Uit studies blijkt dat de natuurlijk voorkomende meervoudig onverzadigde vetten docosahexaeenzuur (DHA) en arachidonzuur (ARA) in moedermelk goed zijn voor de ontwikkeling van de hersenen, het zenuwstelsel en de ogen van baby’s. De synthetische versies van deze stoffen die worden geproduceerd onder de namen DHASCO en ARASCO, maar in zuigelingenvoeding DHA en ARA worden genoemd, zijn echter een bron van grote controverse.
Jarenlang hebben fabrikanten van zuigelingenvoeding synthetisch DHA en ARA aangeprezen als vetzuren die de ontwikkeling van de hersenen van zuigelingen ten goede komen, maar er is weinig bewijs om deze beweringen te staven. Al in 1996 uitten sommige deskundigen hun bezorgdheid over het gebruik ervan in zuigelingenvoeding. In 2010 riep het Amerikaanse ministerie van Landbouw (USDA) op tot een verbod op de toevoeging van DHA en ARA aan zuigelingenvoeding die werd verkocht met het keurmerk “USDA organic”. Zonder zich uit te spreken over de veiligheid van de additieven of de geschiktheid ervan in standaardformules, vond de USDA dat de synthetische DHA- en ARA-oliën niet mochten worden toegestaan in biologische voedingsmiddelen, vooral omdat ze worden gewonnen uit gefermenteerde algen en schimmels via een proces waarbij gebruik wordt gemaakt van het bekende neurotoxische chemisch product hexaan. In 2011 stemde de National Organic Standards Board ervoor om de synthetische vetzuren toe te laten in biologische voedingsmiddelen, zolang hexaan niet wordt gebruikt in het productieproces (ook al maakt het proces om de vetten te extraheren gebruik van genetisch gemodificeerde stoffen die niet biologisch zijn). Volgens het Cornucopia Institute, een groep die opkomt voor de belangen van de consument, is het niet bekend welke stof Martek momenteel gebruikt om DHA en ARA uit zijn algen en schimmels te extraheren. Cornucopia merkt op dat “hoewel Martek de raad van bestuur vertelde dat ze zouden stoppen met het gebruik van het controversiële neurotoxische oplosmiddel n-hexaan … ze niet bekendmaakten welke andere synthetische oplosmiddelen zouden worden vervangen.”
Een systematisch overzicht van de wetenschappelijke literatuur, bijgewerkt door het Cochrane Collaborative in 2016, concludeerde dat er geen wetenschappelijk bewijs is van voordelen voor gezonde, voldragen baby’s, en wanneer het beschikbare onderzoek wordt samengevoegd, geldt hetzelfde voor te vroeg geboren baby’s. Eén studie suggereert dat de DHA-behoeften sterk kunnen verschillen tussen zuigelingen, wat vragen oproept over het vermogen van een fabrikant om geschikte niveaus vast te stellen. De Amerikaanse Food and Drug Administration eist geen tests van zuigelingenvoeding voordat deze op de markt wordt gebracht en aanvaardt de verklaringen van de fabrikanten over de veiligheid en doeltreffendheid zonder onafhankelijk onderzoek, waardoor het voor ouders nog moeilijker wordt om de risico’s en voordelen te beoordelen.
Moeders die zuigelingenvoeding geven, moeten zelf beslissen of zij hun baby zuigelingenvoeding met toegevoegd DHA en ARA willen geven, wetende dat de inname van deze synthetische oliën risico’s kan inhouden. Het Cornucopia Institute heeft melding gemaakt van symptomen bij baby’s, zoals braken en diarree, die verdwenen na overschakeling op een DHA- en ARA-vrije formule, maar ook van gevallen van uitdroging en toevallen waarvoor ziekenhuisopname nodig was. DHA- en ARA-vrije formules zijn echter steeds moeilijker te vinden. Hoewel een onderzoek van het Center on Budget and Policy Priorities naar dergelijke levensmiddelenadditieven uitwees dat ze de extra kosten meestal niet waard zijn, vond Consumer Reports in december 2015 slechts één formule zonder de additieven op de Amerikaanse markt, en die was op de markt gebracht voor peuters en niet voor baby’s.
Als u toch kiest voor een formule met deze additieven, kunt u contact opnemen met de fabrikanten om het specifieke gehalte aan DHA en ARA in hun producten te weten te komen, aangezien sommige meer bevatten dan andere. Als je contact opneemt met de fabrikant met vragen over het product, weet je zeker dat je de meest recente informatie krijgt. Als uw baby tekenen van maag- en darmstoornissen ondervindt van een formule die DHA en ARA bevat (symptomen zijn onder meer diarree, vies ruikende gassen, braken, buikkrampen of uitdroging), praat dan met zijn kinderarts over andere opties, waaronder donormelk. U kunt ook maatregelen nemen om de borstvoeding weer op gang te brengen. Zelfs als u uw kind geen volledige borstvoeding kunt geven, kunt u misschien de hoeveelheid flesvoeding – en dus ook DHA en ARA – die hij binnenkrijgt, verminderen.