Der Hollywood Reporter setzte sich mit Epps im Intercontinental Hotel in Century City bei Rührei, Kartoffeln und Orangensaft zusammen – er hat im letzten Jahr auf Kaffee verzichtet und trinkt jetzt nur noch grünen Tee -, um über das Buch und seine Gedanken zur Vaterschaft zu sprechen. Und während das Buch eine emotionale Reise ist, wie ein vaterloses Kind aufwuchs, um seiner Verantwortung als Vater gerecht zu werden und gleichzeitig eine erfolgreiche Hollywood-Karriere zu machen, ist das Buch auch ein Zeugnis für die Macht von Frauen und Müttern dank des Einflusses von Bonnie und Keisha.
Im Folgenden spricht er darüber, was seine Mutter von dem Buch hält, wie Jay-Z seine Entscheidung, das Buch im Selbstverlag zu veröffentlichen, beeinflusst hat und warum in seiner Twitter-Bio „A State of Gratitude“ steht.
Wie sieht Ihr Schreibprozess aus?
Nun, das hängt davon ab, was ich schreibe. Bei Drehbüchern und ähnlichem ist es 24/7. Aber aus irgendeinem Grund war es bei dem Buch eher morgens, wenn die Gedanken noch frisch sind.
Wie fühlt man sich, wenn man sein erstes Buch fertiggestellt hat und nun den Titel „Autor“ trägt?
Es ist eine persönliche Leistung, die ich mir vorgenommen habe. In dieser Hinsicht bin ich also stolz. Und es gibt auch einen geschäftlichen Aspekt. Am Ende des Tages möchte ich das Buch verkaufen. Ein Teil davon ist also neu für mich, und es ist, als würde ich im Flug lernen.
Sie haben wirklich nur vier Tage mit Ihrem Vater verbracht, als Sie jung waren. Es war eine Achterbahnfahrt, und er wurde aus dem Haus seiner Freundin rausgeworfen. Wussten Sie, was wirklich mit ihm los war?
Nicht wirklich. Alles war sehr oberflächlich. Ich habe erzählt, was ich weiß. So, weißt du, so habe ich es erlebt. Ich war einfach bah, bah, bah und es war vorbei. Und das Warum und Wie? Ich weiß es nicht.
Glaubst du, dass er irgendeinen Einfluss auf dich hatte und wie du dich entwickelt hast?
Nein, nein, nein. Als menschliche Wesen versuchen wir ständig, uns einen Reim darauf zu machen, und für mich ist dieser Gedanke, weißt du, einfach so, dass ich das rationalisiere. Die Leute sagen vielleicht: „Du hast ein tolles Zimmer. Du hattest eine ziemlich coole Erziehung, und du hast etwas aus dir gemacht“. Also, das ist, weißt du, das ist es, was sein sollte, richtig? Ich schätze, ich werde mich das immer fragen, weil wir nicht wissen, wie. Ich meine, ja, das war so gewollt, weil es so passiert ist. Aber, weißt du, war das meine Bestimmung? Könnte meine Bestimmung auf den Entscheidungen von jemand anderem beruhen? Weißt du, was ich meine? Und das ist der Teil von mir, ich schätze, das kleine Kind in mir, das sich immer fragen wird, weißt du, was habe ich verpasst? Vielleicht wäre ich sogar ein besserer Mensch geworden. Vielleicht wäre ich ein besserer Mensch. Vielleicht wäre ich nicht so gut. Aber ich weiß es nicht. Aber da ist diese Leere. Es ist wie eine ewige Leere. Man lernt einfach, es zu akzeptieren und sich damit abzufinden.
Ja, es ist schwer zu rationalisieren.
Ja.
Trotz des Traumas dieser Situation mit deinem Vater hattest du so viel Selbstvertrauen, dass du wusstest, was du mit deinem Leben anfangen wolltest – Schauspielerei. Das war schon in jungen Jahren so und Sie haben schon als Teenager angefangen zu arbeiten. War dieser Antrieb durch den Einfluss Ihrer Mutter inspiriert?
