Ode an den Blaureiher

Ich bin ein großer Fan von Reihern. Ich finde, sie gehören zu den beeindruckendsten und charismatischsten Vögeln und auch zu den faszinierendsten, was ihr Verhalten angeht. Auch ihre Anatomie und Ökologie sind interessant. Heute möchte ich etwas über einen Reiher im Besonderen sagen: den Blaureiher Ardea herodias, der in Nordamerika, der Karibik, den Galapagosinseln und im nördlichen Südamerika vorkommt. Dieser Artikel erscheint dank der Anregung von Kevin Gibbs.

Großer Blaureiher im Flug in Delaware. Credit: Steven Fine Wikimedia (CC BY-SA 4.0)

Der Blaureiher ist ein großer Vogel, der in manchen Fällen eine Länge von 1,3 m, eine Standhöhe von 1,3 m und eine Flügelspannweite von 2,1 m erreicht. Typische Vögel (nicht die weißen, über die wir weiter lesen) sind im Allgemeinen blaugrau, mit violetter Tönung an Hals, Rücken, Seiten und Bauch. Sie haben kastanienbraune Beinfedern (Hancock & Kushlan 1984). Der Schnabel ist meist gelb und die Federn wachsen während der Brutzeit aus dem Rücken und dem unteren Nacken. Die Iris färbt sich während der Brutzeit rötlich, und auch die Beine werden rosa-orange. Die Männchen sind größer als die Weibchen, wie es für Reiher typisch ist.

Großer Blaureiher im prächtigen Profil. Auch die Loren (der kahle Bereich vor den Augen) wechseln während der Brutzeit die Farbe, von gelblich zu grün oder blau. Credit: Kozarluha Wikimedia (CC BY-SA 3.0)

Der Blaureiher ist ganz offensichtlich ein enger Verwandter der anderen Ardea-Reiher, insbesondere des afro-eurasischen Graureihers A. cinerea und dem südamerikanischen Cocoi- oder Weißhalsreiher A. cocoi (McCracken & Sheldon 1998). Alle drei werden von einigen Autoren als Mitglieder derselben „Superspezies“ betrachtet. Es gibt noch eine ganze Reihe anderer Ardea-Arten, die ich hier aber ignorieren muss. Darüber hinaus ist Ardea am engsten mit Casmerodius und Bubulcus verwandt (Sheldon et al. 2000).

Was ist der Silberreiher? Der Blaureiher ist nicht nur bläulich-grau, sondern kommt offenbar auch in einer schneeweißen Form vor, die lange Zeit als eigene Art mit dem Namen Großer weißer Reiher A. occidentalis betrachtet wurde. Hier kommen wir zu einem Bereich, in dem Uneinigkeit herrscht.

Ah, die gute alte „Wie viele Arten sehen Sie hier?“-Debatte. herodias-Reiher links, occidentalis-Reiher rechts. Credit: Links: Terry Foote Wikimedia (CC BY 2.0), Rechts: Allan Sobral Wikimedia (CC BY-SA 4.0)

Ernst Mayr schrieb über seinen Verdacht – als er zum ersten Mal vom ‚Weißen Reiher‘ erfuhr – dass es sich um „nichts anderes als eine lokal verbreitete Farbphase des Blaureihers“ handele (Mayr 1956, S. 71). Er stellte fest, dass die Ornithologen in den Museen dieser Zeit (Ende der 1950er Jahre) dazu neigten, den „Weißen Reiher“ als eine bloße Farbphase des Blaureihers zu betrachten, während die Naturforscher die beiden Arten weiterhin als verschieden ansahen. Ihre Argumente für die Unterscheidung waren u. a. das angeblich scheuere Wesen des Silberreihers (ja, wirklich), seine starke Bindung an marine Lebensräume und die Tatsache, dass er Seite an Seite mit dem Blaureiher nistet (ähm…?). Man muss nicht der klügste Kopf der Welt sein, um zu erkennen, dass diese Argumente nicht überzeugend sind.

