Kinderen die worden opgevoed door alleenstaande moeders hebben een grotere kans om het slechter te doen op een aantal vlakken, waaronder hun schoolprestaties, hun sociale en emotionele ontwikkeling, hun gezondheid en hun succes op de arbeidsmarkt. Ze lopen een groter risico op ouderlijke mishandeling en verwaarlozing (vooral door inwonende vriendjes die niet hun biologische vaders zijn), lopen meer kans om tienerouders te worden en lopen minder kans om af te studeren aan de middelbare school of universiteit. Niet alle kinderen die opgroeien in een eenoudergezin ondervinden deze nadelige gevolgen; de risico’s zijn voor hen gewoon groter.
Waarom lopen kinderen van gescheiden of ongehuwde ouders een groter risico om slechte resultaten te boeken? Er zijn een aantal mogelijkheden
Een mogelijkheid is dat kinderen in tweeoudergezinnen het beter doen omdat zij meer middelen tot hun beschikking hebben. Alleenstaande ouders hebben maar één inkomen in huis. Daar komt nog bij dat alleenstaande ouders vaak een groter deel van hun inkomen aan kinderopvang moeten besteden, omdat zij geen co-ouder hebben die thuis bij het kind kan blijven terwijl zij werken. Behalve dat twee ouders meer inkomen hebben, hebben ze ook meer tijd om met het kind door te brengen. Uit een recente studie van Richard Reeves en Kimberly Howard blijkt dat de opvoedingsvaardigheden per demografische groep verschillen en dat vierenveertig procent van de alleenstaande moeders in de zwakste categorie valt en slechts 3 procent in de sterkste categorie.
De zwakke opvoedingsvaardigheden die in het onderzoek onder alleenstaande ouders werden aangetroffen, kunnen niet alleen te maken hebben met het ontbreken van een tweede ouder, maar ook met een gebrek aan inkomen en opleiding. Met name onderwijs komt naar voren als de meest kritische factor bij de verklaring van slecht ouderschap. Maar het is niet duidelijk of we deze variabelen los van elkaar moeten zien. In vergelijking met getrouwde ouders zijn alleenstaande ouders in de praktijk meestal armer (omdat er geen tweede kostwinner in het gezin is) en minder goed opgeleid (ten dele omdat vroeg kinderen krijgen het onderwijs onderbreekt of ontmoedigt), en dat is wat telt voor hun kinderen.
Een andere mogelijkheid is dat kinderen van ongehuwde moeders te maken krijgen met een instabielere gezinsstructuur en dat deze instabiliteit leidt tot slechtere resultaten voor het kind. In de afgelopen jaren heeft het sociaal-wetenschappelijk onderzoek zich minder gericht op de afwezigheid van een vader en meer op de vraag hoe instabiliteit in het gezin kinderen beïnvloedt. In feite zijn stabiele eenoudergezinnen, waarin een kind niet voortdurend wordt geconfronteerd met het komen en gaan van nieuwe vriendjes (of vriendinnetjes) of de toevoeging van nieuwe halfbroertjes of -zusjes, een betere omgeving gaan lijken dan “muzikaal” ouderschap.
Ten slotte moet bij elke discussie over de gevolgen van alleenstaand ouderschap rekening worden gehouden met selectie-effecten. Alleenstaande ouders kunnen andere kenmerken hebben (die niets te maken hebben met hun burgerlijke staat) waardoor hun kinderen slechtere resultaten hebben dan kinderen die opgroeien in twee-oudergezinnen. Het is mogelijk dat niet de echtscheiding of de ongehuwde geboorte de oorzaak van het probleem is, maar de onderliggende persoonlijke eigenschappen, geestelijke gezondheid of competenties die zowel een gebroken gezin als slechtere resultaten voor het kind opleveren.
Kinderen die door het overlijden van een van de ouders in een eenoudergezin terechtkomen, hebben niet dezelfde slechte resultaten als kinderen die door alleenstaande ouders worden opgevoed als gevolg van een echtscheiding of een buitenechtelijke geboorte. Dit kan komen doordat de dood, in tegenstelling tot echtscheiding of buitenechtelijk kindschap, eerder een toevallige gebeurtenis is, die geen verband houdt met de eigenschappen of temperamenten van de ouders. De geringere nadelen voor kinderen die in een eenoudergezin terechtkomen als gevolg van het overlijden van een van de ouders, kunnen een weerspiegeling zijn van dit feit en wijzen op het belang om rekening te houden met niet-waargenomen eigenschappen, temperamenten of gedragingen wanneer we het hebben over de gevolgen van eenoudergezinnen voor kinderen.
McLanahan and Sandefur, Growing up with a Single Parent; Jane Waldfogel, Terry-Ann Craigie, and Jeanne Brooks-Gunn. “Fragile families and child wellbeing. “De toekomst van kinderen (2010), p. 87.
Waldfogel, Craigie, and Brooks-Gunn, “Fragile families and child wellbeing.”