Oh, das ist zu tausend Prozent meine Mutter. Wie meine Mutter ist sie die wahre Superheldin. Sie ist einfach unglaublich. Sie ist eine Naturgewalt. Meine Mutter hat mir schon sehr früh einen Sinn für Selbstwertgefühl eingeflößt.
Beeindruckend ist auch, dass du wusstest, was du tun wolltest, und dass du es geschafft hast, obwohl um dich herum nur Chaos herrscht. Du schreibst, dass die Straßen von Brooklyn, wo du gelebt hast, voller Crack und Kriminalität waren. Wie hast du es geschafft, dem nicht zu verfallen?
Der Gruppendruck ist wirklich hart. Aber ich glaube, wenn man ein Selbstwertgefühl hat, dann sind die Leute, mit denen man sich umgibt, zwar alle individuell, aber man ist aus dem gleichen Holz geschnitzt. Und ich hatte das große Glück, dass ich in meinen lebenslangen Freundschaften Brüder hatte, die ihre eigenen Ziele und Träume hatten, und wir standen alle auf der gleichen Seite des Zauns, wenn es um bestimmte Dinge ging. In diesen Teenagerjahren hatte ich diese Jungs, und wir haben uns alle gegenseitig zur Verantwortung gezogen. Wenn einer von uns zu sehr schwankte, hieß es: „Hey, was machst du da? Weißt du, was ich meine? Wir machen das nicht. Wir machen das. Komm wieder hier rüber. Wir haben uns einfach gegenseitig im Gleichgewicht gehalten und tun das auch heute noch.
Du hast mit Juice deinen Durchbruch geschafft und hast angefangen, als Schauspieler erfolgreich zu sein. Ich liebe die Szene im Buch, auch wenn sie sehr herzzerreißend ist, als du mit deinem neuen BMW an einer Ampel hältst und deinen Vater siehst, der an der Ecke CDs und Weihrauch verkauft.
Das ist wie eine Szene aus einem Film. Das ist buchstäblich passiert.
Bedauerst du es, dass du nichts gesagt hast oder ausgestiegen bist?
Nein, ich bedauere es nicht, weil ich weiß, dass ich, das junge Ich von 19 Jahren, nicht gewusst hätte, was ich sagen sollte. Er wäre nicht damit klargekommen, dass ich nicht der Richtige bin. Ich will nicht sagen, dass ich ein Arschloch war. Ich war ein cooles Kind. Aber ich war 19, richtig? Ich war in diesem Moment und in dem Moment, als es passierte, und ich dachte: „Das ist wie ein Film“, weil es so surreal war. Es war buchstäblich surreal. Alles, was ich tun konnte, war – es war, als ob ich mich selbst in diesem Moment nicht wahrgenommen hätte. Ich war so präsent, ich konnte es einfach nicht glauben. Und, wissen Sie, ich hatte zu der Zeit eine junge Dame bei mir. Ich bin einfach weggefahren. Und wenn ich jetzt hier daran zurückdenke, hätte ich nicht gewusst, was ich sagen sollte.
Und du hättest wahrscheinlich auch nicht das bekommen, was du in dem Moment gebraucht hättest …
Und umgekehrt, weißt du. Hätte ich das so gehandhabt, dass ich Negativität in seine Welt projiziert hätte? Das hätte ich sicher nicht gewollt. Aber wenn ich jetzt, wo wir darüber sprechen, darüber nachdenke, fühle ich eine Traurigkeit für ihn oder für jeden, dem diese Art von Dynamik oder so etwas passiert ist, weil es irgendwie traurig ist, wissen Sie.
Sie schreiben, dass Sie in Ihrer Karriere immer wieder vaterlose Charaktere gespielt haben. War es einfach, sich von Ihren Figuren abzugrenzen, oder wie sehr hat es Ihre Darstellungen beeinflusst?