Allerdings hat Mayr (1956) gezeigt, dass es mehrere Merkmale gibt, die die Vögel vom Typ Occidentalis von denen vom Typ Herodias unterscheiden: Die weißen Vögel sind nicht nur weiß, sie haben auch proportional größere Schnäbel und keine Hinterhauptsfedern (oder sie haben sie zumindest in sehr reduzierter Form). Es gibt auch ein unveröffentlichtes Projekt, bei dem Daten aus dem gesamten Skelett gefunden wurden, die zeigen, dass Reiher vom Typ occidentalis (vor allem anhand der Größe) von Reihern vom Typ herodias unterschieden werden können, sogar von den allergrößten Blaureihern, die neben Reihern vom Typ occidentalis in Florida vorkommen (Zachow 1983). Darüber hinaus sind Reiher vom Occidentalis-Typ mit den Florida Keys assoziiert, eine Beobachtung, die mit der Idee übereinstimmt, dass es sich um eine eigenständige Population handelt und nicht nur um eine zufällige Mutation, die überall im Verbreitungsgebiet des Blaureihers auftreten kann.

Schöne weiße Form des Blaureihers… oder ist das der weiße Reiher? Credit: Charlesjsharp Wikimedia (CC BY-SA 4.0)

Und obwohl es einen Reiher gibt, der wie ein Zwischending zwischen dem weißen und dem blauen Silberreiher aussieht – er wird Würdemanns Reiher genannt und wurde ursprünglich für eine andere Art (A. Würdemanni) – seine Existenz steht keineswegs im Widerspruch zu der Vorstellung, dass der „Weiße Reiher“ eine eigenständige phylogenetische Einheit ist, die lediglich mit Reihern des Typs Herodias hybridisiert, wo sich die Verbreitungsgebiete der beiden Formen überschneiden. Viele Tierpopulationen, die allgemein als „gute Arten“ gelten, hybridisieren dort, wo sie sich überschneiden, mit eng verwandten Arten (willkürliche Beispiele: Wölfe und Kojoten, Grevy’s Zebra und Steppenzebra).

Nimmt man all dies zusammen, so hat sich die allgemeine Vorstellung durchgesetzt, dass der Silberreiher zumindest eine „Unterart“ des Blaureihers ist und etwas Konkreteres (so viel wie etwas in der Phylogenetik und taxonomischen Identität sein kann) als eine „Morphe“ oder „Farbform“. Es wird sogar die Idee geäußert, dass sie als eigene Art betrachtet werden sollte (McGuire 2002). Ich persönlich bin der Meinung, dass die Argumente für eine taxonomische/phylogenetische Unterscheidung recht gut sind: Der Silberreiher ist schließlich eine eigenständige phylogenetische Einheit, und dies sollte in irgendeiner Weise gekennzeichnet werden. Eine eigenständige Art? Nun, vielleicht nicht… Aber eine eigenständige Untergruppe der Einheit, die wir Ardea herodias nennen? Nun, vielleicht.

Tja, das ist etwas, das man nicht jeden Tag sieht. Ein Blaureiher bei der Zurschaustellung, in Vancouver. Credit: nigel Flickr (CC BY 2.0)

Wo sie leben und was sie essen. Reiher sind meist mit Süßwasserfeuchtgebieten verbunden, und der Blaureiher hält sich typischerweise in Sümpfen, Mooren und an Fluss- und Seeufern auf. Ein wichtiger Aspekt für den Erfolg des Reihers ist jedoch seine Flexibilität, und die Art hält sich auch in Mangroven, im Wattenmeer und an Stränden auf. An manchen Orten – vor allem an den Küsten Mexikos und Floridas – jagt er gerne in der Brandung und tut sogar so waghalsige Dinge wie die Nutzung von schwimmendem Seetang als Plattform für die Nahrungssuche.

