De oorlog begint
Midden april, slechts enkele dagen nadat Zwarte Havik’s bende Illinois was binnengetrokken, waren zowel het Amerikaanse leger als de staatsmilitie gemobiliseerd en hadden hun achtervolging ingezet. Toevallig was een detachement federale troepen onder bevel van generaal Henry Atkinson al op weg naar Rock Island op een missie om te voorkomen dat de Sauk en Fox oorlog zouden gaan voeren met de Menominee en Sioux. Na aankomst op 12 april ontmoette Atkinson “vriendelijke” opperhoofden van de Sauk en Fox, wier weigering om te helpen hem ervan overtuigde dat Zwarte Havik vijandige bedoelingen had. Hoewel Zwarte Havik en zijn krijgers nog steeds in de buurt van de monding van de Rock River waren, besloot Atkinson zijn kleine troepenmacht niet te gebruiken om te proberen hen tegen te houden. Als gevolg hiervan trok de bende van Black Hawk verder de Rock op en dieper Illinois in.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Geïnformeerd door Atkinson dat zijn troepen onvoldoende waren om Black Hawk te achtervolgen, deed Reynolds een oproep voor 1200 milities en op 17 april schreef hij een brief aan de minister van Oorlog Lewis Cass waarin hij meldde dat de staat “in dreigend gevaar” was. Extra federale troepen werden naar het noordwesten van Illinois gestuurd. Uiteindelijk werd bijna een derde van het Amerikaanse leger voor het conflict ingezet, samen met militiecompagnieën uit de staten Illinois (die de meerderheid uitmaakten van de strijdkrachten tegen Zwarte Havik), Indiana en Missouri en de gebieden Wisconsin en Michigan, alsmede krijgers van de Menominee-, Sioux-, Ho-Chunk- en Potawatomi-volkeren. De militiecompagnieën bestonden uit mannen uit alle lagen van de bevolking (waaronder de 23-jarige winkelbediende Abraham Lincoln).
Bibliotheek van het Congres, Washington, D.C.
Terwijl federale en staatstroepen zich tegen hen organiseerden, trok Black Hawks bende verder naar White Cloud’s Ho-Chunk-dorp. De hoop van Black Hawk om in vrede langs de Rock te leven vervloog toen op 26 april twee Sauk opperhoofden, gestuurd door Atkinson, benadrukten dat de regering niet zou toestaan dat Black Hawk’s bende ten oosten van de Mississippi zou blijven. Zwarte Havik vernam ook dat er geen Britse hulp zou komen. Bovendien waren de Ho-Chunk bang voor een aanval van het leger en wilden zij niet toestaan dat Black Hawk’s bende zich in hun dorp vestigde.
In het begin van mei verliet Black Hawk’s bende White Cloud’s dorp en trok verder de Rock Rivier op, in de hoop dat de Potawatomi hun het voedsel en de steun zouden geven die de Ho-Chunk hen hadden geweigerd. Bij de Kishwaukee Rivier (nabij het huidige Rockford, Illinois) vernam Black Hawk echter van de Potawatomi stamhoofden dat hij weinig van hen kon verwachten. Zonder proviand en zonder bondgenoten besloot Zwarte Havik half mei dat de bende vreedzaam moest terugkeren over de Rock naar de Mississippi. Maar voordat zij konden vertrekken, op 14 mei, kwam het bericht dat 200-300 Illinois militiemannen minder dan 10 mijl (16 km) weg waren. Zwarte Havik stuurde drie krijgers onder een witte vlag om te proberen een ontmoeting te regelen om te onderhandelen over de veilige terugkeer van de groep naar de Rock. Geen van de militieleden sprak echter Sauk, en zij grepen de afgezanten en achtervolgden de andere krijgers die hen hadden vergezeld.
Ze lanceerden een aanval op het hoofdkamp van Zwarte Havik, maar de aanval was zo ongeorganiseerd dat deze gemakkelijk werd afgeslagen. Relatief weinigen – ongeveer een dozijn militieleden en een handvol krijgers van Zwarte Havik – werden gedood in de zogenaamde Slag bij Stillman’s Run. Deze eerste confrontatie van de Zwarte Havik oorlog vernietigde elke hoop op vrede. Gouverneur Reynolds reageerde door nog eens 2.000 soldaten op te roepen. Ondanks zijn verbazing over hoe gemakkelijk een paar van zijn krijgers bijna 10 keer zoveel soldaten hadden verdreven, besloot Zwarte Havik dat de bende niet kon terugkeren langs de Rots maar verder noordwaarts moest trekken om zijn achtervolgers te ontwijken alvorens over vrede te onderhandelen of naar het westen af te slaan.