Es war etwas, das ich beobachtet habe, aber es hat sich in den Momenten nicht bemerkbar gemacht. Ich habe den Charakter Cue oder einige der anderen Charaktere nicht aus der Künstlerperspektive betrachtet. Ich dachte: „Oh, sie haben ihren Vater nicht.“ Ich habe das nur zur Kenntnis genommen, aber auch etwas, das ich erst während des Schreibens des Buches in seiner Gesamtheit wahrgenommen habe. Wenn ich mich richtig erinnere, war es in Love & Basketball, das einzige Projekt, in dem die Beziehung zwischen Vater und Sohn tatsächlich erforscht wird. Aber bei den anderen Projekten war es ganz normal.
Sie haben jetzt zwei Töchter und einen Sohn. Erzählen Sie mir von den Unterschieden in der Erziehung von Jungen und Mädchen.
Es ist wie Tag und Nacht. Ich habe drei verschiedene Kinder, das heißt, drei verschiedene Persönlichkeiten. Bei Mädchen gibt es – zumindest meiner Erfahrung nach – diese angeborene Verbindung des Vaters zu ihnen. Sie sind ruhiger, wenn sie Babys sind, und dann, wenn sie Teenager sind, hat man eine ganz andere Palette an Emotionen. Jahrelang sagten mir einige meiner älteren Freunde, ich solle einfach auf ihre Teenagerjahre warten, und ich sagte: „Nein, meine Babys, die sind cool.“ Und schwupps! Was sie sagten, war richtig. Bei meinem Sohn, bei Jungs im Allgemeinen, haben sie einfach so viel Energie.
In welchem Alter denkst du, dass du ihm dieses Buch geben wirst?
Meinem Sohn? Ich meine, ich denke, wenn er fragt. Meine Älteste, sie will es lesen. Ich weiß nicht, ob meine Jüngste es gelesen hat, aber sie weiß, was darin steht. Und sie bittet mich noch nicht unbedingt darum, es zu lesen. Aber sie ist die Ruhige. Also liest sie es vielleicht von sich aus. Mein Sohn, ich möchte, dass er es liest, wenn er soweit ist.
Wie alt sind sie jetzt?
18, 13 und 10.
Ihre älteste Tochter (aus einer früheren Ehe) hat kürzlich ihre Mutter verloren. Wie gehen Sie als Familie damit um?
Es ist ein sehr schwieriger Prozess. Sie standen sich sehr nahe, also ist es ein Prozess, der noch nicht abgeschlossen ist. Das ist eine Leere, die nie gefüllt werden kann, aber wir versuchen einfach … alles, was wir tun können, ist, sie zu unterstützen und zu versuchen, das als Familie zu verarbeiten und ihr gleichzeitig ihren Freiraum zu lassen, weil sie das Gefühl hat, dass sie ihn braucht, denn das war ihr Herz, wissen Sie.
Ihr Vater ist auch gestorben, und Sie konnten sich nie verabschieden. Aber Sie schreiben, dass Sie in dieser Beziehung Frieden gefunden haben. Erzähl mir, wie du das gemacht hast.
Oh ja, ja, ja. Lange bevor er starb. Lange vorher. Ich habe lange Zeit meinen Frieden damit gemacht. Im Laufe der Jahre habe ich versucht, eine Beziehung aufzubauen, aber Beziehungen sind Dialoge. Sie sind keine Monologe. So lernt man, bestimmte Menschen aus der Ferne zu lieben. Es ist ironisch, das über meinen Vater zu sagen, aber genau das war es letztendlich auch. Ich habe ihn als Mensch geliebt. Ich kannte ihn nicht wirklich persönlich, wissen Sie. Genauso wie ich dich als Mensch liebe. Ich kenne dich nicht als Person, aber das ist die Liebe, die ich für ihn empfinde, weil sie echt ist. Am Ende seines Lebens fühlte ich einfach eine Traurigkeit und es war einfach verdammt. Es hätte nicht so sein müssen.