Wir neigen dazu, uns Reiher – selbst große Reiher wie den Blaureiher – als reine Fischräuber vorzustellen. Das sind sie meistens auch, aber sie fangen und fressen auch alles andere. Links: eine gute Aufnahme eines aufgespießten Sonnenbarsches. Rechts: im Begriff, ein Nagetier zu verschlingen. Bildnachweis: Links: 350z33 English Wikipedia (CC BY-SA 3.0), Rechts: Rylee Isitt Flickr (CC BY-SA 2.0)

Die typische Raubtiermethode der Reiher ist recht gut bekannt: Sie stehen im flachen Wasser still, warten, bis ein Fisch in Reichweite kommt, und werfen dann Kopf und Hals nach vorne, so dass sie die Beute mit ihren speerartigen Kiefern aufspießen. Dieser Vorgang wird einfach als „Schnabelstich“ bezeichnet. Der Blaureiher jagt auf diese Weise, und der Großteil seiner Nahrung (in einigen Studien bis zu 98 %) und der Zeit, die er mit der Jagd verbringt, entfällt auf diesen „konventionellen“ Fangstil. Aufgrund seiner Größe fängt er durchweg größere Fische als andere Reiherarten (Willard 1977), ein klassisches Beispiel für die Nischenaufteilung an Orten, an denen der Blaureiher neben kleineren Arten lebt. An manchen Orten jagt er auch nachts.

Er tut auch einige andere Dinge, die die meisten anderen Reiher nicht tun, wie z. B. schweben, bevor er sich (mit den Füßen voran) fallen lässt, um Beute von der Wasseroberfläche zu pflücken, und in tiefem Wasser schwimmen (ja, Reiher können schwimmen). Es wurde auch beobachtet, dass Blaureiher tote Fische von der Wasseroberfläche in sehr tiefem Wasser aufheben, während sie mit den Beinen baumeln und den Hals nach vorne strecken, was darauf schließen lässt, dass starke Winde ihnen helfen, in dieser Position in der Luft zu bleiben (Reese 1973). Der Blaureiher kann auch fliegen, d. h. er schnappt fliegende Beutetiere direkt aus der Luft. In diesem Zusammenhang gibt es verschiedene Aufzeichnungen von Reihern – meist mit dem Graureiher A. cinerea – bei denen die Vögel fliegende Stare und sogar Hirundinen ergriffen (Berthold 2004).

Mehr Reiher mit Tetrapoden-Beute. Blaureiher gegen Schlange. Der Reiher gewinnt. Credit: UFSWS Mountain-Prairie Flickr (CC BY 2.0)

Der Blaureiher ernährt sich jedoch nicht nur von Fischen, und das gilt auch für Reiher im Allgemeinen. Insekten, Amphibien, Reptilien, Säugetiere und Vögel vieler Arten stehen auf dem Speiseplan des Blaureihers, und die Art jagt oft in terrestrischen Umgebungen, wobei sie manchmal auch Nagetiere in großem Umfang erbeutet. Auf den Florida Keys und den Galapagos-Inseln „suchen die Tiere häufig menschliche Behausungen auf, um die ihnen zur Verfügung gestellten Nahrungsreste zu essen“ (Hancock & Kushlan 1984). Wir denken zwar, dass Reiher im Wasser jagen, aber sie können sehr leicht auf die Jagd an Land umsteigen und tun dies auch häufig. Außerdem könnten Mitglieder der Gruppe leicht den evolutionären Übergang zur vollständigen Landbewirtschaftung vollziehen, wenn die Bedingungen dies begünstigen würden.

Sehr cooles Foto von zwei Blaureihern, die kämpfen, oder spielen, oder spielend kämpfen… Credit: Bert de Tilly Wikimedia (CC BY-SA 3.0)

Große Beute, sehr große Beute, und die unglücklichen Folgen. Zu den überraschenderen Beutetieren, die von Blaureihern gefressen werden, gehören Rallen und Stelzenläufer (Olsen & Johnson 1971). Rivers & Kuehn (2006) beschrieb einen Fall, in dem ein Blaureiher einen schwimmenden Ohrentaucher Podiceps californicus angriff und tötete (ich lasse die Begriffe ‚Schwarzhalstaucher‘ und ‚P. nigricollis‘ hier einfach stehen und überlasse es Ihnen, das selbst zu klären. Ja, ich verwende die Terminologie „nach der Spaltung“). Nachdem der Reiher versucht hatte, den toten Lappentaucher (der 255 g wog) zu verschlucken, gab er schließlich auf. Rivers & Kuehn (2006) berichtete von einer weiteren Beobachtung, bei der ein Ohrentaucher, der von einem Silberreiher gefangen wurde, schließlich entkam, offenbar unverletzt.

