedoel ik het weer op wereldschaal. Ziet u, het Noord-Atlantische bekken wordt gedomineerd door een gebied van hoge atmosferische druk dat ongeveer slap in het midden is geparkeerd. In Europa kennen we het als het ‘Azorenhoog’, maar als het in westelijke richting naar Bermuda afdrijft, wordt het in de hoofden van sommigen het ‘Bermudahoog’ – logisch, denk ik, al is het een beetje territoriaal. Hoe je het ook bestempelt, het is een vrijwel permanent verschijnsel, dat zelden ver zal afdwalen. En zijn invloed is diepgaand. Wij mensen zien winden als oppervlakteverschijnselen, terwijl ze driedimensionaal van aard zijn. Simpel gezegd, warme lucht stijgt op in warmere tropische gebieden, koelt af op grote hoogte en daalt dan weer als het de koudere lucht ontmoet die dichter bij de polen is. Om te beschrijven wat er nu gebeurt, moeten we de 19e-eeuwse natuurkundige Gaspard de Coriolis erkennen, die zijn naam heeft gegeven aan het ‘coriolis-effect’, waarvan hij de eerste was die de werking verklaarde. Het heeft alles te maken met de draaiing van de aarde. Kort gezegd bepaalt het coriolis-effect de manier waarop de heersende winden rond ‘anticyclonen’ – gebieden van hoge atmosferische druk – circuleren, namelijk altijd met de klok mee op het noordelijk halfrond en tegen de klok in ten zuiden van de evenaar.
Maar dat is nog niet alles. De oppervlakteweerstand tussen deze heersende winden en de wateren waarover zij waaien, zet oceaanstromingen in gang die in dezelfde richting stromen. Kortom, het hele systeem wordt een reusachtige carrousel van wind en water die majestueus rond het Azoren/Bermudahoogtepunt draait. Dit betekent dat inwoners van het Verenigd Koninkrijk overwegend westenwinden kunnen verwachten, de Portugezen noordelijke winden, zeelieden die westwaarts naar het Caraïbisch gebied zeilen oostelijke winden en degenen aan de Atlantische kust van de Verenigde Staten zeer vertrouwd zijn met zuidelijke winden.Zeelieden weten dit al eeuwen en zijn goed gewend om deze krachten in hun voordeel te gebruiken.
De passaatwinden worden passaatwinden genoemd omdat ze werden gebruikt door vroege handelaren. Hun ervaringen met het zeilen over de Atlantische Oceaan en andere oceanen zijn goed opgetekend en wij zijn de begunstigden. Laten we ons eens een zeilboot voorstellen die zowel de oostkust van de VS als het Caribisch gebied wil verkennen. Hoe zou de schipper zijn of haar route plannen? De logica lijkt te suggereren dat hij of zij de veel kortere koers rechtstreeks naar Newfoundland zou moeten nemen en dan zuidwaarts langs de oostkust van de VS zou moeten varen, uiteindelijk naar de West Indies. Jammer genoeg zou dit betekenen dat zij elke centimeter van de weg tegenwind en stroming zouden moeten trotseren – een ontegenzeggelijk ellendige ervaring, oncomfortabel voor de bemanning en met een zeer reële kans op schade aan de boot. Nee, concludeert de schipper. Het is veel beter om naar de stemmen uit het verleden te luisteren en mee te liften op die handige carrousel, zodat die hen in stijl kan vervoeren.
Dat laat de vraag over wanneer. En dat is heel belangrijk. De nazomer kondigt een onstuimige tijd aan in de Noord-Atlantische Oceaan. Ontstaan door de seizoenshitte, broeien er dodelijke orkanen op de lagere breedtegraden. Dit is geen plaats voor een kleine boot in die tijd, echt niet! Nog verder naar het noorden buigen kleinere maar nog steeds belangrijke depressies vanuit het westen binnen – soms de staarten van eerdere tropische stormen. Het is pas eind november, wanneer de warmte op het noordelijk halfrond afneemt, dat de zaken echt kalmeren en meer voorspelbaar worden. Tegen die tijd wordt het koud in het Verenigd Koninkrijk en is het daglicht kort. Het zicht kan slecht zijn. Dit is geen tijd om plezierig te zeilen op deze breedtegraden. Hierover nadenkend, zocht onze schipper naar een beter plan. En vond er een…
Timing is alles…
De uiteindelijke beslissing hield in dat we in juni de Britse wateren verlieten en een ontspannen zomer doorbrachten met het verkennen van de Franse, Spaanse en Portugese kusten – fascinerend cruisen, dat kan ik u beloven. Daarna volgt de eerste lange etappe van Portugal naar Madeira (470 mijl) of de Canarische Eilanden (570 mijl) of, als ze dat willen, kunnen ze beide eilanden na elkaar aandoen. Waar ze ook blijven of hoe lang ze ook blijven, ze zullen proberen in oktober op de Canarische Eilanden aan te komen. Dat geeft ze een paar maanden om welverdiende rust te nemen, hun boot op te knappen, de proviand goed op te bergen en zich voor te bereiden op het grote avontuur.
En de navigatie? Wel, tegenwoordig is dat met GPS een fluitje van een cent. Toen ik in 1974 de Atlantische Oceaan overstak, vertrouwde ik op een sextant en zichtverminderingstabellen. Tegenwoordig hoef ik alleen maar naar mijn kaartplotter te kijken. Maar wat als de snufjes het laten afweten? Gelukkig hadden de ouden daar ook advies voor: “Ga naar het zuiden tot de boter smelt, en sla dan rechtsaf. “Ik had het zelf niet beter kunnen zeggen. Het vraagt niet om precisie. De Amerika’s zijn heel moeilijk te missen – ook al moet je iemand vragen waar je bent als je er aankomt.
Varen van west naar oost
De overtocht in oostelijke richting hangt sterk af van je vertrekpunt. Vanuit het Caribisch gebied is de populaire keuze om noordwaarts naar Bermuda te varen en dan over te steken naar de Azoren en door te varen naar uw Europese bestemming. Deze strategie stelt u echter bloot aan de aanhoudende windstiltes die u kunt aantreffen wanneer u de anticyclon binnenvaart, dus zorg ervoor dat u voldoende proviand en brandstof heeft. Als u noordelijker vertrekt – Chesapeake Bay en hoger laten we zeggen – kunt u het beste op de hogere breedtegraden blijven en zo profiteren van zowel de Golfstroom als de heersende westenwinden. Hoe dan ook, mei tot juli zijn goede maanden om over te steken, maar wat je route ook is, verwacht dat de overtocht in oostelijke richting een grotere uitdaging zal zijn dan de tocht met de passaatwind verder naar het zuiden. Zoals de eerste kolonisten al ontdekten, was het in de tijd voor de stoomschepen een stuk makkelijker om naar Amerika te komen dan om weer terug te komen. En in een zeilboot is dat nog steeds zo.
Dit artikel verscheen voor het eerst in Andrew Simpson’s www.offshore-sailor.com
Andrew Simpson is een professioneel jachtopzichter, zeilbootontwerper, zeilauteur en redacteur met meerdere decennia ervaring.