Haben Sie jemals geweint?
Nein, ich habe nicht geweint. Ich habe nicht geweint. Da kamen die Emotionen nicht an. Und als die Mutter meiner ältesten Tochter starb, habe ich geweint. Ich hätte das nie im Leben für möglich gehalten. Und das ist eine andere Sache, wenn man mit Leuten über diese Themen spricht. Man weiß nie, wie der Ball ins Rollen kommt. Es gibt so viele Meinungsverschiedenheiten da draußen in der Welt, und man sieht, wie sich die Leute über dieses oder jenes streiten. Am Ende ist es das nicht wert. Es ist es nicht wert. Du weißt nicht, was mit dir passieren könnte. Oder mit der Person, die man liebt. All das passierte, nachdem ich mit dem Buch fertig war, also musste ich wieder reingehen, weil ich noch eine Weile darüber nachgedacht habe. Es wäre unhöflich, es nicht anzukündigen. Wissen Sie, was ich meine? Weil ich, Sie wissen schon, einiges davon und das sind schwere Dinge. Und ich frage mich: „Soll ich ein weiteres Kapitel schreiben?“ Weißt du, was ich meine? Und es war einfach alles so vollständig. Also habe ich einfach versucht, die anmutigste und eleganteste Art und Weise zu finden, sie zu würdigen.
Wie geht es Ihrer Frau mit all dem?
Sie ist unglaublich. Es steht außer Frage, dass sie meine Seelenverwandte ist. Sie verankert mich auf eine Weise, die ich nur emotional nachvollziehen kann, so wie ich mich von meiner Mutter verankert fühle. Das ist das Gewicht dessen, was ich fühle; diese Verbindung zu einem anderen Menschen. Sie ist meine Familie. … Keisha hat mich gelehrt, an den Rosen zu riechen, was eines der wichtigsten Dinge im Leben ist. Durch sie lerne ich immer noch, aber ich habe gelernt, präsent zu sein, denn ich bin ein Künstler. Ich bin ständig in meinem Kopf, und sie hat mir geholfen, präsenter zu sein. Sie liebt hart … und sie hat mir eine Menge beigebracht, über alles.
Zensieren Sie die Filme oder das Fernsehen Ihrer Kinder?
Wir zensieren sie auf eine vernünftige Art und Weise. Unsere Kinder sind ein bisschen anders, weil wir sie mit den Sachen großgezogen haben, mit denen wir aufgewachsen sind, Jeffersons, Cheers und die Cosby Show. Als sie jünger waren, wollten sie Nickelodeon sehen, aber mit 7, 8 Jahren sagten sie: ‚Warte, ich will das alte Zeug sehen‘. Die musikalischen Einflüsse sind sehr breit gefächert, wissen Sie. Und natürlich stehen sie jetzt auf dieses Zeug, aber sie haben eine Fülle von echtem R&B, Rap. Weißt du, das Zeug, mit dem wir aufgewachsen sind. Also, zumindest haben sie die Balance. Das hoffen wir.
Was hält deine Mutter von deinem Buch?
Sie liebt es. Ja, sie liebt es und sie hat mir gesagt, dass sie stolz auf mich ist, was mich natürlich zum Lächeln bringt, denn am Ende des Tages möchte ich, dass sie sich gut mit mir fühlt, weißt du. Und ja, sie ist stolz.
Warum hast du es selbst veröffentlicht?
Jay-Z hat ein Interview gegeben und wurde über sein erstes Album befragt. Er sagte, er habe sein Leben gelebt, um dieses Album zu schreiben. So fühle ich mich auch bei diesem Album. Ich kann mein Leben leben, um es zu schreiben. Ich habe den Vorschlag in der Stadt herumgetragen, aber ich wollte es von Anfang an selbst veröffentlichen, weil ich einfach eine Vision hatte. Ich hörte auf das Team um mich herum und hatte zum Glück irgendwann ein Angebot. Aber die geschäftliche Seite machte für mich keinen Sinn, weil dies keine Fiktion ist. Dies ist meine Geschichte. Und meiner Meinung nach ist das Verlagsgeschäft im Moment genau das Richtige. Warum sollte ich also nicht auf mich selbst setzen und den Weg über den Direktvertrieb wählen, verstehen Sie?