Das Verschlucken von Riesenneunaugen kann gesundheitsschädlich sein. Credit: Wolf & Jones 1989

Zum Thema große Beutetiere: Blaureiher überschätzen manchmal ihre Fähigkeiten, Beute zu packen und zu schlucken, und können daran ersticken und sterben. Langjährige Leser werden sich an meinen Artikel aus dem Jahr 2009 erinnern, in dem es um Tiere ging, die beim Versuch, große pazifische Neunaugen (Entosphenus tridentatus) zu verschlucken, erstickt sind (Wolf & Jones 1989). Andere Fälle von Verschlucken betrafen Karpfen, Groppen, Frösche und Schlangen (siehe Zitate in Wolf & Jones 1989). Zum Thema Blaureiher vs. andere Vögel sollte ich auch den Fall erwähnen, in dem ein kalifornischer Blaureiher dabei beobachtet wurde, wie er ein amerikanisches Blässhuhn Fulica americana angriff und tötete, offenbar ohne die Absicht, es zu fressen (Rivers & Kuehn 2006).

Zufällig zeigt die Aktivität in meinem Twitter-Feed, dass „Fotos von Reihern, die Dinge fressen“ ein Thema ist, das auf großes öffentliches Interesse stößt. Credit: Darren Naish

Wie immer gäbe es noch viel mehr zu sagen. Ich habe noch nicht einmal das Brut- und Nistverhalten dieses Vogels, sein Imponiergehabe und seine rituellen Körperhaltungen erwähnt, und auch nicht die „Unterarten“, die neben dem Occidentalis anerkannt wurden. Aber ich denke, das reicht erst einmal. Ich muss bald einmal über Reiher im Allgemeinen schreiben – sie sind so faszinierend.

Für frühere Tet-Zoo-Artikel, die für einige der hier behandelten Themen relevant sind, siehe…

  • Reiher versucht, riesige Neunaugen zu schlucken. Verschluckt sich. Stirbt. Ein zweiter Reiher versucht den gleichen Trick. Verschluckt sich auch. Stirbt auch.
  • Es ist heiß und sonnig, also legen sich die Vögel hin und sonnen sich

Refs – –

Berthold, P. 2004. Aerial „flycatching“: non-predatory birds can catch small birds in flight. Journal of Ornithology 145, 271-272.

Hancock, J. & Kushlan, J. 1984. The Herons Handbook. Croom Helm, London und Sydney.

Mayr, E. 1956. Is the Great white heron a good species? The Auk 73, 71-77.

McCracken, K. G. & Sheldon, F. H. 1998. Molekulare und osteologische Reiher-Phylogenien: Quellen der Inkongruenz. The Auk 115, 127-141.

McGuire, H. L. 2002. Taxonomischer Status des Silberreihers (Ardea herodias occidentalis): eine Analyse verhaltensbezogener, genetischer und morphometrischer Daten. Abschlussbericht. Florida Fish and Wildlife Conservation Commission, Tallahassee.

Olsen, C. S. & Johnson, H. M. 1971. Great white heron captures and eats Black-necked stilt. Auk 88, 668.

Reese, J. G. 1973. Ungewöhnliches Fütterungsverhalten von Silberreihern und Silberreihern. The Condor 75, 352.

Rivers, J. W. & Kuehn, M. J. 2006. Prädation of Eared grebe by Great blue heron. The Wilson Journal of Ornithology 118, 112-113.

Sheldon, F. H., Jones, C. E. & McCracken, K. G. 2000. Relative Evolutionsmuster und -raten in der nuklearen und mitochondrialen DNA von Reihern. Molecular and Biological Evolution 17, 437-450.

Willard, D. E. 1977. Die Fütterungsökologie und das Verhalten von fünf Reiherarten im Südosten von New Jersey. The Condor 79, 462-480.

Wolf, B. O. & Jones, S. L. 1989. Great blue heron deaths caused by predation on Pacific lamprey. The Condor 91, 482-484.

Zachow, K. F. 1983. Der Blaureiher und der Silberreiher (Aves: Ciconiiformes: Ardeidae): eine multivariate morphometrische Analyse von Skeletten. Unveröffentlichte Dissertation, Universität von Miami, Florida.

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