Eeuwenoude zilveren Atheense munt, 5e eeuw v.Chr. British Museum.
Zilver is al sinds de oudheid bekend. Zilver wordt genoemd in het Boek Genesis, en uit slakkenhopen die in Klein-Azië en op de eilanden in de Egeïsche Zee zijn gevonden, blijkt dat er al in het 4e millennium v. Chr. zilver werd gescheiden van lood. De zilvermijnen van Laurium waren zeer rijk en hielpen de economie van het oude Athene aan geld te komen. Het ging om het delven van het erts in ondergrondse gangen, het wassen van het erts en het smelten ervan om het metaal te produceren. Er bestaan nog steeds wastafels die gebruik maken van regenwater dat in de wintermaanden wordt opgevangen.
De winning van zilver uit looderts was wijdverbreid in Romeins Brittannië als gevolg van de Romeinse mijnbouw zeer snel na de verovering in de eerste eeuw na Christus.
Vanaf het midden van de 15e eeuw begon men massaal zilver te winnen uit koperertsen met behulp van het liquatieproces, wat een impuls gaf aan de mijnbouw en de metallurgie in Midden-Europa.
AmericasEdit
Potosi, ontdekt in 1545, produceerde enorme hoeveelheden zilver op één enkele plaats in het noorden van Peru. De eerste afbeelding gepubliceerd in Europa. Pedro Cieza de León, 1553.
Zilveren Spaanse reaal van het zilver van Potosí, Bolivia. De hoeveelheid zilver die in Potosí en op andere plaatsen in het Spaanse Rijk werd gedolven, leidde tot een aanzienlijke inflatie in Europa.
Veel zilver werd na de verovering van Amerika vanuit de huidige Mexicaanse staat Zacatecas (ontdekt in 1546) en Potosí (Bolivia, ook ontdekt in 1546) in het bezit gebracht van de kronen van Europa, wat een periode van inflatie in Europa teweegbracht. Voor de winning van zilver waren grote hoeveelheden kwik nodig om het metaal uit erts te winnen. In de Andes was de bron de kwikmijn van Huancavelica; Mexico was afhankelijk van kwik uit de kwikmijn van Almadén in Spanje. Kwik had een zeer groot en nadelig effect op het milieu. Zilver was zeer waardevol in China, werd een wereldwijd handelsartikel en droeg bij tot de opkomst van het Spaanse Rijk. De stijging en daling van de waarde ervan beïnvloedde de wereldmarkt.
In de eerste helft van de 19e eeuw leefde de Chileense mijnbouw op als gevolg van een zilverkoorts in de regio Norte Chico, wat leidde tot een grotere aanwezigheid van Chilenen in de Atacama-woestijn en een verschuiving weg van een op landbouw gebaseerde economie.
Zilvermijnbouw was een drijvende kracht achter de vestiging van het westen van Noord-Amerika, met grote zilverboomgaarden en aanverwante mineralen (vooral lood) in het galena-erts waarin zilver het meest wordt aangetroffen. Opmerkelijke zilverrushes waren er in Colorado; Nevada; Cobalt, Ontario; Californië en de Kootenay-regio van Brits Columbia; met name in de Boundary en “Silvery” Slocan. De eerste grote zilverertsafzettingen in de Verenigde Staten werden ontdekt bij de Comstock Lode in Virginia City, Nevada, in 1859.