Haben Sie noch weitere Bücher in Aussicht?
Das, nun ja, damit komme ich auf meine Mutter und Keisha zurück, die beide meinen, dass ich eine Fortsetzung schreiben muss. Ich habe nie darüber nachgedacht, ein Buch zu schreiben, bis ich es getan habe. Ich weiß es also nicht. Aus irgendeinem Grund sind beide der festen Überzeugung, dass es eine Fortsetzung braucht, also werde ich das vielleicht tun.
Was andere Arbeiten angeht, so kommt Shooter am 21. Juni zurück. Führen Sie zu Hause Gespräche über Waffen und darüber, wie Sie Ihre eigene Familie schützen?
Wir führen diese Gespräche durchaus. Wie alle Eltern versucht man, mit seinen Kindern über die Regeln zu sprechen. Und in der Schule, die sie besuchen, wird ihnen dies und jenes beigebracht. Aber eigentlich betet man einfach. Man hofft, nicht nur für die eigenen Kinder, sondern für alle Kinder, ganz allgemein. Menschen verlieren ihre Familie, wissen Sie. Und meine Kinder scheinen einfach nur traurig zu sein. Jedes Mal, wenn ich so einen Fall sehe, ist es so, als ob… Aber wir reden nicht zu viel darüber, damit sie nicht paranoid werden. Wir wollen nur, dass sie sich dessen bewusst sind. Das ist das Wichtigste: aufpassen. Ich meine, wenn sich etwas nicht richtig anfühlt, dann ist etwas nicht in Ordnung. Aber ich beziehe das nicht wirklich mit ein. Sie sind alt genug, um zu wissen, dass das eine Show ist, in der Daddy mitspielt, und dass es sich um Unterhaltung handelt und nicht um Dinge aus dem wirklichen Leben. Ich muss das also nicht ausgleichen.
Sie haben jahrelang gearbeitet und eine lange Karriere hinter sich, wie es nur wenige Schauspieler von sich behaupten können. Von „House“ über „E.R.“ bis hin zu „Shooter“ und all den Filmen, die Sie gemacht haben. Hatten Sie einen Moment Zeit, über Ihren Erfolg nachzudenken und darüber, was er Ihnen bedeutet?
Ich bin einfach nur dankbar. Auf meinem Twitter, in meiner Überschrift steht „ein Zustand der Dankbarkeit“. Denn ich bin ständig dankbar, weil ich weiß, dass es – nun ja, wissen Sie, jeden Tag seit Beginn meiner Karriere, jeden einzelnen Tag, an dem ich am Set war, gibt es einen Teil des Tages, den ich für mich habe, an dem ich mich einfach umschaue und mir bewusst wird, wie unglaublich das ist. Das tue ich immer noch. Aber am Ende des Tages müssen wir unseren Mut finden, indem wir unsere Ziele leben. Das Leben ist ein Auf und Ab, aber die eigentliche Aufgabe ändert sich nie. Daran glaube ich fest. Wir haben nur dieses eine Mal. Was auch immer dieses Ding namens Leben ist, wir haben einen Versuch in menschlicher Form, richtig? Ich möchte das Gefühl haben, dass ich, wenn meine Zeit gekommen ist, erschöpft sein möchte. Ich will das Gefühl haben, dass ich es geschafft und gelebt habe und dass ich die nächste Stufe erklimmen kann, verstehst du? Egal, wie deine Geschichte aussieht, du kannst etwas aus deinem Leben und aus dir selbst machen und du kannst jemandem auf diesem Weg helfen. Diese Botschaft ist heute nötiger denn je.