Ulza /
Neurowetenschappers weten al jaren dat de hersenen van mannen en vrouwen niet identiek zijn. De hersenen van mannen hebben de neiging meer lateraal te zijn, dat wil zeggen dat de twee hersenhelften onafhankelijker werken tijdens specifieke mentale taken zoals spreken of navigeren in de omgeving. Vrouwen hebben de neiging om voor dezelfde taken hun beide hersenhelften meer gelijk te gebruiken. Een ander verschil is de grootte: mannen van alle leeftijden hebben gemiddeld iets grotere hersenen dan vrouwen, zelfs als wordt gecorrigeerd voor verschillen in lichaamsgrootte.
Elektrische metingen brengen verschillen in de hersenfunctie van jongens en meisjes aan het licht vanaf de geboorte. Op de leeftijd van drie maanden reageren de hersenen van jongens en meisjes verschillend op het geluid van menselijke spraak. Omdat deze verschillen zo vroeg in het leven optreden, zijn ze vermoedelijk een product van geslachtsgebonden genen of hormonen. We weten dat het testosteronniveau bij mannelijke foetussen al na zeven weken zwangerschap stijgt en dat testosteron invloed heeft op de groei en het overleven van neuronen in vele delen van de hersenen. Vrouwelijke geslachtshormonen kunnen ook een rol spelen bij de ontwikkeling van de hersenen, maar hun functie wordt momenteel niet goed begrepen.
Sekseverschillen in de hersenen worden weerspiegeld in de enigszins verschillende ontwikkelingsschema’s van meisjes en jongens. Bij de meeste metingen van de zintuiglijke en cognitieve ontwikkeling zijn meisjes iets verder gevorderd: het gezichtsvermogen, het gehoor, het geheugen, de reuk en de tastzin zijn bij vrouwelijke dan bij mannelijke baby’s allemaal scherper. Meisjesbaby’s hebben ook de neiging iets meer sociaal afgestemd te zijn – ze reageren sneller op menselijke stemmen of gezichten, of huilen harder als een andere zuigeling huilt – en ze lopen over het algemeen voor op jongens bij de ontwikkeling van fijne motoriek en taalvaardigheden.
Solis Images /
Jongens halen uiteindelijk op veel van deze gebieden hun achterstand in. Op de leeftijd van drie jaar presteren ze beter dan meisjes op één cognitief gebied: visueel-ruimtelijke integratie, die betrokken is bij navigatie, het in elkaar zetten van legpuzzels en bepaalde vormen van hand-oog coördinatie. Mannen van alle leeftijden hebben de neiging beter te presteren dan vrouwen bij taken zoals mentale rotatie (zich voorstellen hoe een bepaald voorwerp eruit zou zien als het 90 graden werd gedraaid) terwijl vrouwen van alle leeftijden de neiging hebben beter te presteren dan mannen bij bepaalde verbale taken en bij het herkennen van emotionele uitdrukking in het gezicht van een andere persoon. (Het is belangrijk te benadrukken dat deze bevindingen alleen de gemiddelde verschillen tussen jongens en meisjes beschrijven. In feite is het scala aan vaardigheden binnen elk van beide geslachten veel groter dan het verschil tussen het “gemiddelde meisje” en de “gemiddelde jongen”. Met andere woorden, er zijn veel jongens met uitstekende verbale vaardigheden, en meisjes met uitstekende visueel-ruimtelijke vaardigheden. Hoewel het voor ouders en leerkrachten nuttig kan zijn om de verschillende neigingen van de twee seksen te begrijpen, moeten we niet verwachten dat alle kinderen zich aan deze normen conformeren.)
Genenen en hormonen brengen de bal aan het rollen, maar zij verklaren niet volledig de sekseverschillen in de hersenen van kinderen. Ervaring speelt ook een fundamentele rol. Neem bijvoorbeeld de “typische” jongen, met zijn meer gevorderde ruimtelijke vaardigheden; hij kan een voorkeur hebben voor activiteiten als klimmen of vrachtwagens voortduwen – allemaal activiteiten die zijn visueel-ruimtelijke vaardigheden verder ontwikkelen. Het “typische” meisje daarentegen zal zich meer aangetrokken voelen tot spelletjes met poppen en broertjes en zusjes, die haar verbale en sociale vaardigheden verder versterken. Het is niet moeilijk te zien hoe de aanvankelijke sterke punten, dankzij de opmerkelijke plasticiteit van de hersenen van jonge kinderen, worden uitvergroot tot significante verschillen, zelfs voordat jongens en meisjes naar de kleuterschool gaan.
Maar deze opmerkelijke plasticiteit biedt ouders en andere verzorgers ook een prachtige gelegenheid om de verschillende neigingen van jongens en meisjes te compenseren. Het is bijvoorbeeld bekend dat meer verbale interactie de taalvaardigheid van jonge kinderen kan verbeteren. De “typische jongen” kan dus vooral baat hebben bij een verzorger die veel met hem praat en woordspelletjes met hem speelt. Aan de andere kant kan het “typische meisje” meer baat hebben bij een verzorger die haar betrekt bij een legpuzzel of het bouwen van een blokkentoren – activiteiten die haar visueel-ruimtelijke integratie bevorderen. Het punt is niet om kinderen te ontmoedigen om sekse-typisch te spelen (aangezien het duwen van vrachtwagens of het spelen met poppen geweldige activiteiten zijn voor elk jong kind), maar om deze activiteiten aan te vullen met ervaringen die de ontwikkeling van veel competenties stimuleren.
