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Ob man es nun Fußball oder Soccer nennt, eines ist sicher: Es ist der beliebteste Sport der Welt. Einigen Schätzungen zufolge gibt es weltweit mindestens drei Milliarden Fußballfans. Das Endspiel der Fußballweltmeisterschaft der Männer 2014 wurde von mehr als einer Milliarde Fernsehzuschauern verfolgt, das WM-Spiel der Frauen im Jahr 2015 von über 750 Millionen. (Zum Vergleich: den Super Bowl 2016 sahen rund 165 Millionen Fernsehzuschauer). Auch die Fußballspiele bei den Olympischen Spielen 2016 in Rio de Janeiro werden voraussichtlich eine große Zahl von Zuschauern anziehen. Aber bevor Sie einschalten, sollten Sie sich ein paar Football-Fakten zu Gemüte führen.
Während die Ursprünge des Fußballs auf das alte China zurückgehen, entstand das moderne Spiel um 1800 in Großbritannien – einigen Berichten zufolge wurde es von Insassen des Newgate-Gefängnisses ins Leben gerufen, deren Arme wegen Diebstahls amputiert worden waren. Bis zum Ende des Jahrhunderts hatte sich das Spiel praktisch über die ganze Welt verbreitet. Sein Wachstum wurde 1904 durch die Gründung der FIFA begünstigt, die zur weltweiten Autorität des Sports wurde. In der Folge rief die FIFA die Fußballweltmeisterschaft ins Leben, die 1930 zum ersten Mal ausgetragen wurde und sich zur wichtigsten Veranstaltung im Fußball entwickelte. Das alle vier Jahre stattfindende Turnier wurde von Europa und Südamerika dominiert, wobei Brasilien mit fünf Titeln die meisten Titel erringen konnte. Drei der Mannschaften, die die Weltmeisterschaft gewannen, hatten Pelé in ihren Reihen, den ersten Superstar des Fußballsports. 1991 wurde die Weltmeisterschaft der Frauen eingeführt, bei der die US-Mannschaft drei der ersten sieben Turniere gewann.
Der Männerfußball feierte sein olympisches Debüt bei den Spielen 1900 in Paris, wo Großbritannien die erste Goldmedaille gewann, und wurde seitdem immer wieder ausgetragen – mit Ausnahme der Spiele 1932 in Los Angeles, als ein Streit zwischen dem Internationalen Olympischen Komitee (IOC) und der FIFA über die Amateurregeln dazu führte, dass die Veranstaltung vom Spielplan gestrichen wurde. Das anfängliche Verbot von Profispielern führte zu einigen unwahrscheinlichen Ergebnissen. Das erfolgreichste Land bei den Männern ist Ungarn mit fünf Medaillen, davon drei goldene. Brasilien hingegen hat noch nie gewonnen. Seit den Olympischen Spielen 1992 in Barcelona hat das IOC die Teilnahme von Profispielern erlaubt. Obwohl die Altersgrenze auf 23 Jahre festgelegt wurde, darf jede Mannschaft drei „überalterte“ Spieler einsetzen. Trotz dieser Regeländerung sind viele Länder gezwungen, ohne ihre Stars anzutreten. Anders als die Weltmeisterschaft sind die Olympischen Spiele keine offizielle FIFA-Veranstaltung, und die Vereine sind daher nicht verpflichtet, Spielerinnen teilnehmen zu lassen.
Frauenfußball wurde bei den Spielen 1996 in Atlanta als olympische Sportart eingeführt. Die USA gewannen die erste Goldmedaille und wurden mit Siegen in den Jahren 2004, 2008 und 2012 zur dominierenden Mannschaft.
Bei den Olympischen Spielen 2016 in Rio treten 16 Länder bei den Männern an, wobei Deutschland und Gastgeber Brasilien zu den Favoriten zählen. Bei den Frauen sind 12 Länder dabei, und viele erwarten, dass die USA ihren Titel verteidigen.